太监们忙放下轿辇。
李元景打量这破旧的宫墙，是祥云殿。当年刘巧儿触怒他，被贬为巧嫔，她带着两个孩子住在这个宫殿里。
巧嫔好歹是一宫之主，外面的院墙竟如此陈旧。若是让越国使团瞧见了，也不知会不会在背后嚼舌头，说庆国的嫔妃待遇差。
皇上驾到，宫人扑通跪在地上。
院子里的两个孩子见到李元景，吓得结结巴巴开口问候：“父...父皇，孩儿给父皇请安。”
李元景朝他们招手：“过来。”
两个孩子磨磨蹭蹭地走过来。
李元景视线落到两个孩子的身上，身上的衣裳不算新，身形消瘦，胆小如鹌鹑。看到李元景，两个孩子竟然在瑟瑟发抖，眼睛不敢抬。
谨小慎微，毫无皇室子女的风范。
李元景剑眉暗皱。
嫔位的俸禄不少，足够孩子衣食无忧。可这两个孩子，为何还穿旧衣？
“妾身，妾身给皇上请安。”屋子里，正在绣花的刘巧儿听见动静，忙慌慌张张地走出来。
她没料到皇上忽然到访。她身穿旧衣，面庞毫无脂粉，眼角的细纹清晰可见。
甚至有些面黄肌瘦。
李元景乍一看，差点没认出来这是曾经美艳动人的刘巧儿。刘巧儿如今容颜衰老，皮肤粗糙，一点也没有嫔妃的样子，像浣衣局洗衣服的老宫女。
李元景纳闷：“皇后克扣了祥云殿的俸禄？”
刘巧儿胆战心惊，忙摇头否认：“未曾。只是、只是妾身不喜奢华，不爱涂脂抹粉。”
她一向低调，从不惹事。皇后没把她放在眼里，宫里的人见风使舵，也一个个看轻祥云殿。巧嫔每个月的俸禄，被克扣了大半。
但她不敢宣扬。一旦她反抗，恐怕会引起皇后的针对。
粗茶淡饭，果腹即可，只要能活下去。
李元景一阵沉默。
就算不爱涂脂抹粉，好歹稍微保养一下。二十几岁的嫔妃，打扮得如同四十来岁的老嬷嬷。
丢了皇室的脸面。
李元景吩咐德顺：“派人把祥云殿的外墙翻新。让尚衣局制五件合身新衣送来。”
顿了顿，李元景望着刘巧儿蜡黄的脸色：“再送些胭脂。”
德顺恭敬领命。
李元景询问巧嫔儿子李承珣的课业。李承珣也是他的儿子，已经在安国寺接受启蒙教育。
可李元景一开口询问，那孩子吓得磕磕绊绊，一句完整的话都说不出来。李元景再问，孩子居然吓哭了。
李元景顿时失去兴致，这孩子竟如此胆小怯弱，他拂袖离去。
刘巧儿站在宫门口，恭恭敬敬地送走李元景，一双眸子久久凝视着皇帝的轿辇。
“皇上心里还是有我的。”刘巧儿露出淡淡的笑意，眼神凄凉。
这段日子，宸妃沈薇盛宠一时，出尽风头。皇上每晚留宿在永宁宫，未踏足其他嫔妃的宫殿。
可今日，皇上偏偏来了她这里，对她嘘寒问暖。在皇上内心深处，依然没忘记当年青梅竹马的情分。
“皇上，妾身不敢奢求你的宠爱。”刘巧儿长叹一口气，她不想前世的悲剧发生。
家族倾覆，子女死亡的画面历历在目，成为她前世今生的噩梦。
唯有避宠，才能在后宫存活。
宸妃、淑妃、兰嫔、皇后...就让她们继续斗吧。没准她们斗到最后，一无所有。
没准到最后，刘巧儿还能侥幸捡漏，平平安安活到最后。
...
