礼部翟老尚书已经等候多时了，正逢天气晴暖、春光和煦，便在内府湖畔的亭子里设了三张桌案。
老尚书翟为希坐在当中，左右两侧分别是归德郎将褚琅驰和翰林修撰谢敬彦。
皆为前程似锦的年轻后浪。
老大人特特拿出了珍藏的大红袍，命侍立在桌旁的茶童沏茶。
时盛京上到王公贵族，下到官吏富贾，都以品茶养花挂画茗香为雅事，家中常侍有专人掌茶道之仪。
只见深褐色的茶汤徐徐旋落于瓷盏中，明亮醇厚的香气便在亭子下充溢开来。
翟为希捋了捋长须，摊开手道：“此乃我珍藏许久的宝贝，敬彦、琅驰，你二个品品看是如何？”
褚琅驰这一路上被谢三郎杀得仍晕头涨脑的，连束发都挠得有些凌乱了。
往常下棋输多赢少是常事，可谢敬彦有收有放，没见这么凌厉煞气。褚琅驰疑心他是否因女人而愠怒，可抬起头看看，却又玉质金相、凛若谪仙，看不出来变化。
此刻大口喝下两杯茶，郎将才感觉缓和了过来，叹道：“滋味甘醇，当是好茶！”
翟为希点头，又转向谢敬彦。盛安京第一公子，对茶香琴棋独具品鉴。
谢敬彦抖袖揩起玉白釉茶盏，修长净皙手指捏住盏底，在掌心中转了转。端看茶色鲜澈明亮，再在鼻翼前闻嗅，而后薄唇抿入茶汤三回味。
掀起眼帘道：“兰香悠长，甘气馥郁，入口清爽顺滑，香高而持久。若未猜错，应属百年母树大红袍，多谢老师好茶款待。”
翟为希高兴了，呵呵然地拍一拍膝盖：“可不是，你二位如今一个军中才干，蓄势待发；一个翰林院的笔杆子，御前掌修大红人。我老头儿要请一趟来并不容易，非得拿出点体面才行！”
话听得谢敬彦连忙致歉：“金秋八月夷国要来朝贡，圣上命重撰朝贡典章，这几日晚辈都在紧赶慢赶。怎敢忽视老师的邀请，却不知老师有何事务相商？”
翟为希年纪一大把了，不爱绕弯子，直言问说：“的确有一桩，眼看你马上就到选部调职了，心中可已有去向？”
谢敬彦稍默，沉声道：“民惟邦本，本固邦宁，天下和静在民趋于正。我欲考去刑部体察历练，老师怎么看？”
整个三省六部中，唯属刑部职权最小，基本只限于平民及七品以下的官吏。且只可行刑，处罚权还在大理寺手里，真个叫吃力不讨好。
一旁的褚琅驰都意外了，以谢三郎衔华佩实的踔绝之能，竟选择去刑部吃苦差？
据传言，那是媳妇儿最难娶的光棍营，没有哪个女人喜欢搂着整天戾气弥漫的刑部官，多渗人呀。
刚被退亲的他莫非受刺激了？魏妆妹妹属实能耐也！
翟老尚书听完，想了想：“……说来有个不情之请，敬彦你莫不考虑礼部？”
老者收起刚才的和乐，面露出凝重来，又道：“礼部掌五礼仪制及学校贡举之法，于敬彦你亦当有发挥余地。我这礼部尚书当了有许多年，马上便要退下来了。按惯例，一般以侍郎接任，时下的礼部侍郎陶邴钧吃苦耐劳，勤恳敬业，是老朽一路看着做起来的。但因出身拘束，魄力胆略方面恐难独挡一面，须找个人在最初二年辅佐旁帮一下他。”
“我知这番话艰难开口，但能信服之人唯有敬彦你是了。自幼老朽便视你为云中龙凤，超群轶类，沉稳从容，不论是礼部或刑部，都并非你的长留之地。遂便想豁出这张薄脸，能否拜托你在礼部辅帮两年，而后便调职三省、入阁宰相，亦皆有助力。算是我的不情之请。”
