洪良玉一路进山到了炭窑，瞧见凉棚下头站着个肥悍妇人，满脸的横肉，身后边杵着个穿破花袄的半大丫头，下巴尖尖的，两腮枯瘦，许是饿的。
收炭的李三抿了一口凉茶，斜眼瞅着喋喋不休的妇人，半天才不耐烦地摆摆手：“花婆子，你不要白费口舌啦，东主今年已经新娶四房啦，丫头也添了十多个。就她？我可引荐不了。”
他站起来提了提裤腰带，上下打量着这丫头，笑嘻嘻地说：“要是跟我，倒还不错。”
“去去去去。”花婆子一把把李三推开：“那东主娶了我们翠儿，聘礼能给一大车呢，你，就你，你你，你能给多少？”说道最后，花婆子声音矮了一截子。
李三嘬了嘬牙花子，伸了二根手指：“两吊钱。”花婆子听得直翻白眼，李三劝道：“你不吃亏。她在你家待了半年多了，吃了你不少吧？”
看花婆子眼珠乱转，李三趁热打铁：“她家里没别人了是不是？逃难害了痢症？”
花婆子听了急眼了：“土匪！逃难半路上叫土匪杀了，没病！”
“不管怎么死的，这女子你还养得活么？你家里还有两儿子，再说我不是买，明媒正娶不是？咱们街坊这么多年了，我娶过门就是自己的媳妇，亲亲热热还能亏待她？也算你这当表亲的对得起她爹娘了。这是什么年头啊？把姑娘扔到荒坟野地撒手不管，就当扔一条野猫，那大有人在，你有良心啦！”
那悍妇盘算了一阵：“我琢磨琢磨。”说完就把丫头扯到了一边。
洪良玉木着脸走过来，李三见是洪良玉，一下子站起来，倒了杯茶水递上去，堆笑道：“二哥，您来上工了。”
洪良玉初来不久，李三一个收炭管事，居然对他倒十分恭敬。
原来洪良玉没来几天，炭窑突然出了事故，山般的积碳突然崩裂，十几名取暖的烧炭工连同收炭的管事李三全被压在炭下，是洪良玉赤手空拳把十数名炭工全部从炭下挖出，这才避免了一场惨剧。也正因如此，炭窑上下对初来乍到洪良玉很是尊敬。
洪良玉没有接眼前的茶水，开口道：“李三，咱们都是清苦人出身，你可不能昧了良心，那是条性命，不是猫猫狗狗。”
任谁洪良玉这猛张飞一般的气魄直勾勾盯着，心里都有点气虚。
李三拿手搔了搔后首：“二哥您这话是怎么说的，我这不是……我这小三十了也没媳妇。”
李三咽了口唾沫：“花婆子家里也不富裕，这丫头吃不了几天啦。那回头真……性命不就糟蹋了？诶，二哥你是不是看上她了？那没关系，你一句话，兄弟我……”李三一拍胸脯：“让了。”
“我没那意思。”
洪良玉一瞪眼，他还想再说什么，可话卡在嗓子眼，半天说不出来，看了一眼凉棚外头，花婆子正对着丫头一会儿掐骂，一会儿作揖，演戏似的声泪俱下，这丫头也不哭，木了一会儿，终于点了点头。
洪良玉叹了口气，自己十六岁的时候，家里实在养不了两个孩子，这才投了红旗，这些年刀山火海，九死一生。在船上养伤时，偶尔想着什么时候能不再打打杀杀，回自己的安乐家乡，或者干脆在大屿山颐养天年。
那一天红旗收到消息官府要来围剿，洪良玉本来做好了死战的打算，没想到天保龙头却遣散了所有在两广还有亲故的帮众。洪良玉那时百感交集，本以为天地大宽，怎么现在绑手绑脚，看见什么都不称心呢？
他摇了摇头，没再说什么。
……
砰！
厚厚的一筐黑炭摞到地上，洪良玉深吸一口窑外的新鲜空气，缓缓吐出，扑打下身上的炭渣黏土，结束了一天的工作。
身边一名看上去二十出头的壮小伙子一屁股做到地上，拿脖子上的毛巾擦了擦汗，攥紧了手里的几枚铜钱，忍不住问道：“这官府有典制，每黑炭千斤，准银要三两三钱，本料五钱银子，怎么到我们手里，一千斤炭只剩下区区二十文钱呢？”
“错了不是？”
一旁稳坐的老账房拨弄着算珠：“账可不是这么算的，你们挣多少钱，和炭价没关系。”他一指上头：“和天老爷有关系。”
壮小伙疑问：“这怎么讲？”
“这天老爷要是生了气，老百姓遭了灾，连饭都吃不上，就得抢着当炭工，这人多了，东主出的工钱，自然得少。这要是丰年，没人烧炭，你们这钱不就涨上去了？”
账房把算珠打得噼啪作响，最后才一收：“瞎抱怨没用，你要不干，有的是人干。”
洪良玉本不说话，听到这儿才道：“老先生会算账。”
账房头也不抬：“嘿嘿，小子，你甭挖苦我，我告诉你吧，按东主炭窑的规矩。所有新来的炭工，前五千斤炭是不给钱的，只管饭，你这不是洪西宾推荐的人嘛，东主开了金口，给你免了。你呀，别不知道好赖。”
壮小伙直挠头：“好像有点道理，又好像没道理，那我干了这些年，也见着涨钱，合着天老爷年年生气，他老人家气性也太大了。”
他说得幽默，惹得一身脏土热汗的炭工们哈哈大笑。
“二哥，今天放工，要不到我家去，我丈人前几天来瞧我，给我留了两斤黄酒，咱哥俩近乎近乎。”
“今天不行，我得到唐家庄去一趟，我朋友出了趟远门，家里无人小妹照顾，我寻思，把她接来，同我嫂子一起住。”
“诶，二哥是有好心眼，可咱这秀才老爷能同意么？”
洪良玉慨然一笑：“我大哥刀子嘴豆腐心，无非骂我两句。”
也有炭工一听皱起眉头：“唐家庄可不似咱们这儿安乐太平，听说那边闹了灾，路上有土匪，还有人造反，你可要小心啊。”
洪良玉面上木讷，心中却冷笑一声：“造反？我家天保龙头正是造反的祖宗，轮起来，我也是他叔父辈了！怕他个鸟来！”
(本章完)