从前，有两个秀才，一个是钱秀才，一个是甄秀才。他们两个是一起进的私塾读书，又一起乡试考了秀才。后来，他们两个又一起进京赶考，结果一连着去考了两次，两次他们都是名落孙山。这不，今年又是朝廷的大考之年，钱秀才就和甄秀才商量好了，再一起去京城赶考，心想：今年一定得金榜题名，混个一官半职的好光宗耀祖。
这一天，他们二人结伴进京赶考，已经在路上走了半个多月了。因为他们家里都很穷，也没有多余的钱坐船坐车，只能是步行提前进京。今天二人光顾着赶路了，到了黑天了才想起来投宿的事情,可是，已经晚了，已错过了村镇。现在他们正走在一个前不巴村后不着店的荒山野岭里，去哪里才能找到一处，晚上能遮风挡雨的地方呢？没有办法，他们也只能是硬着头皮继续往前赶路。一个时辰以后，钱秀才突然发现，在前面不远处有一片黑魆魆的建筑物，他高兴地对甄秀才说道：“真是山穷水复疑无路，柳暗花明又一村，咱们是有福之人莫要慌，前面一定是一座寺庙，今天晚上咱们就不用住露天地了，哈哈哈！”
甄秀才听了往前看了看，累的他也没有说话又继续往前走去。当他们二人来到建筑物跟前一看，还真是一座寺庙。看来这里一定是香火不旺，寺院已是破败不堪，整个院子里黑灯瞎火一点亮光也没有。即使是这样，二人也是很高兴。他们赶忙来到了大殿里，简单地收拾了一下，又吃了自己带的干粮以后，累的他们就准备休息了。可是，就在这个时候，庙里又进来了一个人。虽然是晚上，也能看清来人是一个老道士。只见此人白眉白发白胡子，手里拿着一柄拂尘，真是一位飘飘欲仙的老神仙。
老道士进来以后也不和他们二人搭话，自己找了一个地方就坐下来盘腿打坐，闭目养神。钱秀才和甄秀才看见进来了一个老道士吓了一跳，这一惊吓，二人也没有了睡意。钱秀才有点搭讪地问老道士道：“敢问这位老神仙要去何方？”
老道士听见钱秀才问他，又听见称自己是老神仙，看来心情也很好，就声音洪亮地回道：“贫道云游天下，四海为家。但不知二位又要哪里？”
甄秀才听见老道士如此说，心里顿生羡慕，如此心无挂念任意而为，真是人生一大快事。想到这里，他对老道士说道：“老神仙逍遥世间，神游天下，真是令晚生羡慕和佩服。我们二人乃是世间俗物，为功名所累，现在是去京城赶考。”
老道士听了微微点了一下头，然后说道：“但愿二位这次前去高榜得中，也好光宗耀祖。”
夜里，二位秀才都做了一个相同的梦，梦见自己这次赶考都考上了。后来又都做了官发了财，还都娶了一位非常漂亮的妻子。可是，他们的好景不长，只因为站错了队受到了上司的牵连，最后落了一个满门抄斩的下场。
第二天，二人醒来以后，梦中的事还记得清清楚楚。他们本来是想让老道士给解解梦的，可是，当看见老道士还坐在那里闭目养神时，也就没好意思打扰他，他们起身就要离去。这时候，却突然听见老道士在后面说道：“二位前途坎坷，希望好自为之，如果以后有用得着贫道的地方，可到蒙山玉皇顶来找我。”
第三天，甄秀才听了老道士的话，站在那里看着老道士欲言又止，最后还是和钱秀才一起走了。
他们二人来到了京城以后，过了没有几天就进了考场，考试之后就是在满怀希望地等着放榜。有一天，他们终于听到了敲锣声，就赶忙跑到了放榜的地方去看榜文。只见大红金边的红纸上，密密麻麻地写满了考中人员的名字。钱秀才和甄秀才擦亮了自己双眼，看了一遍又一遍，上面就是没有自己的名字。这一次和前两次一样，他们二人又一次落榜了。
二人面对这个残酷的现实，就像是没有了魂魄一样，垂头丧气地来到了旅店，是越想心里越难受。已经是三次落榜了，怎么还有脸面回去见自己的家人和村里的乡亲们呢？这时候，甄秀才突然又想起了那个老道士，就对钱秀才说道：“那个老道士，好像是早就算定了咱们这一次还是考不上，要不然他不会说咱们前途坎坷的。我们不如到蒙山上去找那位老道士，他一定是一位世外高人。要是跟他学上个一招半式的，将来也能挣钱养家糊口。”