旁边的褚琅驰默默地，捏起几颗精贵的西域绿仁果扔进嘴里——果然，翟老算盘的茶不是白喝的，东西也不白吃！
各衙各部，能爬到顶端位置上，就没一个不是人精。今日请自己来喝茶，怕也因为褚家是大鸿胪，鸿胪寺与礼部常有典庆礼仪相交道。
谢敬彦默然听罢，这位礼部侍郎陶邴钧他并未交道，总似平平无奇。但提起翟老尚书为陶侍郎开口，其中怕是因了一桩渊源。
却说翟为希年轻时，出来赶考高中，家中的未婚妻刘氏逃荒，未能得知他消息，以为他人已不在。翟为希高中后，一直感激刘家收留他的恩情，始终在找刘氏。谁知找到她时，却已经与别人结婚生子，不久后又故去了。
翟老尚书是个念恩之人，心中觉得亏负了刘氏，给陶家买了几块地做补偿。后面刘氏的儿子陶邴钧来京城读书考学，他也安置了住宿。
对于陶邴钧，起初翟为希不偏不袒，只任其历练。但眼见他兢兢业业不怕累不怕苦，便记在心里，给调到了礼部来。
眼下自己即将告老，便终于动了私心，想要提携推助一番，也好弥补对昔年刘氏的愧欠。
谢敬彦原已听闻过一二，只却未料到，会让自己如此旁佐。
翟老尚书乃是他的开蒙之师，为官俭廉，膏脂不润，谢敬彦心中颇为敬重。想来若非迫不得已，也开不了这口。
然而谢太傅当年的嘱咐仍铭记于心，三省六部，在最初时他只择其无利害而就之。
——大晋朝的皇宗嫡脉关系繁复。
譬如当今圣上淳景帝与焦皇后，举案齐眉、情投意合。但一直有传言说，太子高纪非焦皇后为淳景帝所生，乃是她与淳景帝的堂兄庆王的未婚孕子。
这其间说来话又长了，要往再上一代的先帝说起。
先帝仁宣帝的皇位，或有言其得之不正，乃是从其皇兄高勉手中抢来的，美其名曰兄禅弟位。
而庆王便是先帝的皇兄高勉之子，也就是当今皇上淳景帝的堂兄。
焦皇后昔年早已与庆王定亲，但庆王在与淳景帝在边疆打仗时，中箭伤亡了。淳景帝便娶了焦皇后，代为照顾。
可焦皇后不足九月便产下了太子高纪，又太子右眉心与庆王相似，依稀似有一道胎记，从此便漫延开这种非正根宗脉的传闻。
多年来，随着几位皇子成年，出宫建府封王后，绥太后与朝臣对此颇有微词，朝中势利分作了几股。然而淳景帝却一如既往地爱重焦皇后，始终在力保着太子高纪。
……
谢敬彦有自己需要做的事，在朝局分股明晰前，他并不会去趟那道浑水。故而这也是他选刑部的原因之一。
因见翟老尚书求请耿切，男子便措辞道：“选调刑部，学生已考虑良久，业已经在筹备考核之中。老师的话我会斟酌考虑，即便最后没去成礼部，亦将记着今日所托，其后多加帮辅陶侍郎一二。”
晓得他言出必行，且出身名门，骨魂里自有一番胄贵魄力。但能出言帮扶几句，也能长长陶邴钧身后无人的底气。
翟为希有这句话就放心多了，连忙舒口气道：“如此便可，且容敬彦你再做考量则个！”
正说着话，听见石径上传来妇人喧嚷声，间或年轻女子的曼妙浅香。
众人抬头望去，乃是六十开外的老夫人李氏，身后跟着一名十七八岁少女。着一袭藕荷色柿蒂纹对襟襦裙，芊芊柔柔的，还有个端着食盘的婢从。
