三日后。
北地已经因为好几日的漫天大雪，而导致千里大地一片银装素裹。
城池之外，乡野之间，阡陌少见行人。
自南京登船出发的严绍庭，也终于是在天津卫城附近一处偏僻的海滩上，登陆上岸，结束了漫长的海上航行。
三千多人的忠勇营，早已在船上就换穿厚实的棉甲，在朱时泰和一众将领指挥下，快速下船在岸上结队。
最终三千多人绕过天津卫城，向西北侧到了一处偏僻少有人烟的地方，这才与带着人驱赶了三千多匹战马等候着的朱七汇合。
三千多人在风雪之中，无声沉默的上马，而后向着西北方向的北京城而去，沿途避开村舍聚集之处，专挑小道僻静之地不断的靠近北京。
京师。
日子已经过了腊八。
年关的气息愈发浓郁。
而在西苑万寿宫中。
火炉用的更多了。
汤药味也更加明显。
门窗紧闭，重重帷幔阻挡着外面的寒气入内。
雪一场场的下着，导致宫中的太监们怎么清理，第二天宫中的地上依旧会积攒着一层厚厚的积雪。
这就导致太监们只能不断的重复着前一日的工作，将各处的积雪清理出去，然后一并推到太液池边上，最终推入已经结冰了的太液池里。
这些积雪和寒冰，只有等到来年开春回温，才会融化成水然后沿着水道流淌向低洼处。
这时候。
在司礼监做事的太监陈矩，身上裹着厚实的棉衣，戴着毛茸茸的大帽，双手蜷缩在一起低着头从皇城方向走向万寿宫。
在他的身后，雪地上留下两行清晰的脚印。
不多时。
陈矩便到了万寿宫宫门前，抬起头将自己的脸暴露在戍守宫闱的天子近军官兵视线下，随后才跨过宫门走进万寿宫。
进了万寿宫，陈矩脚步越发谨慎起来，小心翼翼的登上那高高的台阶，终于是走到了殿门前，长长的吐出一口白烟。
陈矩站在殿门前，却没有入内。
而是跺了跺脚，将身上的飞雪震下来。
随后才靠近到厚厚的棉帘子遮挡的殿门前：“陈矩，有内阁的奏疏送到。”
不多时。
从棉帘子后面伸出来一只长杆，前端是一个木托盘。
陈矩将一直贴身藏在怀里的奏疏小心取出，放在托盘上。
“好了。”
冲着殿内喊了一声，陈矩这才退后两步。
里面的人这才小心翼翼的将木托盘收回。
见自己的差事办完了，陈矩左右看了一圈，这才重新走下台阶，绕到万寿宫大殿一侧依靠着台基建造的低矮屋舍前。
打开一扇门，弯着腰进到里面。
这些依着台基建造的屋舍，历来都是专供宫中太监们居住的。
不高不大，却胜在能贴近皇帝和宫里的贵人们，方便伺候做事。
进到屋子里，虽然没有火炉，却终究要比外面暖和些。
陈矩脱下身上最外面的外套，挂在门后，而后从床底下掏出一只外面抱着厚厚的棉布，上面已经用的反光的黄铜提水壶拖出来。
再取出一只木盆，将提水壶中已经凉了很多的水倒入盆中。
陈矩双手沉入水中，感受着那不是太热的温水，脸上终于是露出一抹惬意，缓和了不少。
而后他又将脚上的鞋袜脱下，再往盆里加了些温水，才将双脚没入水中。
而在万寿宫大殿内。
在外面用那专门取物的托盘将内阁的奏疏取进来的太监，仍然是将奏疏放在门口的一只火炉旁烘烤了片刻，等奏疏上感受不到凉意了，这才双手捧着奏疏向着内殿走去。
到内殿门后。
汤药味已经刺鼻可闻。
“皇上，内阁有奏疏。”
太监不敢入内，就在同样是垂着厚实棉帘子的殿门前轻声通禀。
不多时。
黄锦掀开帘子一角，伸出手接过奏疏，而后又冲着外面的太监挥了挥手。
内殿。
黄锦手里拿着奏疏，转过身看向殿内。
皇帝依旧是在那座道台上。
只是如今这座承载着大明皇帝的道台，却又和往日不同。
厚实的棉被在道台上围了一圈。
在皇帝的身后，是一张被砍去腿的软榻，同样垫着高而软的枕头。
皇帝就那样气色虚弱的靠着，身上盖着厚厚的棉被。
黄锦将奏疏拿到道台前的时候，看向正在一旁为皇帝煎药的吕芳。
这个时候黄锦已经不再将奏疏拿到皇帝面前了。
而是满脸担忧的注视着皇帝许久。
“念。”
被无数棉被包裹着的嘉靖，脸上挤出一抹笑容，眼里罕见温柔的看着黄锦。
有了皇帝的话后，黄锦才低头将手上的奏疏打开，只是声音却有些哽咽。
“内阁奏，宣府、大同战事平息，俺答部辛爱黄台吉自屯驻东阳河上游，数次攻打宣府、大同合拢处，皆无果，现已如期西退至大青山南麓。”
