将近年关，前来二郎庙上香的人不多，要到正月门前才会车水马龙，任家离得近，任榴儿不愿凑热闹，于是是乘坐一顶小轿来庙里，身边只带一名丫环，老鸨等人都没料到竟会遇险。
乌鹊胡同位于城外东南方，位置偏僻，上香者往往成群结队，或许是巧合，或许是有预谋，有名的“七仙女”竟也结伴进城，提前来拜神，在二郎庙神殿里与任榴儿相遇。
双方此前并未见过面，但是一打眼就看出对方的身份，任榴儿低声祈祷，自报家门时被旁边的女子听到。
“本司胡同的任榴儿？”女子问道。
任榴儿没有应声，但是扭头看过去，露出一丝惊讶之色。
“朱九公子昨晚去你家了？”
任榴儿用脸色回答这个问题，起身拉着丫环要走。
乌鹊胡同的七位仙女这时毫无仙气，围上来就打，丫环被吓傻了，忘了救主，身上也挨几拳几脚，殿内的香火道人也看傻了，上前劝解，照样挨了一通粉拳。
樊大坚正在后面查账，等他得到消息跑出来时，斗殴已经结束，七仙女带人飘然而去，在殿中留下一地狼籍，一位仙女走在后面，向樊大坚笑道：“你这里的神果然灵验，第一次来上香，就让我们报仇雪恨。”
据香火道人说，二郎庙里争风吃醋的事情不算少见，但是像这样大打出手的场景从来没见过，他算是大开眼界。
任家人闻讯赶来，对方早已不见踪影，老鸨气得破口大骂，却也无计可施，只得恨恨地抬走女儿，一路上骂个没完。
攀大坚来胡宅报信的时候，任榴儿估计刚刚到家。
“这位朱九公子什么来头？”胡桂扬问。
樊大坚一愣，“挨打的是任榴儿。”
“我知道，待会我去探望她。现在我想知道朱九公子是谁。”
樊大坚摇头，“没听说过，估计是某地来的土财主，肯定不会是朱家皇亲。”
京城皇亲国戚不少，但是没谁敢于公然出入春院，以至引发斗殴。
袁茂一直站在旁边听，这时开口道：“朱九公子，不会是朱九头吧？”
“朱九头？”胡桂扬觉得这个名字很有趣，忍不住笑出声来。
“行，看你对粉头这么无情无义，我放心了。”樊大坚赞道。
胡桂扬不理他，向袁茂道：“他是什么人？”
“就是城里的一名破落百户，姓朱，并非皇亲，更不是财主，常将‘九牛二虎之力’挂在嘴上，大家就叫他朱九头。这人爱攀亲，总说自己祖上与太祖沾亲，没被记在籍册里，经常去各衙门找门路，希望能够入籍，因此我见过他。”
“朱九公子应该不是你说的这个人吧。”樊大坚越听越不像，“能让春院姑娘大打出手的客人，至少得是巨富。”
“可能是我错了。”袁茂自己也觉得不像，“只有‘朱九’两字相同。”
“朱九头是百户，夏天的时候去没去过郧阳府？”
“不太清楚，我可以去问一问。”
“不必，我去任家打听。”
樊大坚转向袁茂，也不在意胡桂扬能否听到，小声说：“他还是在意的，在咱们面前不肯表露出来。”
胡桂扬没动，樊大坚又道：“他在等晚上，夜深人静好说话。”
胡桂扬笑道：“袁茂，你先走吧，老道留下，待会陪我一块去任家。”
樊大坚摇头，“我乃得道之人，不去藏污纳垢之所。”
袁茂告辞，临走时对樊大坚说：“那你就不该多嘴多舌。”
樊大坚转身也要走，胡桂扬两步走到前面拦住，“你是怎么当上庙主的？”
“你帮我争取到的，可我现在这身份，真不能去……”
“少来，昨天你还兴致勃勃要利用双方冲突赚大钱，今天就不感兴趣了？”
“嘿嘿，大家都是二郎庙的香客，赚钱是一回事，在大是大非上，我得秉持中立，不偏不倚，你说对不对？”
胡桂扬并不是真想带他去任家，但也没有让路，“说说你的赚钱之道。”
“昨天就要说，你还不爱听……是这样，鹬蚌相争渔翁得处，我就是渔翁，两边姑娘争得这么厉害，我打算趁机推出一些媚药、媚符，当然不能叫这样的名字，应该是相思符、种情丹一类。”
胡桂扬冷笑一声，这是赵家义子从前司空见惯的骗术。
樊大坚又道：“当然，这只能赚些小钱，而且越赚越少，我还有一计。乌鹊胡同突然兴起，背后必有大靠山，把他挖出来，然后我去找城里的乐户，让他们挨家出钱，我去打点，即使不能铲除乌鹊胡同，也让城里城外都有生意可做。”
樊大坚倒是能入乡随俗，不久前还对春院生意嗤之以鼻，如今则已想出种种办法搜刮钱财了。
“靠山找出来了？”