钱秀才听到这里，他犹豫了半天，想想现在已是走投无路了，也没有别的地方可去，后来就和甄秀才一起去了蒙山。
原来这个老道士，就是蒙山之主王禅老祖，他是一位地师，专门在人间点化有缘人成仙的。也该着钱秀才和甄秀才走了大运，有幸遇到了他老人家。后来他们二人就来到了蒙山，真的在玉皇顶上见到了王禅老祖。王禅老祖对他们说：“你们二人，这一辈子和升官发财无缘，倒是有一点的仙缘。如果你们不怕辛苦坚持修炼，有可能也会得道成仙。”
钱秀才听了老道士的话，一脸茫然地说道：“以前只是听传说能修炼成仙，这是真的吗？我们能行吗？再说了我们对修仙也一窍不通啊，也不会修炼啊。”
王禅老祖听了钱秀才这一连串的疑问，又看了看二人，然后说道：“既然我们有缘，我会传授给你们修仙秘籍的，在这蒙山上药材丰富，有助于我们采药炼丹。只要你们在这里坚持修炼，多做积德行善之事，等到你们功德圆满之日，我会来点化你们成仙的。”
二位秀才听了王禅老祖的话，这才下定了决心在这里修仙。从此以后，钱秀才和甄秀才就没有回家，他们在蒙山上找了一个山洞，按王禅老祖传授给他们的修仙秘籍，就修起仙来了。
蒙山上生长着各种药材，就连名贵的人参、天麻、何首乌、灵芝等都能毫不费劲地就能采到。二位秀才在这里修仙，那真是有得天独厚的条件。他们每天除了盘腿打坐练吐纳术之外，就是去山上挖练功用的那七七四九种药材。他们把药材挖回来炮制好以后，再放进炼丹炉里，炼上九九八十一天，他们练功用的丹药就炼成了。这种丹药服用了以后，不但能强身健体有助于修仙，还能包治百病。二人有王禅老祖传授给他们的修仙秘籍，再加上丹药的辅助，不到几年的工夫，他们的修炼就有了很大的成就。
钱秀才已经很长时间没有下山了，这几天他又有一些心烦意乱的。枯燥漫长的修炼和无休无止地爬山采药，有时候他就觉得没意思也没有乐趣。时间一长，他又怀念起他以前的生活来。甄秀才其实也看透了他的心思，为了好让他调整一下心态，有时候就让他以买东西为借口，下山游玩上几天，这样等到钱秀才再回到山上的时候，他就能安心地继续修炼了。
有一天早晨，钱秀才还没等甄秀才说话，他就对甄秀才说道：“咱们的米面已经不多了，今天我就下山买一些回来。”
甄秀才听了，点了点头说道：“好的，早去早回。”
钱秀才一出山洞，他心情就好了许多。他顺着山间的小路，唱着小曲很快就来到了山下。今天他并没有到附近的集镇上去，他想：好不容易下山一趟，我何不到县城里去玩上一玩呢。想到这里，他就直奔县城而去。
他来到了县城，看着那满街的商铺和飘着诱人香味的饭庄，让他馋涎欲滴。逛街游玩的那些红男绿女，看得他心旷神怡。只可惜自己囊中羞涩，不能让他一饱口福和潇洒一回。这时候，他突然看见一群人正围着一张告示，一边看着还一边指指点点地说着什么。钱秀才也好奇地也来到了告示前面一看，原来贴的是一张招贤榜。只见招贤榜上说的明白：本城张员外家的张小姐，最近得了一种怪病，现在正寻找天下名医前来诊治。不论是男女老少，谁治好了小姐的病，没有婚配的可以入赘张家，已婚配的不愿意入赘的赏银千两。钱秀才看到这里，他一下子激动了起来。他用手摸了摸，他身上经常带着的他们炼的丹药。心想：这种丹药，王禅老祖说过，能包治百病，我今天遇到了这么一个，能改变命运的好机会，又怎么能够错过呢？想到这里，钱秀才毫不犹豫地上去揭下了招贤榜。
