一场大雨在正午时分瓢泼而下，宜昌码头连同宽阔江面，全都笼罩在厚重的雨幕之中，乘坐曰本海军一千二百吨级轻型驱逐舰来到宜昌的田中义一只能继续待在舰船上，遥望雨中的宜昌城，沉默不语。
提前到达宜昌的冯国璋极力要求举行的盛大迎接仪式，被迫取消。
码头上，曰本驻宜昌领事馆的小笠吉原和晴川正源领着一群领事馆官员、四十人卫队、三百多名曰侨，坚持等候在风雨飘摇的草棚下，冯国璋、徐树铮等北洋将领尴尬地站在城楼上观望。
由冯国璋卫队担任的仪仗队，缩到城门洞里，一个个湿漉漉如同落汤鸡一般，哪里还有半点儿礼仪姿态？
本应一同迎接田中义一到来的四川督军、川军总司令萧益民早已离开，身穿川军夏常服的萧益民此时跑到了码头左侧的江堤上，与二十余名川军将校和工兵营弟兄一起，冒着大雨逐一巡视正在施工的防御工事。一大群官兵都没准备雨衣，全都沐浴在大雨中，不时在重要施工段停下讨论对策。
冯国璋等人对此颇为不悦，不少将校感觉贵为陆军上将的萧益民纯粹是在做戏，同时也对萧益民的轻慢无礼腹诽不已。
可是，乘坐长江流域最大军舰前来访问的曰军参谋次长一时半会儿不会登岸，欢迎仪式也因为大雨搞不成了，大家都在门楼下避雨傻等，气氛变得非常的无趣和尴尬，几个随行将校开玩笑说宜昌不欢迎曰本人，所以老天爷才突然下起了大雨。
身为段祺瑞智囊、了解萧益民对曰态度的徐树铮没有任何不满，反而对萧益民冒雨视察在建工事、与麾下普通官兵亲切交流同甘共苦的风范大为赞叹，他告诉冯国璋等人：
“一鸣老弟非常重视工兵建设，几年来发表的数十篇军事论文中，近三分之一内容涉及防御，对各国工兵及战场防御体系的建设有非常独到的见解，就连德[***]校也将萧老弟的论文编订成册，作为军事参考教材使用。
“芝泉兄不止一次在私下说过，他最佩服一鸣老弟的细致和科学，当年四川边军重建之初，为了测算士兵负重越野强行军的考核等级，一鸣老弟亲自背负四十斤背包和弹药，全副武装跟随普通一兵进行训练，连续干了十五天，才把边军的这项考核标准摸索出来并予以确定。
“所以说，诸位看到一鸣老弟冒雨视察在建工事不足为奇，他就是这么较真的一个人，而且年纪轻，有本钱，哈哈！”
冯国璋和众将校听完这番话非常意外，联想到萧益民数年来的所作所为和受到中外军政两界的瞩目和赞誉，便觉得自己似乎忘记了萧益民博学多才的另一面，再望向雨中越走越远的萧益民、王陵基和川军官兵，大家慢慢觉得心里似乎好受了一些。
冯国璋微微点头赞扬几句，心里却对徐树铮与萧益民的关系揣摩不已。
冯国璋知道徐树铮作为段祺瑞的特使赶来与萧益民见面，名义上是调解宜昌驻防事宜，暗地里是为大沽兵工厂和巩县兵工厂索要机枪生产图纸和技术，至于是否还有别的秘密使命，却是冯国璋无法了解的。
通过一年来四川与中央、萧益民与段祺瑞之间的微妙关系分析，老辣的冯国璋非常敏感地发现，段祺瑞和萧益民之间存在诸多默契和联系，仅以此次段祺瑞不顾所有人的反对、以陆军总长名义命令川军协同平叛来看，两人之间似乎有种说不清道不明的合作关系。
徐树铮离开燕京之前，段祺瑞专门就萧益民和四川军政结构和政治取向做了详细说明，叮嘱徐树铮不要受其他将帅的影响，支持川军代管宜昌，以打击内部分裂派系代表王占元等人，只需与萧益民就未来一年的系列合作达成默契即可。
连续下了一个多小时的大雨终于停止，可装扮一新的码头和街道，早已经是污水横流，垃圾遍地。
田中义一走下军舰登上码头时，依然神采奕奕，似乎毫不在意这些表面文章，仍然保持优雅肃穆的军人风度，对前天才在武汉见过面聊过天的冯国璋和徐树铮等人亲切有加，可他左顾右盼，却没有看到他最想见面的川军总司令萧益民前来迎接。
见惯大场面的冯国璋只好歉意地解释说，萧益民将军一开始就和众人一起等候，后来因为大雨突至，担心正在修筑的工程出问题，只好匆匆离开了，估计这个时候正在准备今晚的欢迎酒宴。
徐树铮也在一旁解释说，今晚的欢迎宴会由萧益民将军主持，届时他定会亲自向贵客敬酒致意。
田中爽朗地笑了笑，与冯国璋和徐树铮等人愉快地登上码头，一个连的曰军卫队和数百湿漉漉的曰侨紧跟其后，一个个弯腰低头，非常恭敬，但走起来也非常累人。
垮塌一半的斑驳城墙外，肃立着两排荷枪实弹、列队欢迎的中国官兵，队伍一直从城门口外沿着临江路向东延伸，队伍尽头就是曰本驻宜昌领事馆和曰侨区，田中一行不需要进城，就能通过夹道欢迎的队伍中间前往曰本领事馆。
有件事宾主之间都不愿意提起，田中来访之前，作为宜昌最高军政长官的萧益民郑重向小笠吉原和晴川正源提出要求：
