北珏山，义马道。
义马古道是贯穿整个永顺府的商道，北上和南下的商队几乎都要由此道流转。
但有钱的地方就有纷争。
义马古道能让商人赚得盆满钵满，也让除商人之外的另外两种人大赚特赚。
一种是官军，一种是山贼。
小山寨的山贼势力，并不敢打义马古道上商队的主意。
他们不是自愿守规矩，而是因为这条商道的利益早已经被官军和大山寨瓜分了。
大乾朝的官军充分发挥了他们的智慧，采用了“以匪治匪”的手段来确保商道安全。
作为朝廷的军队，他们当然不会大张旗鼓的把这些事摆到台面上说。
他们只是默认一些大山寨的存在，对大山寨的劫掠熟视无睹，对山寨的山贼重拳出击。
如此一来，沿途的大山寨都心照不宣的彼此划分一个地段，各自清理地盘上不守规矩的小山寨。
就算他们想扩大利益，也是想着火拼其他山寨抢地盘，而不敢对商队下狠手。
谁都不是傻子，能稳赚不赔的扒皮赚钱，谁愿意跟朝廷军队拼命。
所以打劫沿途商队时，他们的手段都很“温柔”。
他们会像收税一样拿相应的好处，然后就放商队离开。
只要不出现屠灭商队，或者竭泽而渔全抢的情况，朝廷的军队就不会对他们动手。
靠着官匪之间的这份“默契”，义马古道就变成了如今的这幅古怪模样。
商人也很苦，他们相当于多交了一份税。
可如果不走义马古道，想翻山越岭走小路，遇到那些一向吃不饱的小山寨，损失只会更大。
无奈之下，很多商队只能认交两份“税”，走义马古道经商。
至少这里足够安全。
但这条“安全”了十几年的商道，即将因为一个人的出现而改变格局。
商道旁的一处山坳里，一支只有十五人的山贼队伍正在静静等候着。
这是从义马古道进入米阳县前唯一的一处险地，但过往商队并不把这处山坳放在眼里。
因为就在此地不远之外就是白虎山，白虎山上盘踞着米阳县附近最大的山贼势力——白虎寨。
白虎寨是义马古道上官匪勾结中的一部分，他们负责这块地带的商队“税收”。
有他们坐镇此地，其余山贼势力就算再眼红，也不敢过来虎口夺食。
能靠“交税”就通过此地，商队自然不惧走入此山之中。
天色将晚时，一支商队从远处出现，慢慢朝山坳走来。
商队也许在路上耽误了些时间，行进的速度比较快，明显是想在车底天黑前赶到米阳县。
山坳之中，看到商队出现的十五个山贼却没有一个人开口说话。
他们之中不乏有两眼放光之人，显然对即将入口的肥羊垂涎三尺。
但除了眼神的变化外，他们没有发出半点声响，就连身体都没有动一下。
这支山贼队伍，便是薛长山的一众手下。
在他们身旁不远处，有几具尸体被藏到了草丛之中。
那几个人是白虎寨的山贼，他们本是在此地“收税”的喽啰。
但这支商队既然薛长山要抢，自然不可能再留他们的活口。
留在这里的白虎寨山贼并不少，足足有十几人。
可是双方交战之后很快便分出胜负。
数量相当的情况下，所谓米阳县第一山寨的山贼也根本不是薛长山他们的对手。
正是这一战，让薛长山对自己手下的实力有了更清晰的认识。
他们出手时看似散漫，却都能各司其职的完成任务。
战前侦查，分割包围，凶狠追杀，赶尽杀绝。
一场战斗下来，薛长山不得不再次慨叹胡大锤治军有方。
这哪里是山贼，这分明是一批训练有素的精锐战士。
或者说，这干脆就是十几个军官苗子。
有这么一群人在，他们的队伍数量哪怕瞬间膨胀到上百人都不用担心战力锐减。
看着即将靠近的商队，薛长山已经不考虑抢夺过程，而是思索起如何扩编队伍。
距离号召肖、秦两家捐钱剿匪已经过去快半个月。
那天的晚宴过后，薛长山又在次日对全县富户发出号召，希望大家为米阳县“剿匪事业”慷慨解囊。
最后的结果跟那晚一样，所有富户都一毛不拔。
甚至暗地里有人嘲笑知县大人被山贼刺激坏了脑子，竟然会有如此异想天开的想法。
薛长山对此不置一词，只当是对外发出了一张废纸。
但暗地里，他却让胡大锤抓紧收集富户商队信息。
对于那晚胡大锤的问题，薛长山也给出了明确答复。
“赵家的商队也劫，做山贼就必须一视同仁，绝不能因为她家姑娘是我媳妇就不抢。”
得到答复，胡大锤哭笑不得的感慨薛长山果然够“公平”。
历经十几天打探，他们终于探查到秦家有一支商队即将来到米阳县。
“公平”的薛长山并不是因为秦杰的无礼就非得对秦家动手，实在是近期来的商队就这一个。
终于，在并不漫长的等待后，商队整体进入了山坳之中。
随着薛长山一声令下，十五个人带着一身血腥气冲杀出去。
秦家商队的领队原本还有些疑惑，往日里没等走进山坳，白虎寨的人就已经来“收税”了。
结果商队都已经走进来一半却还没见白虎寨来人，他还以为这一趟可以剩下一大笔银子。
正在窃喜之际，忽见路旁草丛里有一伙人杀气腾腾冲下山来。
领队一眼就看出来者不善，连忙招呼商队护卫迎敌。
虽然一路走来都在交“保护费”，可商队行走于外又怎么可能不配备护卫。
这些护卫各个练的龙精虎猛，眼见敌人来犯并不慌张，全都第一时间抽刀迎战。
有反应快的直接拿出硬弓，准备射杀这些不知好歹的贼人。
可惜他们遇到的是薛长山。
处理掉白虎寨的山贼后，薛长山带人就埋伏在路旁草丛。
刚一冲锋，他们就已经跟护卫交上手。
硬弓再好用，你也不能往人群里射吧？
交战的瞬间，商队护卫便倒下七八个。
薛长山等人一言不发，他们此刻就是一群只知杀戮的群狼。
眼见局势凶险，商队领队也看出了这是一群纯粹的亡命徒。
这个时候还想搬出白虎寨来震慑敌人就是找死，唯一活命的办法就是忍痛割肉。
“大王且慢，有话好商量，要多少钱你开个价，我绝不还价。”