汉阳兵工厂会办徐忠恕的办公室非常简朴，没有时下官员们的风雅奢华，除了一套古香古色的楠木沙发有点儿气势之外，宽大的空间里分别摆放两组办公桌。
此刻，位于中央靠里的硕大桌面上，已经摆放着两挺新崭崭的水冷式重机枪，四支尚未除去保护油的步枪。
陪同的文武官员几乎都围在硕大的桌面周围，靠里的一边留给了神色专著不耻下问的吴佩孚和滔滔不绝的徐忠恕。
徐忠恕一口气说了十多分钟，仍然没有停下来的意思，情绪反而变得越来越激动，再次俯身打开两挺重机枪机匣上方的护盖，来回比划，对比进行说明，最后颇为哀怨地诉苦：
“……将军看到了吧？仅是一个击发机构就让人唏嘘不已，虽然我们自己能生产，可因为设备老化，废品率根本无法控制，成本始终降不下来，经过半年多的努力，好不容易才从六十余元逐渐压缩到四十二元，而且材料和工艺精度都没法保证，装上去没打完一条两百五十发子弹的弹带就会出问题，根本比不上四川华西公司兵工厂的外销产品。
“可是，华西公司卖给我们的价格仅仅是三十六元一套，使用寿命还远远超过我们自己生产的数倍，您说说看，我们咬着牙继续生产还有什么意义？明知道华西公司随时可能掐断零部件供应，我们也不得不购买他们的产品，否则根本无法完成越来越重的生产任务，其他还有复进簧、抛壳机等零配件，也都是这个情况……这个家，难当啊！”
吴佩孚和周围将校心情格外沉重，面对桌上的机枪样品和徐忠恕的愁眉苦脸，谁都不知道说些什么好。
吴佩孚上唇微微翘起的胡子颤动几下，暗暗呼出口浊气，顺手抓起桌面上那支卸下十发弹匣的样枪，从头到尾细细打量，又拉动几下枪栓，非常客气地询问徐忠恕：
“这种能一次连续射击十发的步枪早已名声在外，据说驻扎在印藏边境的川军全部用上了这种枪，在和印度殖民地军队交火的三次战斗中，显示出强大的威力，完全压制住了英国人的李恩菲尔德步枪，但是至今没见有卖，能否在我们生产的汉式步枪上加以仿制？”
“改装不难，难的是这个。”
徐忠恕捡起做工精致的弹匣：“这个十发弹匣是用薄钢板冲压后焊接而成，工艺简单，材料也不难找，关键是大量生产所需要的冲压机和模具，目前只有四川华西公司拥有相应的冲压设备，最难的是里面这组压缩弹簧……“喏，就这个用四片优质弹簧薄板组合的玩意儿，当前只有华西公司能够做出来，当然，直接向欧美兵工厂订货也可以，不过人家恐怕不单卖弹匣，从四川买更别指望了，就像川军的钢盔一样，有钱都买不到。”
汉阳厂已经算是国内同行业中的佼佼者，远比已经垮掉的和正在垮掉的大沽、上海、金陵等兵工厂强大得多，可是和四川根本就没得比――别说去和萧益民自有的技术和设备都非常先进的华西公司比，就连属于四川省政斧名下的老牌四川兵工厂也比不上，存在的差距不是一点两点，而且是全方面的落后。
这一客观存在的现实，让心怀雄心壮志的吴佩孚深感忧虑和沮丧，早在多年以前，吴佩孚就把汉阳兵工厂列为志在必得的重要目标，可如今到手了，却猛然发现远没有自己期望的那么好。
面对汉阳厂的窘境和徐忠恕的抱怨，越来越沉稳的吴佩孚没有当场表态，一直到快马来催，吴佩孚才抓住徐忠恕的手，无比坚定地提出承诺和要求：
“过几天去我那儿一趟，我给你拨五十万现款，先把那个什么穆尔式电炉、硅铁炉和冲压机买回来，我暂时只剩这五十万了，要是不够我再想办法，只要我吴某人还在湖北一天，就会不折不扣地按时给你拨款，在此之前……无法生产的零部件，继续从四川买吧，但我希望两年内解决问题，求人不如求己啊！”
吴佩孚赶回督军衙门，老长官曹锟、第八师师长王汝贤、第二十师师长范国章、第十六混成旅旅长冯玉祥等人已经等候多时。
曹锟亲自率领大军到来，终于缓解了两湖危局，吴佩孚非常恭敬得体地与众将见礼，在曹锟的提议下，立即召开军事会议。
会议的第一个议题，就是判定川军的意图，估算川军的兵力。
在北洋一系看来，羽翼丰满、峥嵘毕露的川军已经成为解决两湖问题的关键因素，曹锟率部南下之前，先后接到徐世昌、冯国璋和段祺瑞三人的电报，对野心勃勃的川军和迅速发展的明煮党有了更为深刻的认识，可以说，曹锟此行不单单是军事问题，还肩负着北洋一系的重托和希冀。
大型两湖地图高高挂起，十余名随从将校簇拥在曹锟和吴佩孚周围，吴佩孚亲自提起指挥棒，向大家汇报川军动向：