钱秀才手里拿着招贤榜，有两个家丁领着来到了张员外家里。张员外看见今天来的神医是一个道士，心里很高兴。他一直认为道士就是神仙的前身，道行高的道士他们不但有起死回生之术，还有治愈百病的医术。他见了钱秀才，就热情地亲自领着他，来到了小姐的闺房里。
钱秀才一进门，一股脂粉的香味和女人闺房里的味道扑面而来，他不由地就深深地闻了闻，这种味道真是让他陶醉也让他兴奋。可是，当他看见张小姐的时候，一下子就没有了刚才的激情。只见床上躺着的这位，虽然是身上盖着一床薄被，但也掩盖不了她那肥胖的身体，一张倭瓜大脸被病痛折磨得变了形。
钱秀才看到这里也不多想了，他坐在床前就给张小姐把了一会脉，之后从身上的药袋里拿出一粒丹药来给张小姐服下。过了时间不长，就听见小姐放了几个奇臭的屁，不到一个时辰，小姐就从床上做了起来，并且说道：“这几天没吃饭，饿死我了，我要吃饭。”
一家人看着小姐的病好了都非常高兴，张员外见钱秀才是一个道士不能入赘张家，他就真的拿了一张一千两的银票给了钱秀才，钱秀才也就痛痛快快地笑纳了。
钱秀才回到山上以后，他并没有把他看病和得到一千两银票的事情告诉甄秀才，甄秀才见钱秀才回来了也没有多问。可是，自从钱秀才有了这一次的经历以后，他就再也放不下山下的那个花花世界了，也没有心思再安心地修炼了。天天就是想着发大财娶美妻，过一个大财主一样的好日子。这样虽然是没能金榜题名，没有走上升官发财的道路，但是，也能光宗耀祖。我何必在这深山里清苦度日呢，再说了，得道成仙哪里是一件容易的事情。
自从钱秀才有了这个想法以后，他就经常找理由下山。后来他听说了在京城里，有一个在皇宫里当差的大太监。这个人叫曹建，他深受皇上的喜爱和宠信，所以，曹建就一步登天了。不管是宫里还是宫外，巴结他的人天天是络绎不绝。他看着自己现在的这些荣华富贵，自然就想着自己得长命百岁，要是长生不老那就更好了。后来他就到处寻找一些道行高的道士，把道士请到他的府上来教他修道、炼丹。钱秀才得到了这个消息以后，他认为自己发财的机会来了。在以后的日子里，他也不好好修炼了，只是一门心思地多炼丹药，准备下山去投靠大太监曹建。
甄秀才也看出来了钱秀才的心思，但是，他也没有多说。他想：人各有志，不想做的事情，别人是强求不来的。后来在钱秀才和他告别下山的时候，他也没有挽留，只是嘱咐他说：“人心险恶，遇事你要三思而行。”
钱秀才听了甄秀才的话，对他拱了拱手，说道：“甄兄尽管放心，以后我要是发达了，你如果不想继续修仙了就去找我。我一定会待甄兄为上宾，好好地款待你。”说完，钱秀才就离开了蒙山，下山去京城找太监曹建去了。
钱秀才见了胖乎乎地大太监曹建，告诉他自己曾经跟王禅老祖学过道，精通采药炼丹之术。曹建听了真是喜出望外，在以后的日子里，他对钱秀才那真是言听计从，天天和他在一起，虚心向他求教修道之术。后来钱秀才看看到火候了，就从身上的药袋里拿出三粒丹药，告诉曹建说：“这三粒丹药，和太上老君炼的仙丹是一个配方。曹公公服用了以后，一定会长命百岁，如果长期服用就一定能长生吧老。”
曹建双手捧着这三粒丹药，真的就像是捧着仙丹一样激动。等到他三粒丹药服用完了以后，他真的感觉自己浑身轻松和舒服了不少。他就认为：钱秀才说的果然没有错，他的丹药对我想长生不老，一定会有帮助。从此以后，他是天天好酒好菜地，像是侍候自己的老祖一样招待着钱秀才，钱秀才也确实是享受到了人间的富贵。虽然是这样，他自己心里却有另外有打算。
等到曹建服用了九粒丹药以后，再一次来问钱秀才要丹药的时候。钱秀才故作为难地对他说道：“对不住了曹公公，我的丹药已经没有了。如果您老人家还想继续服用，我就得拿钱去我师兄的那里买了。”