另一边，淑妃陆萱得到消息，皇上今晚要来她这里。
陆萱暗中松了一口气。
看来皇上对宸妃已经腻了。
在这后宫，没有女人可以长久得到皇帝的专宠。无论是宸妃，还是淑妃，都只能眼睁睁看着帝王的宠爱一点点消失。
唯有生下孩子，才能勉强留住帝王的心。
“小琴，把棋局摆上，今晚本宫要同皇上一起下棋。”陆萱精通琴棋书画，以前她宠冠六宫时，李元景最爱和她一起下棋。
陆萱对镜梳妆，仔仔细细打扮。
她生得花容月貌，整个后宫，只有梅妃可以和她相提并论。稍微涂抹脂粉，遮挡住眼角的细纹，整个人便容光焕发。
她穿上一件珍贵的双蝶云纹千水裙，发梢别玉簪，眉心点红，唇角涂胭脂。陆萱一边梳妆，一边询问：“皇上今日还去了哪处宫殿？”
伺候陆萱梳妆的宫女回答：“皇上处理完朝政，先去了巧嫔那里，赏赐了巧嫔衣裳银两。接着，轿辇往咱们长信宫来了。”
陆萱抹胭脂的动作一顿，若有所思：“巧嫔...”
巧嫔一直很低调，但她毕竟是燕王府的旧人，生了一对儿女。
是个潜在隐患。
将来，必须剔除。
在这偌大的后宫里，没有人能独善其身。
屋外传来德顺公公的传话声：“皇上驾到。”
陆萱欣喜起身，再次对着铜镜照了照，确保自己妆容和衣着没有差错后，才踩着莲步出门迎接。
黄昏日暮，长信宫院墙内外开满蔷薇花，如云霞坠落。陆萱携带宫人上前迎接，她屈膝行礼：“妾身给皇上请安。”
礼仪周到，挑不出一丝错误。
抬起美眸，陆萱望向那道颀长的玄色身影，心脏泛着暖意。
李元景进屋。
御膳房送来晚膳，膳食精细，全都是李元景爱吃的食物。陆萱陪同李元景用膳，全程细嚼慢咽，遵守食不言寝不语的规矩。
饭后，李元景去旁边的房间里，看了眼一岁大的儿子。陆萱把孩子照料得很好，白白胖胖，孩子此时在小床上酣睡。
李元景端详着孩子的睡颜，道：“你白日和皇后协理后宫，还要照顾年幼的孩儿，辛苦了。”
陆萱面颊泛红，柔声道：“能为皇上分忧，妾身不辛苦——书房棋局备好，皇上可愿同妾身下棋？”
李元景有些兴致，欣然点头。
布置素雅的书房里，棋局已经备好，鎏金铜炉里香熏慢慢散开。李元景执黑棋，陆萱执白棋，两人开始下棋。
在后宫嫔妃中，陆萱的棋术最好。
但李元景发现，每每两人对弈，陆萱总会故意让棋。
这就失去了下棋的快乐。
李元景想到沈薇。以前在燕王府时，他耗费好几日教沈薇下棋，慢慢地，沈薇也懂了一些浅显的棋术。
沈薇棋术拙劣，但下棋绝不会让着他。每每眼看着要输了，沈薇会悔棋、明目张胆偷棋子儿，那画面很是可爱。
后来沈薇烦了下棋，李元景想让她陪同，还得哄好一阵儿，沈薇才不情不愿点头同意陪他下一局。
和沈薇下棋，总是趣味横生，充满快乐。
和陆萱下棋，实在无聊乏味。陆萱不会偷棋，不会悔棋，总是处处揣摩他的心思，小心翼翼让棋。
“皇上棋术高超，妾身又输了。”陆萱轻轻放下棋子，美眸望过来，“皇上可要再下一局？”
李元景失去兴致：“不必。”
陆萱心里失望。
她已经清晰感觉到，李元景对她的感情日渐减少。她尽力讨好，却只能眼睁睁看着他离去，这种感觉实在是煎熬。
天黑，皎洁月光洒落庭院，满院子的蔷薇笼罩一层薄薄的白纱。李元景去院子里散步，陆萱乖顺地在他身后陪同。
人人皆知，皇上最爱蔷薇。
陆萱的院子里种满蔷薇，她还让花匠悉心照料，所以陆萱院子里的蔷薇花开得最好最美。
陆萱嗓音温柔：“皇上，这几日蔷薇开得极美，您若是白日来瞧，一定会喜欢的。”
但自沈薇回来后，李元景对蔷薇已经失去喜爱。
他刚走两步，衣袍被蔷薇花刺勾住。