安徽，凤阳，蚌埠集。
淮水滔滔，暗沉沉的河水翻滚着向东流去，又卷起一片又一片波涛，拍打着两岸高高的堤坝，白面短须，穿着黑色行褂，戴着四品顶戴的中年男子立在坝上，一言不发，等着左宗棠信步到了身旁，这才指着几条泊在蚌埠集码头旁的大木船低声道：
“季高兄，幸不辱命，买到了两千支洋枪，六万发定装弹，六门十二磅洋炮。”
左宗棠抱着胳膊，一张圆脸上并没有什么惊喜，反而眉头微微一皱，轻声道：“罗雪岩到底是什么人？怎地能一下做出恁般事业？皇上下了密旨向骆儒翁垂询，幸好儒翁先来问我，这才搪塞过去。”
他虽然然还不知道罗雪岩就是罗耀国，但隐约也觉得不对，所以见到送洋枪洋炮过来的王揆一后，马上就询问了起来。
王揆一则呵呵一笑，反问道：“季高兄既然以今亮为号，何不掐指算算此人根底？说来，他与季高兄也算是老相识了。”
左宗棠抚须略一思索，问道：“莫非是罗苏翁家的人？可我听说此人祖籍嘉应州，还是南洋归侨，苏翁可没这样的远亲。”
王揆一见左宗棠也是一头雾水的模样，哈哈一笑，提醒道：“此公与季高兄昔日在长沙潮宗门内还有一场洪武之约，季高兄还记得吗？”
左宗棠一惊，瞪着两眼注视着王揆一，半晌才道：“竟然是他！好一手瞒天过海，连我竟然也被他所骗，想破脑袋也想不到罗雪岩竟然就是罗耀国。博文，那你现在是在替他做事吗？他又为何要给我那么些洋枪洋炮？他到底想做什么？”
“他想做什么？”
王揆一淡淡一笑，望着左宗棠悠悠道：“季高兄莫不是忘了昔日湘江之对，洪武之约了？虽然罗吴王如今还没有囊括东西二吴，但苏松太常之地已经到手了一半，上海口岸更是牢牢在手，还得到英吉利、法兰西、美利坚三国公使的支持，又握住了江南盐道和江海关，要银子有银子，要洋枪又洋枪，就等韩林儿、刘福通挥军北伐，与满清两败俱伤，便可以遂洪武之志，扫荡天下，廓清寰宇。季高兄还不想兑现约定吗？”
“如此说来，罗吴王是要弃明教而立明朝了！”
此言一出，左宗棠的瞳孔微微放大，显然是心潮澎湃起来，但略一思索，又觉得疑惑，这才又询问道：“罗吴王既然要行洪武之事，又为什么要打罗雪岩的招牌当起了大清的上海督军兼五口通商大臣？这似乎是张士诚所为啊！”
王揆一哈哈一笑，答道：“罗吴王是西吴，罗督军是东吴，朱洪武、张士诚都叫他一人做了，难道不好吗？”
左宗棠依旧不解，愣愣地看着王揆一。
王揆一悠悠道：“季高兄应该通读了《反经》三卷，知晓如今天下大乱之根源了吧？”
“略知，”左宗棠说，“实乃苍生太多之殇也。”
“苍生虽多，但世界更大！”王揆一淡淡地说。
左宗棠瞳孔微微一震：“罗吴王连中国都没有一统，就想着要对外扩张，扬威异域了吗？可当今世界，列强林立，英吉利、法兰西、美利坚等国皆强横无比，中国实难与之争锋啊！”
左宗棠对于世界上的情况还是知道不少的，不过和罗耀国没法比。
“对外扩张，扬威异域眼下是不可能的，但是输送一些在国内没饭吃的穷苦百姓下南洋、赴美洲，替洋人做苦工赚点养命的银子，洋人却是欢迎的苦是苦，还有水土不服，客死他乡的危险，但总比守在国内干等着饿死要强吧？”王揆一皱着眉头，缓缓地说，“列强之所以是列强，也不是因为他们人口众多，更不是因为他们的土地辽阔，而是因为他们科技昌明，工业进步，此乃西洋之长技也。