曹建听到这里，心想：没有了丹药那怎么能行呢，我可是要指望这丹药长生不老的。想到这里，他就对钱秀才说道：“只要你能把丹药弄来，银子咱们有的是。你说吧，需要多少银子都行。”
钱秀才看着十分着急的曹建，心里一阵暗喜，但是，他却没有表露出来。而是装作有点为难的说道：“不是钱多少的问题，关键是的我师兄不一定想卖。因为这丹药炼起来非常的费事，并且药材昂贵，一年也就是能炼成一十八粒，他自己修仙还得用，我看这个事不大好办。”
曹建看着为难的钱秀才，又财大气粗地说道：“我给你一万两银票，不管你用什么办法都行，只要是你能把丹药弄来了，我还要重赏你。”
钱秀才拿着银票，当天就出了曹府。他走了以后，大太监曹建就在自己的府上，天天盼着钱秀才早日拿到丹药回来，可是，一个多月过去了，他也没有见到钱秀才回来。两个多月过去了，他还是没有见到钱秀才的人影。这时候，他就断定自己被人家给骗了。
曹建天天在皇上面前侍候皇上，是皇上眼里的大红人，他最怕的就是有人骗他。这么多年来，他的党羽遍布天下，爪牙到处都是。他就下令画影钱秀才的图形到处张贴，特别是各地钱庄的门口上，都全部贴上了钱秀才的画像。并且还对各地州府、县衙下了通缉令，只要是见到了钱秀才，务必将其抓获送到京城。
钱秀才还真的是见钱眼开了，他拿着这一万两银票，心想：我有了这一万两银票，就有本钱做生意了，就是不做生意，我也能置地买房子娶漂亮媳妇。他拿定了主意以后，就决定不再回京城了，不再去侍候那个不男不女的太监了。
有一天，他来到了一个县城里，准备到钱庄里取一些银子先用着。可是，他刚来到了钱庄门口，第一眼就看见了那张画着他画像的通缉令。吓得他赶忙用衣服遮住脸，快速地离开了这里。
他惊魂未定地来到了一个没有人的地方，心想：坏了，这个贼太监看来已经是识破了我的计划，他的这一手也太毒了。以后我还敢在人前露面吗？钱庄的门口上都贴着我的画像和通缉令，他是想让我拿着银票也提不出银子来。这一万两的银票，无意就成了一张废纸。
我下一步该怎么办呢？一露面还不被公差抓个正着吗，如果被抓住了，我一定是死路一条。现在我的肚子就已经饿得咕咕叫了，就是身上有钱，也不敢去买东西吃啊。他愁眉苦脸地蹲在墙角里想着办法。这时候，他突然看见一个乞丐端着一个破碗，从他面前走了过去。这时候，他便有了主意，心想：就是临时先做个乞丐，也比让官差捉住强。想法弄一身破衣服，再把头发弄乱，这样就没有人能认出我来了。先躲躲这个风头，过一段时间也许就没有事了，那时候我再到钱庄里取出银子，一切再从头开始。
从这以后，钱秀才还真的想法弄了一身破烂衣服穿在身上。也不洗脸了，头发也乱了护住了整张脸，他还真的变成了一个乞丐。其实，做乞丐也没有他想的那么容易，你得先加入当地的丐帮，还得每天向丐帮帮主纳贡才行。
钱秀才第一天做乞丐，他是跟随着几个乞丐，在一个饭庄门口要了一点吃的。到了晚上就和他们一起来到了一处破院子里，来见了丐帮帮主。帮主看上去是一个六十多岁的老头，他一脸的横肉，让人一看就知道他不是一个善茬。他看见又来了一个新成员，就对钱秀才说道：“国有国法，行有行规，你既然做了乞丐这一行，就得遵守我们的规矩。现在你就把你的‘投名状’拿出来吧。”
钱秀才听了帮主的话以后，就在身上摸了半天，最后只是摸出来了两个铜板，然后用手捧着来到了帮主面前。这时候，他就听见这群乞丐一下子哄堂大笑起来。等到他们笑过以后，一个小乞丐过来对他说道：“你是真傻还是装傻，你这是在侮辱我们的帮主。‘投名状’就是你要把自己身上最值钱的东西拿出来，交给帮主先给你保管着。这样做就是怕你加入丐帮以后，如果你以后背叛丐帮，或者是做了对不起丐帮的事情牵连到丐帮，那就拿你的‘投名状’来赔偿丐帮的弟兄们，你明白了吗？”
