谭延闿率领的“湖南经贸代表团”先后考察了成都、大邑、雅安等四川新兴工业基地，并出席了綦江钢铁厂二期工程投产仪式，最后在渝城停留三天，期间每个晚上都与四川省长张澜、督军萧益民等军政要员举行会谈。
当谭延闿于八月十五曰结束访问乘船离开渝城时，川军第四师四个团已经秘密潜行到湘西泸溪县城。
泸溪县位于湘西的东南部，东邻沅陵，南接辰溪、麻阳，西连吉首、凤凰，北靠古丈，自古以来就是兵家必争的重镇，如今雄霸湘西五县的主人，正是四川边防军的元老之一、保路运动之后卸甲归田的悍将陈曲珍。
夏季的天色亮得很早，雄鸡高唱的时候，一支身穿灰蓝色军装却装备了众多先进武器的军队出现在西面的武溪南岸，延绵不断的行进队伍，沿着河岸官道缓缓前行。
晨曦中，百余名身穿土黄色军装的骑兵策马奔驰，一直到泸溪城北十里的螺蛳山下才勒住马。
领头的中年汉子，身穿府绸对襟短衫，下身是普普通通的黑色土布灯笼裤，腰间却扎着一条巴掌宽的棕色牛皮腰带，腰带右边的手枪套露出了一段精美的象牙枪柄，枪柄上精雕细琢的是一只飞豹。
脸色黝黑、筋骨强壮的中年人翻身下马，将手中缰绳扔给腰佩双枪的马弁，在一群军官的簇拥下，健步登上山下石岗，看到自己的副官已经领着四名军人策马而来，禁不住哈哈大笑，爽朗的笑声盖过了急促的马蹄声，在群山和江面上久久回荡，此人，便是自封为湘西守备司令的湘西土匪首领陈曲珍。
脸型方正、轮廓分明的年轻军官飞身下马，几步跑到迎面走来的陈曲珍面前，恭恭敬敬地立正敬礼：“报告前辈，川军第四师少将师长王键率部到来，有劳前辈远迎，晚辈深感惭愧！”
陈曲珍又是一阵大笑，上前拉住王键敬礼的手，上下打量一番，欣然问道：“长得和王老爷子一模一样啊，哈哈！你家老爷子可好？”
“谢谢前辈关心，家父身体不错，年初辞去省议会议员之职，回家养老，整天就喝喝茶打打拳，没事喜欢到枪炮厂逛逛。家父一直惦记着前辈，知道晚辈奉命前来，还准备了一些薄礼托晚辈送上。”
王键满面春风地回答。离开四川之前，王键特意放回安雅家中，询问父亲关于陈曲珍当年驻扎西川各地的情况，虽然他对与父亲交好十几年、曾抱过自己的陈曲珍却没什么印象，但还是在心底里把陈曲珍当成长辈看待。
“哈哈！你家老爷子还是那么个脾气，唉！掐指一算，离开雅安都快八年了，当时怎么也想不到，一鸣老弟领着你们这帮后生，打出这么大一片江山，连我这个老边军也受益无穷啊！”
陈曲珍感慨不已，拉着王键的手久久不放。
陈曲珍身后一名精壮的年轻军官上前一步，在陈曲珍耳边低声说道：“爹，快把客人迎回城里吧，再说下去太阳都要出来了。”
陈曲珍不由莞尔，将自己的儿子和两名一同称霸湘西的结义兄弟介绍给王键，王键也恭恭敬敬地把参谋长何其武和两名副手介绍给大家，然后跟随陈曲珍，打马同行，一路有说有笑赶赴县城。
八千六百余人的第四师官兵，在主人的热情引领下，徐徐跟随。
湘西古城泸溪的城墙早已不在，穿过静谧的街道，很快便来到临江而建的城南军营。
川军第四师此行耗费了整整二十一天时间，从川南叙府秘密东进，始终保持昼伏夜出的行军方式，途径南川、道真、正安、沿河等川黔湘边境六县，最后才到达驻扎地泸溪。
进入全新的城南军营，眼望一排排用青瓦和木头搭建起的营房，以及一片两百余米长宽的平整艹场，王键和何其武感动不已，不停地向陈曲珍和陪同的主人们道谢。
陈曲珍毫不在意，反而说要不是一鸣老弟多年来的照顾，使得湘西的兄弟们通过贩卖军火迅速积累，哪里有他陈曲珍今天掌控湘西五县的家业？无奈一鸣老弟在几次来信中反复强调保持第四师的隐秘行踪和出击的便捷，这才匆匆建设起这个临时军营，否则，怎么也要把远道而来的王键和第四师弟兄请到设施更加齐全的凤凰驻扎。
第四师八千多官兵开进营区时，近千名当地民众和身穿土黄色军装的汉子已经摆下四条长长的流水宴席，吆喝声、欢笑声和好奇的议论声到处响起，王键和何其武已经被陈曲珍父子及守备军两名大将请进屋子坐下，面对琳琅满目的丰盛菜肴举起了酒杯。
酒至半酣，陈曲珍擦去光亮额头上的汗珠，感叹地说：“看到你们的严明军纪和武器装备，我才知道为什么一鸣老弟百战百胜，当初收到一鸣老弟的第一封信时，我还不相信四川能够造出比德国毛瑟还好用的长短枪，等我亲眼看到时，我才知道自己还是十年前那个土包子，你们看…….”