我中国想要图强，就必须师夷之长技，而欲师夷之技，就必须有交通外洋，能使华夷杂处的地盘。而且这块地盘还必须能吸收容纳大量的银钱和工商百业之人，还能让他们安心学习西夷之长，引技术，兴工业，办教育，徐图发展。而上海之地就是罗吴王所选择的图强之根本。
也许一二十年后，我中国就能有一块地盘拥有堪比列强的机器工业了。到时候，坚船利炮、洋枪洋弹皆可自制，罗吴王想要扫八荒、定六合，甚至扬威异域，都是有可能的。
这就是如今的洪武之志也！季高兄，你愿意履行昔日潮宗门之约吗？”
左宗棠又是一阵思虑，良久之后，他才抬眼望着王揆一，轻声问：“博文兄，我还有一事不明。”
“季高兄是不明白罗吴王为什么要挂罗雪岩的牌子经营上海？”王揆一已经猜到了左宗棠想问什么，他神色带笑道：“太平天国毕竟是要分田分地分浮财的.不分，无人追随，难以建立根基，也不可能平清定天下。可分了则会让天下有产之者惶恐难安。如果上海也是罗吴王的地盘，谁又敢去那里创办产业？”
左宗棠微微点头，那双眼睛缓缓望向东南，答道：“也难为罗吴王了，只是不知罗吴王要我做什么？”
王揆一问：“季高兄想不想当清廷的浙江巡抚？”
左宗棠浓眉一挑：“想啊！”
凤阳县城。
夕阳斜照，照得凤阳古城披了金色，三角眼、吊眉毛的男子站在城楼上，望着自家的湘勇在空旷的凤阳城内安营扎寨。黄世杰带着一高一矮的两人快步走到了他的身旁，一起作揖行礼。
“学生拜见师尊。”
“涤生兄安好。”
“晚生凤台苗沛霖拜见曾大人。”
曾国藩笑着朝二人点点头，然后一指一张摆在城楼上的方桌子和几把椅子，轻声道：“随便坐吧。”
“是。”
三人轻声一应，便各自找了把椅子，自己坐了。黄世杰最随意，一张白净的面孔上笑意盈盈。那高个男子上了些年纪，稍有点拘谨，正是李鸿章之父李文轩。还有个矮个，略有些发福，约莫四十多岁年纪，短眉，大眼，八字胡，最显得拘谨，乃是凤阳府下凤台县的一名本来不甚得志的秀才，名叫苗沛霖。
“玉川，令郎已经出洋了？”曾国藩先微笑着向自己的同年李文轩提问。
“已经出洋了，”李文轩稍有些忧色地说，“两个月前便跟着肃大人乘坐英国人的兵轮出了洋，还有英吉利国驻上海的领事威妥玛陪同，这会儿可能都到印度洋了。”
李鸿章出洋的时候，罗雪岩正在昆山“讨伐”苏三娘，所以没有去相送。
“好男儿志在四方，出去长长见识，开开眼界，回来后就是洋务干才了。”
曾国藩向来很看好李鸿章这个学生，对他的未来颇有信心，呵呵一笑，继续道：“我的学生当中，当属少荃和子英最能干。少荃有文采，子英通武略。少荃放洋归来后就是洋务干才，子英的团练办得也有声有色，将来你二人合力，当不在罗雪岩之下。”
黄世杰听老师这么一说，就忍不住询问道：“老师，您认识罗雪岩？”
曾国藩摇摇头：“未曾见过，只是听骆儒斋、左季高说过也是个难得的人才啊！”
黄世杰叹道：“天下的千里马何其之多，只是伯乐难寻，好在有了这乱世，总算能让各路人才出来显一下神通了。”
他此言一出曾国藩的神色就微微一变，显然是想到了什么黄颜色的袍子，迟疑了好一阵，这才掩饰着一指苗沛霖道：“子英，这位苗先生想必也是难得的千里之驹吧？”
苗沛霖闻言赶紧起身，朝曾国藩拱拱手，笑道：“苗某不敢，苗某才疏学浅，不敢和黄大人、李大人、罗大人相比，只是淮西自古英雄地苗某愿为收揽淮西壮勇之士，图大业、安天下！”