“文叔，当真要离寡人而去么？”
腊月时，自号“徐州牧”的刘秀再度婉拒了广陵王刘宏恋恋不舍的挽留，广陵虽然好，但这里的温柔舒适他不敢长享。
且说，初冬的时候，刚靠着狐假虎威，从临淮太守侯霸手中得到兵权的刘秀丝毫不敢停歇，立刻响应了末代广陵王的求救。他带临淮兵击江中贼，救得广陵城，帮广陵王恢复了四县，又令麾下的冯异担任广陵都尉，守备此地。
靠着临淮、广陵两处富庶之地，理论上，刘秀控制地盘的人口也已有百万，但他并不满足于此。
广陵太小了，只是一个跳板，他真正的目标，还是邓禹在与他问对定策时，瞄准的会稽郡！
“临淮豪强尚未完全归心，北方的彭城、东海尚有赤眉别部及梁王、董宪混战，以吾等现在的实力，不可与之争也，而西方有自称‘淮南王’的李宪，亦是兵多船众，亏得他被更始遣将讨伐，无暇东顾。吾等就要趁此良机，先取吴、会。”
世事急迫，刘秀眼看经过月余时间，广陵局势差不多安定下来了，又让能文能武的王霸带着铫期、祭遵留在临淮，自己则带着朱祐、邓禹等班底，从广陵郡江都城渡江南下，前往会稽。
“未来大江，不信其大也。”
刘秀也算走南闯北见识颇多，自诩几个有名的大渎如淮、济、汉、河都曾游历，可如今才知道。
“其余诸渎，加起来都不如大江宽阔！”
乖乖，这还算冬天水小的时候，便望之无际，船要行驶半个时辰才能抵达南岸的丹徒县，真叫刘秀叹为观止。
也只有这样的天险，能够拦住北方盗寇和觊觎者吧？
但会稽的情况，比起乱哄哄的北方其实也好不到哪去。王莽时，这里有个大盗叫瓜田仪，比绿林、赤眉举事还要早，搅得扬州不得安宁。只是后来瓜大盗死去，部众分散，一部分投降了庐江的大尹李宪，另一部分则转移到了西面的丹阳郡，会稽本地只剩下些杂寇。
刘秀此番南来，因为船只有限，仅带了三千兵卒，但收拾些许小盗足矣，没废多少功夫，就从会稽最北面的丹徒县，打到了一度被王莽改名“有锡”的无锡城。
和长江边草泽芦苇、鹤唳阵阵，充满了荒芜和野蛮的气息不同，无锡等地已经十分繁荣，到处都是空空如也的水田，平原沃野，里闾密集，堪称鱼米之乡。
也未见到断发文身的山越人，经过楚、汉几百年开发，会稽也是人口超过百万的大郡了。本地发式服饰与中原早已无异，儒学也传播得不错，曾诞生庄助、朱买臣等汉武时的大臣。
要说不一样的地方……无非言语拗口难懂了些，当地水网交错，吴人以舟为马，就连出门都驾驶一艘竹筏。
再往前，广袤的震泽（太湖）就在眼前，烟波缥缈，刘秀看愣了，想起自己的老朋友来。
“庄（严）子陵说过，他离开太学后，要效渔父，来此隐居。”
那些披着羊裘在泽中垂钓的人，会不会是自己的老舍友呢？
但刘秀顾不上多想，一路进抵会稽首府：吴县城下。
抬头仰望，刘秀惊觉，这城居然修得赶得上宛城了。
光是它的北墙，就足有六七里，整个城池周长近四十里，且北面还嵌套一座小城，亦周长十余里……
“本以为广陵作为荆吴之都，就是南方最大的城，不曾想，只有吴县一半大小啊。”傅俊等人过去还瞧不起江东吴越，以为蛮荒之所，岂料这吴县竟如此气派。
作为军师，邓禹脸上一副“我没说错罢”的得意劲，说道：
“春秋时，吴王阖庐已败楚，大霸江淮，乃委计于伍子胥，使之相土尝水，象天法地，筑小城周十里，后吴王夫差又在小城之外加筑大城，周四十里。”
“十年后，越王勾践灭吴，亦以姑苏为都城，为越国南都。到了楚春申君时，又经营此地十数年，如今的吴县虽只是一郡之都，却堪称东南一都会，光是城门，就有八座。”
会稽郡十分之一的人口，都集中在这座城里，他们没有去据说吊过伍子胥眼珠的南门，而在北边的“望齐门”驻军，打着汉旗，刘秀让人大喊。
“吾乃大汉更始陛下扬州牧刘秀，奉诏徇行江东……”
好家伙，他在江北还是徐州牧，到江东就变扬州牧了！
吴郡虽然早就拔了新朝旗帜，也知道王莽败亡的消息，但因为李宪、赤眉、江盗阻隔，更始迟迟没有派人来传檄，今日见此情形，面面相觑，上头白发苍苍的老太守只让人传话……