陈曲珍拔出腰间的仿柯尔特M1916军用手枪：“你们四川的仿毛瑟长短枪就不说了，如今我麾下五千弟兄清一色的川式装备，好用啊！啧啧……看这枪，我真拿它和美国原装进口的对比过，结果比原装货强多了，不但更精确，有效射程也多了三十米，这还是三年前一鸣送我的！”
“陈叔，您老不是一直负责湖南和广西这条线吗？一鸣师弟说，多亏您老打开了广西武器市场，否则还真不知道怎么与广西方面扯上点关系呢。”何其武笑嘻嘻地说道。
陈曲珍摇摇头：“这点事算不得什么，何况我在中间赚了两成多，这是一鸣老弟照顾我们啊！也怪广西那边太穷了，要不是打开了湖南和赣西这大片市场，我还真不知道怎么面对一鸣老弟呢。”
王键看到时候差不多了，掏出封信，双手递上：“陈叔，这是我们萧总司令给您老的信。”
“哦？怎么现在才拿出来……”
陈曲珍说到这里忽然意识到什么，接过信立即站起，走到光亮的窗边细细阅读，连续看了三遍，才深吸口气，向王键和何其武两个晚辈道声歉，吩咐儿子和侄子好好招呼，便与两位助手走到屋子后面的江边。
半个多小时过去，残席扯下，换上新的菜肴，陈曲珍才和两位助手大步返回，整座营房前后已经增加了两倍岗哨。
陈曲珍示意王键和何其武坐下，举杯一起喝上一杯，这才直奔主题：“两位师侄，除了湘军第五师和湘西守备师两个师的番号外，谭祖庵真愿意把常德交给我们？”
王键严肃地点点头：
“是的，这是《川湘密约》的重要条件之一，我们萧总司令提出这个要求时，谭祖庵和他的两名参谋长大吃一惊，他一直不知道前辈和我们萧总司令的亲密关系，一直以为几年来前辈只是从我们四川买来武器弹药，然后转手倒卖到湖南、广西和江西等地，听完萧总司令的解释，他们才知道我们两家亲如一家，经过两天时间的考虑之后，谭祖庵同意了我们萧总司令的条件，但是要求前辈独自打下常德，并负责肃清整个湘西的匪患。”
陈曲珍再也没有任何犹豫，他的参谋长黄成周笑问：“谭祖庵手下不也只有两个旅吗？哪怕联合了程颂云的四个团革命军，兵力也不足以对付陈宦和赵恒惕的两个师吧？他没说是否需要我们帮忙打岳阳吗？”
王键笑着道：“不是还有我们吗？”
“啊！？哦……哈哈！得罪了、得罪了，老朽自罚一杯，哈哈！”年近五十、身材瘦高的黄成周果然自罚一杯，显得非常的痛快和高兴。
陈曲珍感兴趣地问道：“谭祖庵打算怎么对付湖北方向的北洋军和王占元的鄂军？那可是两个主力师啊！还有驻扎孝感的吴佩孚混成旅，难道北洋一派真的会放任湖南不管？”
“北洋眼瞅着四分五裂，想管也管不了啦燕京城试图复辟的张勋刚被赶走，代理大总统的冯国璋已率部北上，段祺瑞的两个师也在向直隶集结，大家都在争夺中枢权力，搞不好自己就会打起来。毕竟北方地区才是北洋的老巢，等他们闹完自己的事情再反应过来，恐怕湖南这边已经尘埃落地了。”何其武耐心解释道。
王键随即补充：
“整个计划早已经过我们参谋部的反复权衡和推演，几乎把所有可能都算进去了，也得到了谭祖庵和湖南方面的肯定，最为关键的是程颂云将军也已经和我们达成初步共识，只等谭祖庵和他见面做出最后的决定。
“退一步说，哪怕湖北方面的北洋军想南下，也不敢在没有把握的前提下付诸行动，毕竟我们还有两个师驻扎在宜昌，如今已经把鄂西地区牢牢地控制在手中，只要湖北方面敢动一动，我们位于宜昌的部队就会沿江东进，威胁荆襄，控制汉水上游地区，迫使鄂军和驻扎湖北的北洋军各部只能望而兴叹。”
陈曲珍兴奋地双掌猛击：“我明白了！一鸣老弟一定有了完整的作战计划，直接说吧，我们该怎么做？什么时候发动？”
“最迟不过九月十曰，等前辈吃好了，我们一起参详一下作战计划，萧总司令让我们多听听前辈的意见……”
“还吃什么？把计划拿出来啊！”
（未完待续）