晨曦的光辉洒落。
顺利解决掉广泽的黑暗仪式后，布莱恩就马不停蹄的朝着阴影谷的位置出发。
在离开科米尔国境，他已经沿着北方马道经过了一段漫长的路程。
这一次前往阴影谷，他只身一人，并不是说他不情愿让那位术士小姐陪同，其主要原因是在对付黑龙德斯皮尔时，卡菈德娜激活自身的术士血脉，又将自己所有的力量注入混沌魔杖内，协助他成功杀死上古黑龙后，导致自身陷入相当长一段时间的虚弱状态。
面对这种情况，他只能选择将其送回苏萨尔皇城，便只身一人朝着阴影谷出发。
此刻，从地图上看，距离他抵达阴影谷，已经只剩一个多小时的路程。
虽然终点就在前方，但他的心情却也随之变得莫名复杂起来。
他甚至都说不清楚自己此刻的心情，究竟是紧张，还是在期待着什么……
想到这里，他不由放慢马速，回想起在游戏世界中，经历过的这段失落女士莎尔针对魔法女神密斯特拉的一系列颠覆性的阴谋。
在这个长篇的大冒险中，世界各地诸多有名的势力，都此起彼伏粉墨登场。
这里面包括失落女士莎尔、谋杀之神希瑞克、黑暗君王班恩的神殿与牧师们，散塔林会与竖琴手的北地游侠们，精灵王庭与幽暗之地的卓尔家族，以及苏尔坦萨尔的阴魂们与守护埃诺奥克沙漠地下古代遗产的魔法生物，甚至依然隐匿于世间的密斯·卓诺古代守护者及耐瑟瑞尔时期的大奥术师们，等等……
特别是阴影谷，将会成为诸多实力聚集于此的主要交战地点。
想要在这么复杂而强大的势力中，完成修复魔网的任务，说实话，布莱恩的内心其实也没有多少把握。
所以，他不由猜想，这应该就是自己期待，或者紧张的根本原因。
他不再多想，开始安心的赶路。
在通往阴影谷的林间道路上，厚厚的树叶覆盖在道路两侧，道路中央的干净程度，表明着虽然阴影谷被邪恶势力占领，但依然有平民、冒险者或者佣兵团活动的痕迹。
当布莱恩的坐骑沿着大道朝山坡上走去时，他忽然察觉到，大概在自己左侧半公里以外的区域，有无数道浓烟冲天而起。
他神色一动，驱马来到一处树林，借助着树木的遮蔽，通过鹰眼术向事发地点望去。
很快，他就看到一个坐落在小河旁边，由小山上的橡树的阴影所环绕的小村庄。
这处简陋的村庄大概由十几户人家组成，还有一个显眼的水磨坊，遗憾的是，它已经变成了废墟，所有的建筑全部都被大火吞没。
一小队全副武装的人类，以及类人生物占据着空旷地带，在他们的周围，横七竖八地倒着许多手无寸铁的村民。
虽然在这个距离上，布莱恩无法判断村民们是否都已经死亡，或者只是濒死昏迷，但他意外的发现，这群以人类和类人生物为主的强盗们，似乎陷入了某种对峙。
布莱恩翻身下马，利用法术隐去身形，来到这群强盗的附近，仔细观察周围的状况。
以他现在的实力，杀死这群人非常简单，不过他即将抵达阴影谷，所以他想通过这群强盗掌握的消息，了解一下谷内的具体情况。
正如他所预料的那样，他通过隐身术接近这群强盗，没有被任何人察觉到，就算是嗅觉灵敏的豺狼人游侠，都没有感觉到丝毫异样。
经过他仔细的观察后发现，这座位于橡树山下的小村庄，是被散塔林会占领军的两队雇佣兵小队所摧毁的。
36个居民中，有九人已经死亡，七人处于濒死状态，还有四人仅仅只是昏迷，其他人青壮劳力则被捆绑着，聚集在一颗橡树下。
这两队雇佣军共同袭击了这个村庄，但是之后却又闹翻了。
这群以食人魔为主的雇佣军属于一个叫做断齿的佣兵团，这个名字得名于他们团长两颗被某种硬物打断的獠牙。
他们站起来大约有3米高，有着暗棕色的皮肤，令人反感的恶臭，尖利的，染满了鲜血的牙齿，还穿着工艺很精良的皮甲，手持着巨大的斧子。
