八仙中的铁拐李，在他成仙之前并不叫这个名字，他原先是一个书生叫李凝阳。可是，他十年寒窗苦读却屡试不中，后来他看破红尘，放弃了读书赶考升官发财的梦想，走上了潜心修道，修炼成仙的道路。
他在家里诚心修炼了多年以后，已经稍有成就。后来他听说道教的始祖太上老君在华山讲道。他就告别了家人历尽了千辛万苦，来到了华山顶峰找到了太上老君。老君见了李凝阳算定他有仙缘，便传授了他修炼成仙的秘诀，让他回去以后刻苦修炼为老百姓多做好事，就能早日得道成仙位列仙班。李凝阳回到家以后，对他的嫂子说道：“嫂子啊，我已经得到了太上老君的修仙秘诀，我要在咱们的东厢房里闭关修炼七七四十九天。在这些日子里，麻烦嫂子替我照看一下，千万不要让人在我修炼的这四十九天里进去打扰我。”
嫂子听了，对他说道：“你就放心在里面修炼吧，我在外面一定给你把好关，连一只蚊子苍蝇也飞不进去。”
李凝阳听嫂子这么说就放心了。他斋戒沐浴之后，便在屋里按照太上老君教给他的秘诀开始修炼了。他的嫂子也确实是像她自己说的那样，天天在外面守着也不敢弄动静。大门紧闭着，生怕有外人进来影响到她小叔子的修炼。就这样四十多天很快过去了，嫂子每天都要到东厢房的窗户下面听听里面的动静。只要是她听见里面有声音，她知道小叔子在里面还好好的，没有出事还在修炼。
到了第四十八天的这一天，嫂子突然想到了一件事：小叔子在里面都修炼了已经四十八天了，这么多天来他在里面也不吃饭，也不喝水还受得了吗?想到这里她又蹑手蹑脚地来到了窗户下面。可是，今天她听了半天却没有听见里面有动静。她想：可能坏事了，小叔子是不是在里面饿死了呢？
就在嫂子胡思乱想的时候，却又从屋里又飘来了一种很怪的气味。说香不香，说臭不臭，细闻一下，还有一种好像是什么东西被烧焦的味道。到了这时候，嫂子可真的害怕了，她断定小叔子在里面不是饿死，就是他不小心弄着了火把自己烧死了。要不然屋里怎么一点动静也没有呢。不行，我不能再等了。想到这里她赶忙一脚踹开了屋门，到了屋里一看，只见小叔子两手抱着腿正在火里烧他自己的腿。吓得她大声喊道：“你这是在干什么！”
嫂子喊着，上去就把正在烧着腿的李凝阳推倒在地。只听见李凝阳一声惨叫，双手抱着腿痛苦地说道：“嫂子啊，我可让你给害苦了。我正在修炼最后一关，只差这么一天了，你怎么就等不及了呢。”
嫂子一看是自己做错了事，也不知道说什么好了。十分自责地对小叔子说道：“都怨我，都怨我了。”说着哭了起来。
李凝阳看见嫂子这样伤心，他无奈地摇了摇头，最后叹了一口气说道：“嫂子啊，你也不要难过了，这不怨你。看来这都是命中注定的，该到我有这么一劫。修炼成仙哪里是一件容易的事情，可能是我修炼的火候还不到。”
从这以后，李凝阳就瘸了一条腿，出门走路都离不开拐杖了。他为了练功的需要，后来他把木拐杖换成了一根铁拐杖。人们看见他一瘸一拐走路的样子，都在背后叫他“铁拐李”，再后来人们把他李凝阳的名字都给忘了，见了他也就名正言顺地叫起了铁拐李。
虽然他成了一个瘸子，但是他还是日夜坚持修炼。也不知道又过了多少年，一天铁拐李正在修炼的时候，他突然感觉到自己灵光一现。他想：可能要有什么事情发生。想到这里他赶忙掐指一算，原来是最近天上有三位神仙要去蓬莱仙岛游玩，正好要路过这里。他想：这可是一个千载难逢的好机会，我一定得把握好这个良机，借助这三位神仙来助我成仙。
他算好了神仙到这里的准确时间和路过的地方以后，便提前带着他炼丹的炉子来到了一座小石桥旁边，在这里开始生火炼起丹来。有一天，铁拐李正在炼丹的时候，他突然听见有唱歌的声音传来。他顺着声音望去，只见有两个老头和一个书生打扮的人，他们一边唱着歌一边说笑着朝这边走来了。
