洪秀全是太平天国的创始人，洪秀全,广东花县人，自幼聪明好学，志向很大，想考取功名，当大官，刻苦攻读四书、五经，儒家经典，经过多次考试，中了秀才，经过三次乡试，没有迈过举人这道门槛，回家当了私塾先生。
回家当了私塾先生后，并没有忘记，继续考取功名，一边教书，一边继续读书，准备再次参加乡试，1843年，也就是道光二十三年，他又参加了第四次乡试，依然未中，大病一场，从此后心灰意冷，对考取功名丧失了信心，人生失去了目标，萎靡不振，无所事事，拿来传教士给他的一本小书阅读消愁解闷，小书叫“劝世良言”，他从这本小书中得到解脱，从此后他崇拜起了天主教，立志创建“拜上帝会”。
写下了这样气状山河的诗句：龙潜海角恐惊天，
暂且偷闲跃在渊，
等待风云齐聚会，
飞腾**定乾坤。
他联系了族弟洪仁玕和好友冯云山，把劝世良言给他俩看了一遍，洪仁玕和冯云山和他志同道合，遂，决定创立“拜天地会”。
1843年，洪秀全把洪仁玕和好友冯云山拉到村边的石角潭边，举行了洗礼，宣布“拜上帝会”成立。
洪秀全和冯云山分别在广西贵县和紫荆山区宣传“拜上帝会”。冯云山在紫荆山发展教徒显著，到了两万多人，洪秀全在广西贵县发展不大，遂又回家乡教书，在此期间，写了两本太平天国的重要文献，“原道救世歌”和“原道醒世训”。后又到紫荆山区和冯云山一块儿传教。又写了“原道觉世训”，拜上帝会的人发展的越来越多，后来，杨秀清、萧朝贵、韦昌辉、石达开，也参加了“拜上帝会”。洪秀全遂与他们跪拜，结成金兰之好，不求同年同日生，“只求同年同日死”。
洪秀全有了理论基础和行动骨干，遂开会研究，把研究的结果，自己和冯云山亲自撰写了行动纲领“太平天日”一书。
天朝田亩制度是太平天国的最高纲领，主要内容是天下平等，有钱同使，有衣同穿等。
太平天国的理论纲领《原道救世歌》《原道觉世训》《原道醒世训》是洪秀全结合西方基督教义、中国儒家大同思想、农民平均主义后的产物，对于当时身处下层的贫民有着很大的号召力和吸引力。
1850年年底，拜上帝会发展到了两万多人，官府听说了就要镇压，派兵包围了洪秀全住所，杨秀清听说了，前来救援，把来的官兵全都杀死了。
洪秀全看到时机已经成熟，和骨干一商议，于1851年1月11日在广西金田村起义。国号太平天国，“拜上帝会”成员成为为太平军。
1851年，太平天国以势不可挡之势发展起来，洪秀全给太平军规定五条军纪：1听从命令 2男女分营 3秋毫无犯 4财产归公 5不得临阵脱逃。太平天国眨眼之间行成了一个战斗力很强的战斗团体。
太平天国造反的消息快马飞报京城，皇帝听到这个，比听到外国人进攻中国还要惊慌，外国人只要地盘、钱财、利益，而国内人造反，要改朝换代，要，要他的脑袋。
咸丰派了李星沅为钦差大臣镇压太平军，调集六个省的一万多军队前去镇压，任命广西提督为先锋，太平军同仇敌忾与清军展开了血战，向荣被打得狼狈逃窜，太平军大捷，士气大震。1851年3月，洪秀全在武宣县东乡登基，称天王，随后挥师攻打永安州（今蒙山县）李星沅屡战屡败，连累带吓带急病死。
咸丰帝，又派大学士，军机大臣，赛尚阿，为钦差大臣，继续镇压太平军，赛尚阿并为改变局势，太平军又战领了永安。
在永安城，洪秀全封杨秀清为东王，萧朝东为西王，冯云山为南王，韦昌辉为北王，石达开为翼王，杨秀清为五王之首，可以节制其他四王，杨秀清掌握了军政大权。
洪秀全永安封王，声威大震，大有龙腾虎跃，席卷华夏之势，清廷震惊，调兵遣将，又派赛尚阿统领三万精兵前来围剿，因赛尚阿曾与太平军多次交战，知道太平军厉害，不能锋芒相对，此次作战，采取了只围不打的策略，太平军坚守城池几个月，粮草缺乏，准备突围。
遂太平军与清军展开激战，杀了清军四个总兵，围剿的清军只剩下了几百名落荒而逃。