李氏嗓门大，边走边喧说：“却让我好找，以为在书房，去了书房结果无人，原来在湖畔亭子里。如此怡情惬意，却是比我们妇人家还知道享受了！”
老夫老妻关系好，翟老尚书随意她埋汰，随口问道：“我与敬彦、琅驰在议正事，你过来做什么？”
话毕，怜爱地看了看其后的襦裙少女。
李氏就嗔怪起来：“这不是婉婉，前些时候爱上了煲汤，我心说，当下贵女们养花辨香学箭哪个不雅，等闲谁要学下厨的。可好，她偏是喜欢，还学得熟络。煲好了菌菇山药虾丸汤，叫我尝一尝评分，我尝得极好，给评了个满分。她不信，非说我偏袒，要拿过来端给老爷再尝尝。我想着，今日刚巧两位小郎君也在此，便盛来三份，都给公平地打个分数。”
说罢，轻牵过女子的袖边，将她引到两位神采奕奕的男郎桌案之间。
但见女子梳着裘云髻，上插苏雅的累丝嵌蓝宝石花簪，梅花形的雕玉耳环。略显鹅蛋脸，一字的双眉，眼眸形如柳叶，半含秋水涟漪，温情脉脉、清丽秀致的模样。
不知是否今日天暖，或行走得有些热了，她衣襟微微开了点口儿，依稀可望见薄白的颈涡子。
这乃是陶侍郎的女儿，叫陶沁婉。
翟老尚书夫妇一生未能孕育，也就变相地把陶邴钧当做儿辈对待。陶府又刚好住在隔壁，就干脆把两家的墙打通了，互相皆可走动。
对于伶俐可心的陶沁婉，自然视为孙女一样疼爱。
这厢陶沁婉顺着李氏的视线扫了一周，眼神蓦然顿在左侧的谢敬彦身上，痴痴地闪了一闪。
但见男子穿月白晕锦玄纹袍，风姿清凛，鼻挺唇薄，如墨似画。当真，从初时开始便已那般月华高上，威冷卓绝……看得她眼神好不发烫。
忙悄然收回来，而后施了一礼道：“褚大人、谢大人安好。”
翟老尚书听得生涩，出言更正道：“都是京中同龄一辈，年岁亦相差无几，便唤兄长吧。”
老夫人李氏取了碗过去给丈夫，婢女把另一份端给褚琅驰。
正中女子用意。
陶沁婉心弦一触，脸红又轻唤道：“婉婉见过琅驰哥哥，彦哥哥。”话毕，将剩下的一盅汤，亲自盛至谢三郎的桌案上。
那手指轻柔，袖尾一缕幽幽花香萦绕。菌菇虾仁汤褒得色泽清丽，鲜浓沁脾。
汤碗里赫然漂着几片香叶，女子水澄澄凝着对面男子，仿佛在殷切期待他的回应。
谢敬彦没见过陶家小姐，他对女色始终淡薄。先时并未注意，只觉莫名的花息沁脾，似跟着女子袖起袖落在往他周围涌动。
他便掀起薄冷眼帘，下意识抬起头看去。
他的眼睛泽澈修长，睫如鸦羽，竟对上了陶沁婉一双濯然期许的眸子。她见他看向她，立时描绘满了娇羞与忐忑地憧憬。
说不出熟悉的眸中意！
花息亦似亲近，蓦地让谢敬彦记起梦里的那道含香薄雾。
之前见到魏妆时，魏妆媚润的花息也曾让他起疑过，可她的香气却是让他心口钝刺，似认错人了的自责。且魏女心机又薄情，毫无自然怯意。
而眼前的陶女婉婉，虽是第一次与他谋面，却仿佛并不陌生。她的花息竟让他熟稔心安，如同定制。
他不由定睛去看她的眉眼唇鼻，试图与那模糊轮廓相对比。
视线却顿然一触，望见了女子颈涡中隐约的一枚小点红痣。
谢敬彦攥在袖中的手指搐了搐，清声问道：“你叫陶沁婉？”
磁醇的嗓音，好不悦耳，听得陶沁婉心潮暗悸。