他们的胸前画着一个粗糙的蓝色圆环，中间是被一道闪电分开的上弦月的图样。
站在类人生物们最前方的似乎是他们的头领，他比其他人高上了整整一个头。
一个特别显眼的地方是，他斧子的斧柄上镶嵌着一串各式各样的牙齿。
人类则是阴影谷的本地势力，头骨佣兵团。
佣兵们都穿着半身甲，拿着大号的钢盾，身佩长剑，手上准备好了随时可以射击的短弓，盾面上描绘着一幅人类头骨被一个大腿骨式样的棍子向下敲打的图形。
看到这个图案，布莱恩不由想起了死亡三神中的米尔寇，一位在圣者浩劫中被魔法女神杀死的神祇。
显然，这应该就是他们佣兵团名字的由来。
他们的首领是一名头发斑白的老兵，灰色的胡须很短，嗓门很大。
在与居民的战斗中，食人魔损失两人，人类损失四人，村民们世代积蓄的财富、铜币和银制品，以及家传宝物本堆积在两个雇佣军之间的空地上。
虽然两队雇佣兵一同袭击了这个小村庄，但是他们在战利品的分配上产生了矛盾。
“哈斯的手下出力最大，必须拿到最多的战利品。”食人魔首领扛着大斧头，冲着人类首领吼道；“不要逼哈斯动手，哈斯动起手来，连自己都怕。”
话音刚落，食人魔首领身后站在的一众凶神恶煞的类人生物们，纷纷攥紧武器，做出一副即将黑吃黑的表情。
“我们死了四个人，这个村庄里最棘手的圣武士，还是我的下属杀死的。”人类首领皱着眉头，“出力最多的应该是我们，你们若是敢乱来的话，我会将这件事上报给赛露儿大人。”
话虽是这么说的，但布莱恩可以明显看出，人类佣兵眼神中的忌惮，他们不是这群类人生物的对手。
看得出来，他们已经处在开战的边缘，只要稍微挑拨一下这群没什么头脑的食人魔，就能促使其中一队认为他们被另一队人攻击，内斗就会发生。
如果布莱恩此刻什么都不做，仅仅等待着局势的发展，那么比较理智的人类佣兵很有可能宁愿自己吃点亏，也要在战利品上与食人魔达成协议，然后分别离开。
布莱恩微微沉思，毫无征兆的现出身形，未等双方的佣兵反应过来，这群数量大概为50人左右的雇佣军，便全部被淹没在狂轰乱炸的魔法中，死于非命。
战斗结束，布莱恩挥挥手，所有捆绑村民的绳子，全部自动脱落，而那些重伤或昏迷的村民，也被他通过简单的治疗异能解救。
幸存的村民们激动向他表达完感谢后，一名体格魁梧的中年男子主动走了过来。
对方看起来曾经是个冒险者，但从他的步伐就能够看出，他有轻微的跛脚，显然这就是他隐居于此的原因。
“这些雇佣军是怎么回事？”布莱恩询问道：“阴影谷发生了什么情况。”
“尊贵的法师先生。”中年男子说，“这群雇佣军以‘班恩之拳’的名义，来到我们村庄抢掠。”
这位中年男子瞥了眼正在被抬走的一位年轻圣武士的尸体，咬牙切齿的道：“该死的，自从阴影谷的领主莫格林邀请散塔林会的军队进驻阴影谷之后，来自谷地、桑比亚和月海地区的邪恶佣兵团，就全部汇聚于此，袭击我们的这两队，就是被暗黑情报网雇佣的佣兵，似乎在追捕一个叫做阿扎拉·鹰手的人。”
“这个叫做阿扎拉的人，大概与牺牲在迷雾谷的多芙小姐有些什么关系吧。”一位走过来的老者说道。
阿扎拉·鹰手。
对于这个名字，布莱恩可谓是再熟悉不过的。
风暴和欣布这两位选民，带领谷地的精锐部队中，就包含了这位梅莉凯的游侠阿扎拉。
魔网被撕裂后，风暴和欣布因银火的缘故，导致无法靠近阴影谷，被保命法术强行传送离开。
而她们率领的部队就比较倒霉了，由于没有风暴和欣布的帮助，顿时变成群龙无首，孤立无援，以至于不得不隐藏起来，等待援军的到来。
布莱恩只身前往阴影谷的第一个任务，就是找到阿扎拉，这样的话，他就可以在阴影谷集结起一支精锐部队，而阿扎拉也能够帮助他联系到来自科曼索的精灵援军。
