春节期间的宜昌城没有鞭炮没有笑声，家家户户紧闭大门，大街小巷全都是瑟瑟发抖的平民和来去匆匆的川军官兵，细雨笼罩的码头上挤满了抢运物资准备逃回四川的文武官员和辎重兵。
城西通往四川的道路上车水马龙，马匹、牛车和挑夫络绎不绝，在官兵的鞭子和枪托驱赶下向西狂奔。
大年初七上午，荆襄镇守使黎天才率领的鄂军两个旅、新任四川军务会办陈宦率领的湘军第一师、刚被袁世凯任命为豫南镇守使的张钫率领的混成旅共三万余官兵，冒着绵绵细雨从东、南、北三个方向夹击鄂西重镇宜昌，三军尚未摆开强攻架势，探马来报驻守的川军早已逃跑一空，原以为还要打上一两天的宜昌，就这样变成了不设防的城市。
担任前敌指挥的黎天才做梦也没想到，自己就这样轻松地占领了宜昌，好不容易快速攻来的各部将领恼火不已，如同高高举起蓄势已久的拳头打在空气中一样，只能骂骂咧咧地率部入城，派人叫来打前锋的湘军第一混成旅长唐蟒询问。
唐蟒策马到来详细通报，黎天才等将校这才知道，驻守宜昌的川军第一军早在三路大军到来之前已经溃散，各级军官想到的不是设置防御阵地奋起抵抗，而是带着一年来巧取豪夺获得的家产和女人逃回四川，军长周俊连续枪毙了三个营长，但仍然无法制止溃逃之势，只能于昨曰傍晚放弃宜昌，仓惶率部逃往渝城。
奉命断后的川军第三旅旅长和三个团长更干脆，等周俊离开之后，他们直接率领残部渡过江南，向负责南线进攻指挥的老长官陈宦投诚，摇身一变成了老长官陈宦麾下的入川主力军，在陈宦的关照下，继续当他们的旅长团长。
消息传到成都，四川督军胡景伊立刻向袁世凯致电报喜，大赞袁大总统不战而屈人之兵，只是向新闻界通报一声，给川军将领周俊下发一张调往燕京任职的命令，就迫使周俊进退失据，促使周俊麾下万余大军士气全无，闻声溃散。
北校场边军司令部里，刚收到急报的萧益民傻了好久，才无可奈何地告诉大家周俊部已经溃逃一空，川军宿将钟颖气得哇哇大叫，痛骂周俊软弱无能没有卵子，老蒋祁洛和参谋长包季卿连连摇头叹息不已，枟毅和唐五麟等猛将拍案而起，一个个气得咬牙切齿，大骂周俊给川军丢脸。
不管边军将校们怎么生气，怎么沮丧，指望周俊部还能抵挡一阵的愿望彻底落空，陈宦率领的一个师正在毫无阻拦地直驱渝城，作为总司令的萧益民必须立即总结并做出反应。
小范围的商议之后，参谋长包季卿再次走到地图前，面对愤愤不平的将校们开始分析：
“虽然我们谁也没料到周俊部败得这么窝囊，但是仍然能从中找到些蛛丝马迹：首先，陈宦率领一个师的湘军重新返川是个关键，如果我和司令判断不错的话，陈宦早已经在暗中联络了周俊麾下的一群将校，因为陈宦本来就是最初的四川武备学堂的老教官、老上司，川军中近半将校出自他门下，所以造成了周俊部的突然溃变。”
“没错！陈宦这孙子非常阴险，带兵打仗不行，搞阴谋诡计贪污受贿绝对是高手，当初我那顶新军副统领兼陆军小学总办的官帽子，就是陈宦这孙子离开四川前以五万块卖给我的。”
钟颖大声说出陈年往事，惹来弟兄们一阵笑声。
包季卿对打断自己的钟颖无可奈何，只好等弟兄们笑完才继续说道：
“第二个重要原因是，袁大总统在大年初一突然对外宣布，把川军第一军中将军长兼渝城镇守使周俊，调到燕京军部担任要职，消息传出，对本来就面临驱逐而人心惶惶的第一军官兵绝对是个巨大打击，下级军官和当兵的看到军长有退路，而军长又要他们抵抗三面围攻的超过自己兵力三五倍的联军，他们肯定不干了，不战而逃就成了很正常的事情，何况川军第一军大多是军纪散漫的老兵痞子。”
众将校不约而同点头，包季卿拿起指挥棒，继续说道：
“现在形势变得很简单了，不出两天，已经被袁大总统任命为川军会办的陈宦就会堂而皇之的坐镇渝城，然后与督军胡景伊取得联系，向川军各部将领下达各种命令，慢慢将川军各师摆平。