嘉靖的脸上多了几分红润：“偏头关及……延绥？”
黄锦重重的点着头：“山西镇、延绥镇总兵官已各自调兵强边，并亲自坐镇边关。内阁和朝廷前番合议，欲在年后派都察院右副都御史海瑞，往宣府、大同、山西、延绥一线巡边。”
嘉靖眉头一皱，轻咳了两声，吓得黄锦赶忙抬头。
而嘉靖却是皱着眉说道：“海瑞不……不可出京……”
这时候吕芳也已经端着药碗走了过来。
“主子爷，该进药了。”
他的脸上挤出几抹笑容，似乎是在表示，皇帝只要多喝几碗药，这身子就能好起来了。
嘉靖也没有出声阻拦，只是目光看向头顶。
等到吕芳伺候着喝完药后，嘉靖这才目光深深的看向这位伺候了自己一辈子的太监。
吕芳会意，看向黄锦：“下内阁再议，海瑞兼北直隶按察使、顺天知府，不可轻动。命都察院再举一人，代朝廷巡视边镇。”
黄锦点头领命。
随即又说：“内阁覆圣谕，与九卿廷议，举胡宗宪、郭朴机预内阁。”
嘉靖目光流转，半响后才开口道：“再议。”
黄锦愣了一下。
吕芳在一旁却是脸露哀容。
皇帝这是要将这件事一直拖延下去。
为何要这么做？
自然是要留给新帝提拔臣子视作赏恩之用。
是要让新帝拉拢臣子。
不论是胡宗宪还是郭朴，亦或是杨博、高仪以及旁人，这个时候都绝无可能入阁。
只有等到新帝登极，内阁才会引来新人。
于是黄锦又说：“内阁议，明年朝廷应召有司会审，开海之事已有两年，凡本朝出海商贾，历来不曾课税，今开海诸事已顺，海务总督大臣张居正进奏，会税兵衙门，可开征海贸税课，本朝商民税课惠之，诸国来商则税课重之，以资本朝商民出海。内阁问上意。”
殿内，安静了一阵子。
嘉靖似乎是在积攒着身体里的力气，许久之后才缓缓开口：“可，着张居正会徐文璧，仔细沿海逃避税课者，命高拱选人查办沿海各处，纠不法严惩传缴示众！”
杀伐之令出口。
嘉靖剧烈的咳嗽了起来。
吕芳赶忙上前，将手伸入被褥内，为皇帝安抚着胸口。
黄锦亦是收起手中的奏疏，再进一步，小声道：“锦衣卫密奏，严绍庭及所部忠勇营，已至京师之外，因有积雪，行迹未曾明示于外。”
嘉靖嗯了声。
却没有了下文。
黄锦疑惑的看向皇帝，随后不由侧目看向一旁的吕芳。
吕芳也有些不明白皇帝的意思。
严绍庭这一次回京，是封了密诏回来的，但现在人家带着忠勇营回来了，皇帝却没有安排和下文。
这显然是不符合常理的。
正当吕芳想开口询问的时候。
嘉靖却是低声说道：“裕……裕王……”
吕芳立马看向黄锦。
黄锦答道：“回主子爷，裕王爷已经在来的路上了。”
如此。
嘉靖才满意的点点头，软软的靠在枕头上闭上双眼，修养气力。
而在万寿宫外。
雪总是下个没完没了。
接到口谕的朱载坖，急急忙忙就从裕王府赶来西苑。
到了万寿宫外，便赶忙跳下马车。
站定后，朱载坖整理了一下衣裳，眼里带着不安的看向宫门洞开的万寿宫大殿。
深吸一口气。
朱载坖提起有些沉重的脚步，走向那高高的台阶上。
一路走到殿门口亮明身份，朱载坖才在两名太监的恭迎下走入殿内。
到了殿内朱载坖却停下了脚步，蹲在门口的火炉旁，尽力将自己的身体舒展开朝向火炉烤着火。
这是为了不将寒气带到内殿。
“父皇今日气色如何？”
蹲在火炉旁的朱载坖，语气担忧的询问了一声。
守在一旁的小太监摇摇头：“陛下今日还是咳嗽的厉害，吕公公已经为陛下进了今日的第二遍药。方才陈公公从内阁送了奏疏过来，黄公公接进了内殿。”
朱载坖嗯了声，觉得自己身上的寒气已经被烤干，这才站起身走向内殿。
一声通禀后。
朱载坖进到了内殿，站在离着道台三步距离。
吕芳在道台上朝着闭目休息的皇帝轻唤了一声：“主子爷，裕王爷来了。”
嘉靖缓缓睁开双眼，看向跪在面前的儿子，他的脸色平静：“近一些。”
朱载坖颔首领命，又上前两步。
“再近一些，上前来。”
嘉靖追加了一句。
吕芳便起身走下道台，搀扶着裕王到了自己原本的位置上。
朱载坖跪坐在皇帝身边。
嘉靖歪着头侧目看向近在眼前的儿子，他的眉头皱了起来，咳嗽了好几声，吓得朱载坖手足无措。