“前天上午，川军一个旅忽然南下石首，接手了王金镜扔下的千余残部，目前仍盘踞在石首，没发现有继续南下的迹象，似乎正在进行整编。该部已经处于我军严密监视之下，若有异动，我们这里立即便会得到消息。”
“先等等子玉，川军全军整编的消息，是否准确？”曹锟打断了吴佩孚的话。
吴佩孚点点头：“已经确认了，川军确实是在整编，根据宜昌秘密发回的消息，长江洪峰刚刚过去，从四川开到宜昌的运输船几乎没断过，几乎所有船只都停靠在宜昌南岸新建的军用码头上，大量军用物资和粮食被送进川军建在南岸的宜昌兵站。这个兵站很大，只用四个月时间就建成使用，足足是我们控制的武汉军需仓库的三倍。”
曹锟有些不满地望向自己的参谋长熊炳琦，熊炳琦脸上却是一片茫然，显然是不单止他没得到消息，燕京那边显然也不知道这事，但是如此重要的情报没有了解，无疑是北洋军上下的失职。
吴佩孚似乎没看到曹锟的不满，略微停顿，继续通报：
“第二个重要消息是――三曰前，驻扎荆州的川军刘湘第五师开始换装，全师换发四川生产的新式短步枪，川军内部称之为M1918式短步枪，刺刀也改成了沙俄那种三棱刺刀，还配备了一种能携带百发子弹、挂上四个手榴弹等物品的作战马甲，川军称其为‘多功能作战背心’，最早在四川边军中试用，如今已进行全面推广。由此可见，川军正在整编换装，短时间内不会有太大动作。”
曹锟问道：“前一阵子法国报纸最先刊登川军整编的消息，但没有具体内容，子玉对此可有了解？”
吴佩孚摇摇头：“各种消息都有，但均没有得到证实我个人认为，川军取消旅一级编制的消息，很有可能是真的，毕竟一年前川军第三、第四师就已经试行，记得萧益民也曾发表过此类文章，他的主要目的是减少指挥环节，师级为最高作战单位，直接指挥到团，还说这是现代战争的一种发展趋势，对此，军中不少人提出过异议，包括我本人。”
“子玉兄，川军是否有可能借此换装的机会，顺带完成军队整编？据报纸宣传，半年来川军一直在荆襄和鄂西地区大肆募兵，包括近期内投奔川军的王金镜麾下一千多人、黎天才和石星川部五千余逃散官兵，粗粗估算一下，川军新增总人数不低于一万五千人，有可能高达两万人，但是到目前为止，没有看到川军增加新的番号，大家不觉得有点儿古怪吗？”
参谋长熊炳琦提出自己的疑虑，立即引发大家的热议。
冯玉祥大声说道：“我认为川军很可能正在扩编正如子玉兄所言，短期内川军不会有什么大动作，但是我们继续南下驰援湖南之后呢？荆襄一线的川军，兵力已经高达六万人，而且投奔川军的鲁军和鄂军人数近万，大多是作战经验丰富的老兵，略微整顿即可投入战场，加上萧益民、包季卿、王陵基等人都是诡计多端之人，不宣而战、奇兵偷袭的勾当他们没少干，不得不警惕啊！”
众人一片附和，吴佩孚干脆扔下指挥棒，请大家坐下来一起商议，尽管吴佩孚不希望曹锟等人长时间留在湖北，但是面对虎视眈眈的川军曰夜造成的威胁，吴佩孚还是知道如何取舍的
远在宜昌的川军总司令萧益民，也在召开军事扩大会议，取消旅一级编制的全军整编计划已经悄然展开。
最先变革的是驻扎荆襄一线的作战部队，新编师下辖三个步兵团、一个特务营、机炮营、一个工兵营、一个辎重营，全师官兵总人数为九千五百人；装备野炮、山炮的炮兵从各师各旅中读力出来，成立军部直辖炮兵团。
仍然兼任第一军军长的副总司令王陵基麾下除了杨森第一师、刘湘第十师之外，增加了唐式遵第十一师。
新成立的第七军军长由萧益民亲自担任军长，下辖第四、第十二、第十三师。
第四师师长王键晋升副军长兼第四师师长，麾下三个团又四个直属营，来自原第十旅和投诚的鲁军；原第四师参谋长何其武，晋升第十二旅扩编而成的第十二师师长；原第四师第十一旅，扩编为第十三师，总司令部参谋处长卢逸轩晋升第十三师师长。
留在四川的各师各旅，将在前线各部完成整编之后，由总参谋长包季卿、陆军部长徐孝刚负责整编工作，分期分批进行第三次换装。
宜昌的整编总结会议结束，随即进入紧张的备战状态，时刻防备曹锟和吴佩孚的突然袭击。
虽然从本质上讲，川军与北洋军已经撕破脸，但是谁都不愿打响第一枪，而且谁都没有把握一下子就击败对方。
萧益民不会因为北洋军大举增援两湖地区就真的按兵不动，哪怕作壁上观从中渔利，也不可能让北洋军获得胜利，大动作不能做，小动作却是不可缺少的。
（未完待续）