钱秀才听到这里他真害怕了，他的身上藏着那张一万两的银票，还有几粒丹药。这些东西要是被他们拿去了，我这一辈子可就真完了。我这不是又进了土匪窝了吗？可是，现在没容他多想，就听见帮主大声说道：“给我搜！”
这群乞丐听见帮主一声令下，他们就像是一群饿狼一样扑上了钱秀才，可怜他一个文弱书生，怎么能抵得过这么一群不要命的人呢？不一会的工夫，钱秀才就被扒了个精光，那一张银票和丹药也被抢了去。这时候，只听见一声口哨响，这群乞丐早已跑得无影无踪了。钱秀才看着瞬间就变成空无一人的大院子，一下子就傻眼了。他想先做个乞丐，先躲过官兵的追杀。等风头过去以后，再从钱庄里取出那一万两银子，好买房子、买地娶媳妇。可是，他万万也没有想到，自己现在落了这么一个下场，这回可真的成了一个名副其实的乞丐了。
后来钱秀才为了能够活下去，为了保住这条小命，他只能是沿街乞讨。一年到头，天天过得是饥饿和受冻的日子。
三年以后，在一个寒冷的冬天里。钱秀才在一个前不巴村后不着店的野外里，已经是走了一整天了。到了快黑天的时候，他还是没有要到一点吃的，也没有找到遮风挡寒能住的地方。他想：看来，今天就是我的死期了，我就是饿不死，在这个寒冷的夜晚里也会被冻死。就在他失去一切生的希望的时候，他突然看见就在前面不远处有一个大院子。远远地看去，整个院子里灯火通明。钱秀才看了，心想：看来我又死不了了，前面一定是一个大财主的庄院。想到这里，他就跌跌撞撞地朝前走去。来到庄院跟前一看，只见大门开着，整个院子里到处都亮着灯。这时候只见来了一个家丁，他恭恭敬敬地对钱秀才作揖说道：“你一定是钱秀才吧？我家主人正在客厅里等着你。”
钱秀才听了家丁的话，一下子蒙圈了。但是，他还是赶紧地说道：“我就是钱秀才，不知你家主人是谁？他又怎么认识我呢？”
家丁听了，也不多说话，只是说道：“就请先生随我来吧。”
钱秀才这时候也不多想了，就紧跟着家丁来到了客厅里。让他万万也没想到的是，站在客厅里等他的原来是甄秀才。只见甄秀才穿着一身杏黄色的道袍，亭亭玉立地站在那里，真是一位仙风道骨的道人。甄秀才看见钱秀才进来了，忙拱手说道：“钱弟这几年过得可好？是不是发了财，真的成了大财主了？”
一席话问的钱秀才无地自容，他羞愧难当地对甄秀才忙行了一个礼，然后说道：“甄兄可别笑话我了，现在我死的心都有了。今天要不是在这里遇见你，恐怕以后我再也见不到你了。”
甄秀才安排家丁领着钱秀才去洗了一个热水澡，又给他换了一身干净的新衣服。这才把饿得快撑不住的钱秀才又领到客厅里，这里早已经摆上了一桌子丰盛的酒菜。钱秀才也不客气了，他放开肚皮就大吃大喝起来。
从这天晚上起，钱秀才在这里住着温暖的房间，天天吃着美味佳肴，就这样他在这里一直过了三天。就在第四天天明的时候，钱秀才被冻醒了。他赶忙站起来一看，这里哪里还有什么庄院，原来是一处荒地。在他的旁边有一包东西，他赶忙拿起来打开一看，只见里面包着一千两银子和一封信。信上写着：
半生潦倒半生福
三十载后知迷途
在世知足莫贪大
心存善念得道助
钱秀才看到这里才突然明白了，他想：看来甄秀才现在已经得道成仙了。他赠我一千两银子，是要我以后做个小生意，只要能吃饱穿暖，安安稳稳地过完下半生就是福了。后来，当他来到一个他熟悉的集镇上的时候，他奇怪地发现，这里一切都变样了。他百思不解地一打听才知道，大太监曹建早在二十年前就已经死了，他是因为吃了有毒的丹药中毒而死的。钱秀才现在才明白，他在甄秀才的庄院里住了三天，世上已经过了三十年了。