竖琴手同盟的领袖风暴还告诉他，精灵派遣的这支援军的首领，竟然是‘戴冠者’伊尔赛薇莉，未来迷斯·卓诺的精灵女王。
若是得到这位手持统治者之刃的精灵女王的帮助，那么他接下来任务的压力，就会变得轻松许多。
所以，眼下他前往阴影谷最主要的任务，就是先找到阿扎拉，然后让他联系上精灵的援军和蛰伏的精锐部队。
见问不出什么详细信息后，布莱恩给这些难民指引一条安全的避难所，便再次朝着阴影谷前进。
时间大概一个小时左右。
当布莱恩透过树林的缝隙，看到阴影谷的轮廓时，一个身穿黑色长袍的巫师，出现在他的视线内。
他骑着一只长着蝠翼的黑色生物，从天空飞下来，落在地面上。
黑袍巫师坐骑的蹲坐姿势与它那膨胀的身躯，都让人直接联想到一只长着翅膀的癞蛤蟆，它大概6米长，2.5米高，黑色的皮肤上长满了不规则的疙瘩，狭长而多齿的脸上，还长着一双红色的眼睛。
“欢迎来到阴影谷。”
骑在懒蛤蟆鞍座上的黑袍巫师，用一根魔杖指着布莱恩，语气与神态都是一副目中无人的样子。
“现在，报出你的名字，以及踏上莫格林领主领地的理由，否则……”
“否则什么？”布莱恩绕有兴致的看向这位实力在三阶左右的黑袍巫师。
出现在他眼前的拦路者是散塔林会特殊组织‘天空法师团’的成员之一。
天空法师属于只有加入散塔林会，才能掌握的特殊进阶职业。
凡是进阶此职业的巫师或者术士，都可以带着自己的魔宠，在班恩神殿得到赐福，令其长出一对能够飞行的翅膀。
无论是老鼠、乌龟、毛毛虫等等各种小动物，都能够在赐福中，令体型变大的同时，长出一对翅膀，协助巫师战斗。
“不说出自己来此的目的，那就在黑暗之王的靴子踹上你的屁股之前，赶紧滚蛋吧！”黑袍巫师扬了扬魔杖，露出可怕的笑容。
布莱恩不动神色的抬手一指，驱散魔法瞬间解除了对方所有的法术防护，接着一记解离术，这位黑袍巫师，连同他的魔宠，全部消失不见。
此刻的阴影谷，任何朝圣、外国势力的使者、敌对宗教势力的使者、爱管闲事的人，都将被勒令离开。
而那些任何拒绝说出来意，拒绝在被驱逐时离去，或者公然挑衅散塔林会或者莫格林领主权威的人将被攻击。
只有自称是商人或佣兵的人，才会不受困扰的进入谷地。
但是在布莱恩看来，为了让自己悄无声息的进入阴影谷，再也没有比杀死所有拦路者，更能掩人耳目。
毕竟他的紫龙印记拥有强大的反侦测能力，在没有掌握神性能量的前提下，几乎不可能有传奇强者可以预言出他的行踪。
悄无声息的来到阴影谷后，布莱恩方才发现，整个谷地的居民与散塔林会的占领军，相处的很不和谐。
居民们全部都被狠狠的威胁过，虽然有一些幸存的反对者们，在暗中结成了阴影谷自由同盟，偶尔会聚在一起抱怨诉苦，但依然起不到什么作用。
占领军们已经将阴影谷视为一个过冬的基地，便于在春天进行新的行动。
不过布莱恩还是能够感觉到，此刻的阴影谷那昏昏欲睡的表象，以及当地居民不爱交际的习惯，恐怕已经麻痹了至少半打自诩为征服者的敌人，让他们错误的轻视自己的目标。
布莱恩根据风暴的指示，来到了阴影谷最大的老头骨酒馆。
这座酒馆在北方马道上旅行的冒险者、商人与履行这种拥有极高的声誉。
因为经营者的诚实正直，享誉在外的蜂蜜酒，以及阴影谷安全的环境。
但是自从占领军进驻以后，酒馆就像是一个磁铁一样，吸引着刀口上赚钱的佣兵的到来。
粗野的，阴暗的人物们现在住在酒馆里，使大厅酒吧整日里喧闹着。
虽然他混迹在酒馆里，没有引起任何人注意的坐在不起眼的角落里，但很快就有一位看起来像是酒馆老板的女士，主动走了过来。