铁拐李一看这三个人的衣着打扮和那非凡的气质，他知道是天上的那三位神仙到了。这个时候，他装作没有看见他们一样，而是很小心地打开了丹炉的盖子。炼丹炉里他炼的丹也正好炼成了，一阵阵奇异的香气不断地从炉子里飘了出来。
来的这三个人还真是那三个要去蓬莱仙岛游玩的神仙。他们一路上游山玩水唱歌谈笑，逍遥自在地欣赏着人间的美景，享受着民间的美食美酒。此时，他们正高兴地说唱着来到了小石桥附近，也正好闻到了铁拐李炼成的仙丹的香味。他们都感到很奇怪，心想：在这荒山野岭的地方，怎么会有仙丹的香味呢。他们顺着香味来到了桥头一看，原来是一个瘸腿的老道士正在这里炼丹。三位神仙看见了，好奇地问铁拐李道：“这位道友，你怎么在这个地方炼丹呢？”
铁拐李回头一看，见这三位神仙已经被他的仙丹吸引过来了，心里一阵高兴。对他们说道：“我在这里炼丹，就是因为这个地方的水好，溪水是从群山里的每一个角落里汇集到这里来的。这山里常年生长着各种各样的名贵药材，就连天下奇缺的药材在这里也能找的到，可以说是一个天然的药材大宝库。溪水冲刷着各种药材的根茎和花果，之后又都流到了这里。所以这条小溪里的水就成了包治百病，强身健体的神水了。我用这溪水炼出来的仙丹，就连太上老君的仙丹也不如我的好。”
三位神仙听了铁拐李的这一阵卖弄后，都信以为真。心想：既然他炼的仙丹有这么神奇，我们有缘碰上了，如果不尝一尝实在是可惜。想到这里，客气地对铁拐李说道：“这位道友啊，相见就是缘，咱们又都是同道中人，你能不能把你炼的仙丹让我们也尝一尝鲜？”
铁拐李听了，赶忙使劲地摆着手，生怕宝贝被抢走一样。对他们说道：“不行不行，我炼这一炉仙丹可不是一件容易的事情。我在这里翻山越岭地采来山里的药材，用着这条溪里的神水，炼了九九八十一天才炼好这一炉仙丹，我怎么能随随便便地就给你们吃呢。”
三位神仙一看铁拐李不同意给他们，又对他说道：“要不然，我们就拿自己的仙丹跟你换吧。我们是天上的神仙，我们的仙丹可是不一般啊。”
铁拐李听了三位神仙的话心里一乐，心想：我就是为你们的仙丹而来的，既然你们愿意慷慨相赠，那我可就不客气了。不过我还不能这么痛快地答应你们。他想到这里，还是装作不同意的样子对他们说道：“你们倒是愿意，我的仙丹可比太上老君的仙丹还要好，跟你们一粒换一粒实在是我吃亏。你们也说了我们都是同道中人相见就是缘，那我只好赔本赚吆喝，算是交个朋友吧，你们把仙丹拿出来让我看看吧。”
三位神仙见铁拐李同意了，各自拿出来自己的一粒仙丹递给铁拐李。铁拐李接过三粒仙丹一看，只见仙丹金光闪闪，异香扑鼻。他拿着仙丹，也来不及多想了，麻利地把三粒仙丹放到了嘴里，也没有品到是什么味道就咽到肚子里去了。铁拐李吃了仙丹以后，当时他就感觉到浑身上下从来没有过的清爽，一种飘飘欲仙的感觉。
铁拐李又赶忙稳了一下神，也拿出来了三粒仙丹递给了三位神仙。三位神仙接过仙丹细细地看了一下，发现铁拐李的仙丹也没有什么特别之处，这才知道上了当。随后他们不但没有生气，反而“哈哈”大笑。同时对铁拐李说道：“看来我们是很有机缘的，三粒仙丹就当我们给你的见面礼了。也该到你修炼圆满，从今往后你也就得道成仙了。”
此时只见铁拐李浑身闪着金光，他已超凡脱俗成了神仙。他赶忙跪在三位神仙的面前，恭恭敬敬地磕了三个响头。然后说道：“多谢三位仙师点化我成仙。”
三位神仙听了又是一阵大笑，之后对铁拐李说道：“那就随我们走吧，一起去游览蓬莱仙岛。”