“没呢，你不肯去，我只好找别人，挖出的消息不多，只知道必定有宫里人撑腰。嘿，如果真是太监开春院，倒是挺有意思。”
“你也走吧，有消息告诉我。”胡桂扬让开。
“你想参与就尽早，可不能快要事成的时候跑来插手。”
“我只要消息，就算你还我的人情。”
“不分钱？”
“钱都是你的。”
樊大坚笑道：“行，三天之内必有消息。”
又是一个“三天之内”，胡桂扬发现不能太当真，很多时候，所谓“三天”就是一个虚数，几天都有可能。
胡桂扬吃过午饭，小憩片刻，估计任家应该安定下来，于是出门去往本司胡同，大门不锁，两箱银子也不藏，交给大饼看守。
经过二郎庙的时候，他看到不少人聚在庙门前，神采飞扬地议论上午的斗殴，个个绘声绘色，细节之详实大胆远远超过樊大坚的描述。
本司胡同的春院从不开门迎客，客人敲门，里面有人迎进去，前厅入座，几句话问明情况，送入后厅，又聊几句，确认客人确实舍得花钱之后，才请姑娘出来相见，渐渐熟悉，开始花天酒地。
胡桂扬敲任家大门，好一会没有得到回应，他一个人站在门口，颇显尴尬。
胡同里与蒋、郑一样的帮闲人物不少，没事就在街上闲逛，为初来者指点门路，为熟客哄抬气氛。
一名少年跟随胡桂扬多时，凑过来道：“不用敲了，他家出事，今日不开张，我带你去别家，包你满意。”
“我是……这家的熟人。”
少年打量几眼，胡桂扬没穿锦衣卫官服，一身长袍，稍显臃肿，身边没有随从，也不像是有钱人。
“给我一百文钱，我能带你进去。”
“我自己敲门就能进去，何必花钱？”
“你这人，不舍得花钱，来本司胡同干嘛？得，十文钱，就当打发叫化子吧，我现在就让你进去。”
胡桂扬想了想，从袖子里摸出十枚铜钱，“看你怎么让我进去。”
少年一把抓住铜钱，扯嗓子喊道：“任小犊子，你亲爹来认你啦！”随后又骂几句更狠的脏话。
没过多久，门里传出响动，少年转身就跑，举起握钱的手，“多谢客官。”
胡桂扬没料到会是这样的叫门方式，正站在原处发呆，任家院门打开，冲出来一名手持棍棒的青年，头戴绿巾，看到胡桂扬也是一愣，随即转动目光，向着少年逃跑的方向又是痛骂又是威胁。
少年跑没影了，青年放下棍棒，转向胡桂扬，刚刚才愤怒到扭曲的面孔，突然换上极其自然的笑容，“胡校尉，贵客啊，早知是你……快快请进。”
老鸨没在家，据青年说，是去给女儿想办法报仇了。
任榴儿厦天住楼，冬天改住暖阁，一名丫环守看到胡桂扬，向青年皱眉道：“姐姐这个样子，你还带客人进来？”
“这不是寻常客人，乃是前街的胡校尉，与榴儿姐姐最为相熟，听说出事，特意赶来探望，你去通报一声，榴儿姐姐不见别人，必然见他。”
丫环狐疑地进去，很快出来，笑容满面，“胡姐夫进屋稍待，待姐姐梳妆之后再与姐夫相见。”
青年笑嘻嘻地一直陪在门外，拿到赏钱之后才肯退下。
胡桂扬摸摸自己的袖子，发现带的钱远远不够自己大手大脚，于是坐下之后向丫环道：“别叫我‘姐夫’，我姓胡，是锦衣校尉，但我今天不是来查案……”
“胡公子？”丫环乖巧地笑道，“姐姐今天心情不好，躺在床上多半天了，对谁都不理睬，只是以泪洗面，一听说胡公子来了，立刻起身梳妆打扮，姐姐这番心意，对别人从未有过。”
胡桂扬嗯嗯以对，最后实在没办法，只得又掏出几十文钱赏给丫环。
将近两刻钟之后，胡桂扬得以进入暖阁，丫环还说榴儿姐姐今天比平时更快。
任榴儿戴着一层春夏阻挡沙尘的面纱，将容貌隐藏，胡桂扬想不明白，既然这样又何必花时间化妆，但是疑问只能藏在心里。
任榴儿将丫环支走，直接道：“你得给我报仇。”
“任妈妈不是去报仇了吗？”
“哼，她能有什么本事？无非是去找胡同里的几个老乞婆，一块发发牢骚，我要真正的报仇，动我一指者，要以性命相偿。”
“我没有这个本事。”
“你不想要买主了？”
“朱九头？”胡桂扬打算蒙一下。
“打听这种事你倒是挺有本事。”任榴儿等于承认朱九头就是朱九公子，“给我报仇，我能找来更多买主。”
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