而嘉靖也终于是从被褥下伸出一只手，轻轻的抓住了儿子的手。
一声长叹。
嘉靖却神色坦然道：“朕……将不久于人世……”
朱载坖浑身一颤，想要跪拜，却又被皇帝抓着手。
而道台下，吕芳和黄锦已经跪在了地上，两人强忍着，可泪水却是一颗颗的落下。
嘉靖却越发坦然平静：“国家，社稷，还有列祖列宗的基业，都要交到你手上了……”
朱载坖已经是两眼含泪：“父皇！”
嘉靖却松开儿子的手，伸手拍了拍朱载坖的脸。
“莫哭。”
“朕即便宾天，可大明江山还在！”
“天下亿兆黎庶，还要你来安抚。”
朱载坖已经是泪流满面。
看着已经三十岁的儿子，还哭的像个泪人，嘉靖也只是微微一笑。
“朕这一辈子，四十五年前少年时自安陆北上，即皇帝位。”
“朕那一日在西安门前也已说过，朕这一生经历了许多，风里来雨里去，御驾亲征。”
“如今，朕准允新政，期望大明盛世到临，却已寿元无几……”
终于。
嘉靖还是因为感受到生命在眼前流逝，而叹息一声，脸上带着浓浓的不舍。
但很快，他的脸上重新恢复了一丝涨红。
“但朕这辈子值了！”
“朕准新政不算晚！因为还有你，还有天下英才供你来日登极驱使！”
朱载坖已经是泣不成声，伏在地上，身子一抽一抽的。
虽然自己眼前这位父皇，常年身居西苑，一直遵守着二龙不相见的规矩。
可他终究并没有苛待过自己这个当儿子的。
嘉靖伸手搭在朱载坖的脖子上，轻轻的拍着：“莫哭，莫要怕，抬起头来。”
朱载坖哽咽着缓缓抬起头，却看到皇帝的脸上带着笑容。
嘉靖又咳嗽了几下，笑着说：“朕希望能过完这个年，希望今年能与你，还有朕的孙儿一家齐团聚，共迎新岁到来。但……若是朕未能熬过……”
朱载坖连忙摇着头说道：“父皇定能长命百岁，福寿延年！”
嘉靖却笑了几声：“哪来的长命百岁？朕修道多年，安能不知这世上不曾有过长生药？若当真这一遭熬不过去了，你即位之后万不可懈怠，更不能如朕一般长居宫闱，不事朝会。须得励精图治，革旧鼎新，延续新政，任用贤能。”
朱载坖连连点头。
他现在只觉得天要塌了，原本自己只需要待在书院里，而现在可能大明的天下一下子就要落在自己的肩上。
他显得无比的茫然，不知自己该如何应对。
似乎是看出了儿子心中的茫然。
嘉靖笑着说：“莫要怕，莫要怕。”
“今日内阁进奏举胡宗宪、郭朴二人入阁，朕否了，但却非是否他二人，而是要留给你即位之后赏用，万不可忘了。”
朱载坖现在只知道点头，旁的什么都做不了。
嘉靖脸上笑容更盛，看着儿子落泪，心中百感交集，继续说道：“当今天下，改则存，不改则亡。幸，朝中有革新之臣无数。朕若崩，朝堂天下之事，你可以高拱为首，由他推行新政，整饬朝堂，改变风气，板正新政之风。”
到这里，已经可以说嘉靖是在下遗诏，开始安排身后事了。
朱载坖神色凝重，泪水却是止不住的。
嘉靖的脸色也渐渐变得苍白起来：“高拱于新政，恐会得罪众多，但自他始，新政必能行于地方。而内阁之中，袁炜不可为首，李春芳牵连旧臣亦不可重用。赵贞吉通于人丁财税，可使之用于此道。胡宗宪精于兵事，九边、东南、西南可交付与他，清理勋臣老将不法，亦要他与高拱合力。”
皇帝开始事无巨细的安排着。
朱载坖不时回头看向吕芳和黄锦两人。
嘉靖则是深吸了几口气才重新开口：“待高拱受劾过甚，你便可顺势罢之，予其殊荣归乡。此第以张居正为内阁之首，继行新政变法，朝廷于他之手可开一番新颜。待彼时，尤要重科举，重取才选才任用。张之后，便可以严绍庭为内阁之首，那时皇孙当以长成，以严为托孤之臣，可保我家三代而兴，万不可乱之。”
朱载坖浑身一颤。
因为按照皇帝所说的，大明将来的首辅，就是以高拱、张居正、严绍庭三人此第用之了。
朱载坖不由开口道：“父皇……此三人之后，谁人可继？”
嘉靖目光一愣，看向终于是开口向自己询问的儿子。
但他却是淡淡一笑，摇了摇头。
而后便回过头，目光长长的望向内殿上方那华丽无比的藻井。
“那就只有天知道了……”
…………
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