她知他看到自己颈涡的朱砂了，不枉她将衣襟稍稍扯开，这才心安下来。
又复浮出羞怯的语调，小心问道：“正是小女婉婉。汤里加了几片香叶子，不知彦哥哥可能用得习惯？”
那书房琴弦之上的梦境，忽然不是时候地浮现眼帘。娇颜模糊的女子嫚嫚碎步而来，所端的汤里又有香叶，而那女子煲汤习惯用香叶，却不知他本喜欢食物的清淡原味。
突然出现的陶氏女，俨似所有都迎合着他的梦境。她颈窝里的小痣，她秀目灼灼的希冀，娇怯而含羞的冀望……煲汤喜用香叶，并且是敬重之人所托。
谢敬彦克制着澎湃的心绪，只舀起一勺汤用入，存心淡道：“并无喜与不喜，味道可口，若无香叶便更好了！”
褚琅驰也给出了评语，扬声轻笑：“对于我来说好喝是好喝，就是少了点肉味。但你怕是不懂谢三郎，他喜食淡口，少搭复杂调剂。眼下的贵女都贪欢慕乐，你会煲汤，已着实难得了。”
陶沁婉略略吃惊，小声委屈道：“我原以为彦哥哥该喜欢的……但得琅驰哥哥如此表扬，婉婉也能稍感宽心些。”
啧，原来是专程为了谢三郎而送过来的。
李氏听得心想，难怪何时不相信自己评分，非在这时不信。唤褚郎将为二字哥哥，则独唤谢三郎为“彦哥哥”。
李氏暗自掖笑，约莫便看穿了姑娘的想法。谢侯府三公子，生就倾玉俊颜，超尘拔俗，才能出类拔萃，惹得京中多少女子崇慕，婉婉喜欢也在情理。
她夫妇因着膝下无儿孙，看着这丫头心里稀罕，一直留在府上没舍得说亲。翟为希与陶邴钧都是状元出身，也想等到一位匹配的状元郎定亲。奈何前两年的状元都被抢走了，就拖到了现在。
谢府刚结束丁忧，谢三郎卓秀非凡，亦状元出身，没听说有婚配。婉婉若是能与他结亲，那陶侍郎就肯定有照应了。
李氏便帮说道：“既是好喝，以后便常来。正好姑娘厨艺也得练练，只管好茶好汤地招待两位小郎君则个！”
女子羞赧，忽而抿了抿唇，启口道：“听说后日有进讲经学，是彦哥哥主讲，婉婉素来渴望习礼识经，女子当有贤德表范。不知可否有个不情之请，也能求一个去听讲的机会。”
连说话也似专专为迎合他处境。但谢敬彦却并不主张用古俗经伦束缚女子，只这一点她怕是不知晓。
他看着陶沁婉，心中为何平淡无波。
但这平淡无波，莫非是某种识对人了的静谧？
他忽而想，梦中自己一开始的怜恤与烦倦，是否正因了对她无感，所以才会刻意忽视她的憧憬与希冀。
又浮起女子吐血含唇闭眼的一幕，还有那声少年清亮的“娘亲”，谢敬彦到底不忍。
后日进讲经学乃是宫中贵妃娘娘建议办的，为要给公主们收收性子，强调礼训。却非随便谁人能去，须得王室宗亲才够资格。而就算外女去，也至少二品以上的官员或公侯人家，并要提前报备内务太监，安排坐席与筵食。
她不过四品官之女，委实有些冒昧。
谢敬彦已经给魏妆勉强多添了一席座位，如今再要添……男子蹙眉稍想，决定给自己一个识别的机会！
他便叫侍从取来笔墨，写了几字，交给她道：“后日在锦卉园，此我亲笔，你拿着进去，守门侍卫自当放行。”
陶沁婉娇怯地收下，暗自隐过一丝势在必得之喜，连忙躬身谢过：“好呢，婉婉在此期待彦哥哥的讲学。”