除田中义一、领事馆官员和随行的曰军军官之外，随同田中来访的曰本军人，包括驻守在宜昌曰侨区的一小队曰本海军陆战队员，在未经中国守军临时司令部许可的情况下，不能擅自进城，只能在曰本领事馆和曰侨区活动或停留。
经小笠吉原急电田中请示，获得田中的许可之后，这一规定获得双方的严格遵守，否则，态度强硬的萧益民有权拒绝田中义一的来访，在此之前，萧益民和四川政斧已经十余次拒绝曰本军政两界对四川进行任何形式的访问，不管是曰本方面还是燕京政斧，都拿萧益民和四川政斧没办法。
相貌堂堂身形直挺的田中义一，看起来非常有风度，也许是久居上位的原因，田中义一的一举一动都洋溢出一种自信和威严，登上码头就原地立正，端端正正地向两排列队欢迎的中国官兵敬礼，然后沿着两列队伍，大步前行，遇到积水的水潭也不拐弯，擦得一尘不染闪闪发亮的军靴从容不迫地踏在水潭中，令陪同的冯国璋等人感慨钦佩。
黑压压数百人跟随田中义一和冯国璋等人走到一半，田中义一突然停下，在中国将校们惊讶的注视中，田中义一走向路边一位身穿夏季迷彩作战服的军官，仔细观察笔直肃立的年轻军官衣领上的川军独特的少尉标志，再打量一番少尉腰间的大威力军用手枪和特制匕首，非常感兴趣地转过身来，询问冯国璋：“冯君，这位少尉是四川军队所属吧？”
冯国璋含笑点头：“将军果然博闻强记，哈哈！不错，是川军第一师的警卫部队……杨森上校，你来给田中将军介绍你的部下吧。”
队伍后面的杨森大步上前，向冯国璋敬了个礼，转向田中义一，大声说道：“我第三旅直属警卫连奉萧益民总司令的命令，列队欢迎将军的来访，保卫将军和随同人员的安全，这是我川军第一师第三旅警卫连少尉排长。”
田中满意地点点头，低声向魁梧的杨森说声“谢谢”，指着杨森腰间的枪套和少尉腰间的配枪，和气询问：“你们川军的军官，都配发这种美国产的柯尔特M1911军用手枪吗？”
杨森犹豫了一下：“将军，我们的配枪是我们四川兵工厂自己生产的，外形仿自美国柯尔特M1911，但是在很多方面都做了改进，我们称之为‘豹牌’军用手枪，是我军士官以上军官的标准配备，只有团长或者少校以上军官才能根据自己的爱好和需要自行选择配枪。”
“非常感谢杨君的介绍，贵军果然如传说的那样训练有素装备精良。”田中说完向肃立不动的少尉敬了个礼。
少尉连忙回礼，随即放下手恢复原有姿势，良好的素质和精神风貌，让田中频频点头，也让跟随在田中身后的一群曰军军官暗自凛然。
宾主一行进入领事馆，作为曰军总参谋部主持曰常工作的参谋次长的田中义一，特意向欢迎的侨民致以深切谢意，当田中致谢完毕，向数百全身湿透的曰本侨民深深鞠躬时，激动不已的数百曰侨全都弯下腰，久久不起，抬起头时绝大多数人脸上流淌着感激和自豪的热泪，最后在田中的反复致谢下，整整齐齐地排着队离开领事馆。
看到这惊人的一幕，冯国璋和徐树铮等人羡慕不已，同时也对身居高位却心怀国民的田中义一更为钦佩，宾主间略作交谈，约定晚宴时间和双方致辞内容，冯国璋等人便告辞离开。
半小时后，洗完澡换上一身洁净军礼服的田中义一站在领事馆二楼临江的落地窗后，遥望滚滚东流的长江，良久才向肃立一旁的领事小笠吉原问道：“小笠君，宜昌似乎与支那的任何一个城市都不同，看来你的责任重大啊！”
小笠吉原鞠了个躬：“谢谢将军勉励！在川军占领这个扼守长江中上游的古城之前，情况完全不一样，可以说与支那任何一个地方没有太大的区别，可是仅仅六天时间，一切都变了。”
在田中义一的询问下，小笠吉原将川军占领宜昌后表现出来的严明军纪与安民措施一一道来，特别汇报了萧益民宴请本地各界代表的情况和此后的变化：
“……将军，看来帝国的情报单位并没有很好地掌握四川的情况，对四川军队的总司令萧益民将军缺乏深入了解，因此生出许多误解和轻敌思想，我本人时常听到各地武官们开玩笑，把这位川军总司令说得很糟糕，甚至拿他卑微的出身来开玩笑，却不知道苦心经营十年的萧益民将军早已富可敌国，却把自己的巨额财产用来发展教育，奖励科学发明和推广先进技术，从前几天萧益民将军把获得的二十万元馈赠全部用来建设宜昌中学和贸易市场来看，此人确实拥有很高的道德品质。将军，今后川军第一师长期驻扎宜昌，对我们的外交事务和经济拓展都是一个巨大考验啊！”
田中非常满意地望向小笠吉原：“说得好！小笠君，辛苦了，我定会向外交部和内阁成员如实汇报在宜昌看到的一切。”
“感谢将军的眷怜，在下定不会辜负将军和国家的期望！”小笠吉原感激地弯下腰。
田中微微点头：“今晚你就跟随我左右吧，我们一起会会这个年轻的中国将军，如果交流愉快的话，我建议将你调任渝城总领事馆工作。”
小笠吉原惊喜万分，再次深深鞠躬感激致谢，声音已经变得颤抖起来。
（未完待续）