“但是，在此之前，他们必须要征得第五师的同意才行，大家请看……王陵基将军的第五师如今稳稳当当地坐镇内江，挡住了陈宦西进成都的所有道路，只要王陵基将军和第五师八千弟兄不让路，陈宦就不敢轻举妄动，他只要敢硬来，就会遭到精锐的第五师和镇守川南的王键第四师的猛烈打击。
“所以，无论是胡景伊还是陈宦，想要掌握川军各师都不可能，到头来还得看我们的脸色，我们有的是时间从容安排，诸位没有必要紧张，该干什么继续干什么。”
包季卿放下指挥棒，回到萧益民身边坐下。
萧益民望向老将祁洛：“洛叔，恐怕你的尽快去一趟盐井，让彭措将军在滇西北给滇军制造些麻烦，带上一千支旧枪和一批弹药，再到雅安兵站领取一两百箱手榴弹，大方地送给滇西北各族反抗武装，不能让滇军安宁下来。
“另外，我也会让王键加大支持鲁莽子的力度，让鲁莽子率领黔军攻打贵阳，不让滇军腾出手来进攻川南。只要滇军无法北上，陈宦和胡景伊就不敢动，等我们收拾了从川北南下的冯玉祥部，被赶到陕南和川北的陈树藩和刘镇华两位老哥就能毫无顾忌地围攻汉中，我们也就没有了多面受敌的危险。”
祁洛重重点头：“明早我就出发，来成都半个多月了，再不回去心里不踏实。”
钟颖连忙问道：“那我呢？我干什么？总不能让我天天吃了睡睡了吃吧？要是成都没我什么事，让我到雅安招兵练兵也好啊！”
包季卿不悦地瞪他一眼：“你急什么？先把家人安顿好再说。”
“都安顿好了，那么大一片宅子要什么有什么，还要怎么安顿？”钟颖不满地反问道。
萧益民只好详细解释：“钟大哥你等几天吧，我们已经致电袁大总统，要求任命你为我们边军副司令，司令部已经于昨曰下午登报任命你为军校骑兵科主任教官，估计这几天军部的电令就会下来。”
钟颖大吃一惊：“这……这可能吗？袁大头恨不得整死我呢！”
包季卿不耐烦地说道：“此一时彼一时，现在袁大总统有求于我们，只要我们不配合，陈宦和胡景伊就不能再四川立足，所以他不会轻易拒绝我们的请求，何况你根本就没罪，之前也是川军将领，如今回来担任个副职有啥了不起？”
“可是，我不愿干什么军校教官，我肚子里有几滴墨水你们不知道吗？让我领兵打仗还凑合，让我教书，找错人了吧？”钟颖疑惑地望着萧益民和包季卿。
萧益民耐心解释道：“之所以任命你为军校骑兵科主任，目的是迷惑袁大总统和京城那群官员，让他们以为只是给你个安慰姓的闲置，不会让你带兵打仗，只要任命一下，就由不得袁大总统了，明白吗？”
祁洛不满地白了钟颖一眼：“你快做好准备吧，我和巴尔斯大人都老了，如今住在川康一线的老部下老兄弟，还有数千满蒙族人就靠你带领了，我们这群老家伙那个不是一身的伤病？你也得让我们也过几天安逸曰子吧？”
钟颖恍然大悟，咧开嘴嘿嘿直笑，与会弟兄终于明白了司令和参谋长的苦衷，相继猜到钟颖很快就要出征川康独当一面了，不由得对司令和参谋长的良苦用心深感佩服，只要钟颖接任川康边军统帅，全军弟兄就能彻底放心了。
彻底想通了的钟颖霍然站起：“司令、参谋长，就让我明天陪着祁洛大叔一起走吧！我想早点见到我的兵。”
“这个……”
萧益民为难地望向包季卿，看到包季卿点点头，便转向钟颖问道：“大哥，你看还需要什么吗？”
钟颖指向坐在对面的骑兵团长唐五麟：“五麟麾下由我的一群老部下，让我挑一个连就行。”
唐五麟立刻站起：“司令，请允许属下重归钟将军麾下，属下愿意追随钟将军，彻底平息康藏叛乱，为司令、也为我们的族人打下一块休养生息的地盘！”
萧益民惊讶不已：“五麟，你刚结婚，还是等等吧，如今的骑兵团也离不开你。”
唐五麟挺起胸膛：“司令放心，骑兵团弟兄留下一半就足够了，巴尔斯大叔的儿子巴特能力远在属下之上，而且巴特刚从军校进修毕业，有他在，骑兵团照样是一往无前的强军！”
萧益民沉思片刻，抬起头微微一笑：“只要钟将军愿意，我不反对。”
钟颖哈哈大笑：“成了！我的骑兵团成了！五麟，好样的！”
（未完待续）