而后太平军又去攻打全州，南王冯云山战死，打长沙，西王萧朝贵战死，接着又攻下了永州、江华、永明、兰山、桂阳、郴州、益阳、兵州。打下兵州后，兵分两路又克湖北重镇，汉阳、汉口、武昌。
太平军节节胜利，清军闻风丧胆。
1852年，2月，太平军水陆并进，夺取了安庆，大军直逼南京，太平军在南京仪凤门前挖了一条通道，用**炸塌了城门，冲进城去，两江总督陆建灜被杀掉，江宁守将祥厚、霍隆武也被太平军杀死，太平军战领南京城。洪秀全决定在此建都，改南京为天京。
在战领南京后，洪秀全以攻为守，1853年5月，派出林凤祥、李开芳、吉文元北伐，欲直捣北京。
北伐军势如破竹，攻克了滁州、凤阳、毫州，太平军又围攻了开封，由于开封是11朝古都，城墙坚厚，久功不克，转而攻打怀庆，怀庆危机，清廷派直隶总督納尔经为钦差大臣，率两万人马增援怀庆，怀庆之围遂解。
太平军打怀庆不克，遭到清军包围，太平军突破包围，经山西入河北巧取军事重镇临洺关，继而攻占了河北献县、交河、沧州，直逼天津，北京已在咫尺之遥。
北京究竟是清廷首都，轻易不能丢得，清廷遂派来大队人马，洽在此时，又逢冬季来临，太平军即无援军又无粮草，林凤祥带领太平军虽浴血奋战，但终因寡不敌众被清军俘虏，杀害于北京。与此同时李开芳在高堂州周旋，也是因为内无粮草，外无救兵，清军久久围困，弹尽粮绝而被俘虏。
洪秀全在派出北伐军的同时，于1853年6月3日又派出了胡以晃、赖汉兴、曾天养，率领的西征军西征。
日西征军攻克安庆，24 日围攻南昌，南昌久功不克，兵分两路，一路，胡以晃、曾天养，以安庆为基地，连克贤关、桐城、舒城，太平军士气大振，于1854年1月又乘胜攻克了战略要地庐州（今合肥）安徽巡抚，得息投水自杀。
另一路人马，由由石祥桢率领直奔九江，太平军没受到多大阻力，顺利占领了九江，又乘胜占领了汉口、汉阳，湖广总督立马上奏，请求援兵，清廷派来援兵，太平军不支，太平军放弃汉口、汉阳，退守黄州，就在清军追剿石祥桢太平军时，曾天养率军前来支援，清军腹背受敌，激战黄州，清军战败，吴文镕投水自杀，太平军反败为胜，乘胜攻下汉口、汉阳、武昌三镇。
西征太平军连连取胜，咸丰恐慌，任命曾国藩围剿太平军，曾国藩与太平军在岳州展开激战，曾国藩湘军大败。曾国藩退守长沙，
太平军继续追杀，克靖港，直逼长沙。1854年4 月，林绍璋率领太平军攻占湘潭，长沙危机，曾国藩急，调集所有湘军与太平军一搏，经过7天激战，终因曾国藩湘军势大，太平军力不能支，林绍璋退守岳州。
曾国藩乘势攻打岳州，林绍璋不支，退出岳州，曾国藩继续追击，洽在此时曾天养来援，与曾国藩湘军在城陵矶展开了恶战，杀湘军将领四人，击毁湘军战船三十多艘，湘军死伤无数，就在太平军即将胜利之时，湘军大将塔剂布带领大队人马参战，曾天养分兵迎战，在激战之时，湘军弓箭手重伤曾天养，后死。主帅战死，军队无主，曾国藩乘势追杀，太平军最后不得不撤出湖南。
曾国藩不肯罢休，想一鼓作气消灭太平军，率大批湘军直扑武汉，湘军勇猛，把太平军又逐出了汉口、汉阳、武昌三镇。
洪秀全得知西征太平军受挫，退出湖南，派翼王石达开率领大军前去支援，1855年2月石达开复攻下汉阳，又攻克武昌，在这得胜之时，周培春率天地会人马也加入进来，石达开如虎添翼，军威大振，乘势克瑞州、临江、袁州等地。
真是兵败如山倒，几个月功夫，湘军惨败，石达开在江西又打开了一片新天地，湘军又退回了湖南。
咸丰帝命曾国藩围剿石达开的同时，派出大军围剿天京（南京），咸丰帝闻知曾国藩未胜石达开，怕围剿天京的清军也不能取胜，遂派出大量援军，援助围攻天京的清军，想拿下天京，清军援军未到，杨秀清已打败了围攻天京的清军。
这时，石达开又从江西杀了过来，大破清军营盘十八座，清军大败，威胁江南、江北，的大营彻底破碎。长江中下游皆在太平天国的掌控中了。