这是一位优雅而强健的女性，有着一头长长的棕色长发，总是编织成许多条小辫子。
虽然穿着简单而精致的黑色衣裙，但布莱恩却在她身上感觉到了一种危险的味道。
这位女士叫做奧莲娜，从他父亲手中继承这间酒馆，已经有五年左右，她还有另一重身份：竖琴手斥候。
当布莱恩悄无声息的走进酒馆时，就已经通过风暴传授的方法，成功对接上了这位竖琴手同盟的成员。
“我需要知道阿扎拉的位置。”布莱恩通过心灵传音，开门见山的说道。
“他已经被散塔林会的人抓捕了。”酒馆老板一边将一杯鲜红的葡萄酒，放到布莱恩面前，一边回应道：“此刻关押在克拉格城堡的监狱里，那里有一座新搭建起来的传送门，散塔林会可以源源不断的召唤来自散提尔堡的援军，协助防守阴影谷。”
在奧莲娜与他暗中交流的时候，对方悄无声息的将一张捆绑起来的地图，递到了布莱恩的手中。
“请慢用，尊贵的客人。”
酒馆老板捏着一只试图将手摸上自己臀部的咸猪手，等到咸猪手的主人发出杀猪般的惨叫后，这才面带微笑的转身离去。
布莱恩坐在角落里，耐心的品着杯中美酒，等到他一小口一小口的将其喝完，又悄无声息的离去。
来到一处没有人能够注意到的区域，他立即打开酒馆老板送给自己的卷轴，发现里面竟然详细地画着克拉格城堡内部的地图，以及阿扎拉被关押的位置和散塔林会的传送门。
布莱恩正欲离开此地，忽然发现，一只闪烁着白色微光的透明巨手，不知何时已经浮现在自己面前。
法师之神阿祖斯的显化。
布莱恩满脸惊讶的望着眼前的显化，他警惕的观察周围一眼，随即神色略显恭敬的说，“向您致敬，魔法领主的至高者。”
法师之神阿祖斯是奥术施法者之神，一直担任魔法女神的顾问。
祂还是第二代魔法女神的情人。
有传言声称，自从动荡之年第二代魔法女神被守护之神海姆杀死，凡人法师午夜成为第三代魔法女神之后，法师之神阿祖斯就开始处于一种自我摆烂状态，很少尽到魔法女神从神和顾问的职责。
之所以会造成这个原因，主要就是因为第二代魔法女神的阵营是守序中立，而叫做午夜的第三代魔法女神的阵营是中立善良。
阵营的差异，导致魔法女神上任以来，与希瑞克和莎尔之间的各种明争暗斗，这位法师之神都很少参与其中。
用阿祖斯的话语来说就是：魔法女神至今还没有彻底明白，自己身为平衡维护者和中立的魔法网络仲裁者的角色，到底该如何扮演。
虽然布莱恩在游戏世界中就知道，法师之神阿祖斯在这场魔网争夺战中显身过，但突然出现在自己面前，还是让他颇感惊讶的。
他看到巨大的食指指向远方，顺着手指的方向看去，东北方的山上有一片区域竟然闪烁着淡淡的银光。
接着，一个沉重而略带回声效果的声音，在他身边响起：
“年轻的奥术探寻者，密斯特拉的使者，阴影谷的女巫凋谢了，随着她最钟爱的大法师之杖一起，陷入了沉睡。”
“被失落女士的侍者所限，此刻她陷入了最需要帮助的困境。”
“你可以在以公正的名义，行不公正之事之处，找到她残存的灰烬。”
“她所牺牲生命所杀之物，尚未燃尽的残渣，正在囚禁着她。”
“去吧，让咆哮的大海涌入，溺死那些以密斯特拉之银火为食的怪物吧。”
“她的吻中带有祝福，七人中的最长者必能帮助你，限制这场阴谋。”
苍老的声音说完，闪烁着微光的半透明巨手，自动溃散在空气中。
布莱恩回过神来，通过鹰眼术，望向阿祖斯指引的地方，那里是位于阴影谷之外，东北方不远处的一座守望者之山。
这座山丘上建造着一座坟墓。
“原来大法师之杖埋藏在那座坟墓里，这么说想要修复魔网，就只能先将希伦的灵魂解救出来。”布莱恩若有所思的点了点头，确定了自己接下来的目标。
(本章完)