“自入秋后起，本郡已经来过三位扬州牧、五任会稽太守了……皆乃盗寇渠帅冒充，入城后奸淫掳掠，为吴地诸姓所驱，如何证明汝等为真！”
刘秀一愣，和邓禹等人面面相觑，哑然失笑，感情还有人比他们更早来骗啊！
他的任状、印绶都是在广陵时伪造的，且让广陵王的弟弟帮忙喊话，告诉会稽人刘秀助他们破江上盗贼，保得广陵平安之事，但城中依然不信，只吊了箩筐下来，让刘秀派人去详谈。
两个人同时出列：“明公，让我去！”
却是邓禹和朱祐，说完后看了对方一眼，邓禹拊掌笑道：“妙啊，若是仲先与我同去，可事半功倍！”
“汝等都是文士……”傅俊有些着急，万一这会稽太守心存不良要加害如何是好？总得有个能护得他们杀出来的。
刘秀却让邓禹说说缘由。
“来之前，臣等没少打听这位会稽太守。”
邓禹说起太守鲁伯的事迹，如数家珍。
“此人乃是琅琊人也，乃是《易》经施氏之学的传人，与哀帝时的丞相张禹是师兄弟。”
曾经在太学当过讲师高弟，差点就能混进经学核心圈子的朱祐捋须道：“鲁伯如今年已七旬，兴致都在这吴会之地传播儒学上。”
他看着邓禹笑了：“我虽然不才，也做过太学高弟，算是半个五经先生，而仲华更是年少高才，精通五经，对易也颇有研习。”
邓禹颔首：“吾等入城，虽不持一兵，只要投其所好，谈谈五经，晓之以利害，准保这鲁太守开城相迎！”
攻城略地有时候要靠兵丁强攻，比如对付丹徒的江盗；有时得靠刘秀卖身拉关系展现个人魅力来骗，诸如临淮；偶尔还得他抬出汉家皇族身份，譬如广陵。
而这吴县如此坚固，强攻不可取，里面的人也吃一堑长一智不信任何印信了，只能以口舌五经说之。
刘秀颔首，让二人入得城去，他也没闲着。则让众将校，勒令军纪散漫的临淮兵们装装样子，在吴县望齐门前排排坐，唱起一首“大风歌”来！
当“大风起兮云飞扬”唱到第十遍，大伙已经困得只打瞌睡时，朱祐、邓禹终于出来了。
他们这次不是像葵菜、雹突一般用篮子吊下来，而是从敞开的城门里昂首而出，而白发苍苍的会稽太守鲁伯，则高兴得一手拉着邓禹，一手拉着朱祐，携手来到面前，朝刘秀行礼。
“听闻刘州牧率兵救下广陵，又驱逐丹徒、曲阿盗贼，实乃齐桓公存邢救卫，投我以木李，报之以琼玖，老朽却失礼如此，真是大罪！”
刘秀立刻应道：“区区列侯，岂敢以齐桓自居？秀能做一管夷吾足矣。也不必言报，只望会稽能与南阳天子，永以为好也！”
有礼有节，作答得体，当得知刘秀也是在太学读过书的高才子弟时，鲁伯就更高兴了，又与刘秀携手入城。
确实，一般的江湖盗贼、赤眉绿林，还真没法像刘秀这样，凑出四五个太学生来，想造假都难。
邓禹没白白打听，像鲁伯这种心思不在治郡，而在推广教化的大儒看来：“在这乱世里，还能恪守圣人学问，精通五经的士人，能有什么坏心思呢？”
……
远离诸汉、魏王争衡，正在饱受盗寇围攻的东南士人、豪强圈子，天然与刘秀这种人亲近。更别说他还打着大汉更始皇帝的招牌，这旗号如今在南方，尚且还能唬唬人……
等言谈里，再知晓刘秀这和蔼谦逊的年轻人竟在是昆阳战神，那就更是惊愕之余，心生钦佩和点点畏惧了。
算了算了，能谈经还是谈经，真要动起刀兵来，恐怕不是其对手，临淮侯霸、广陵王、会稽鲁伯皆作此想。
鲁伯和吴地豪强们一合计后，会稽的著姓太分散了，比如南方余杭、山阴那些土豪，就修了坞堡自己关起门来过日子，不管郡城死活，光靠吴地，加起来连丹阳的盗寇都打不过。
思来想去，倒不如依靠刘秀来确保平安，遂将本就没多少的兵权拱手送上。
如此一来，刘秀竟在短短三个月内，已连哄带骗，令三个郡投入其麾下，接受了“徐州牧/扬州牧秀”的统治。
虽然这和他原本历史上单骑入河北，三个月拿下两个州相比逊色许多……但刘秀不知道啊，仍感到颇为振奋，因为他终于有了自己的立足之地，不用再寄人篱下了。
但刘秀也清楚，自己不过是三郡豪强、大姓、郡守、诸侯迫于形势，共同需要才拥戴的“守土长官”，根基浅薄，如同飘在水上的浮萍一般，毫不牢靠。
“一旦更始当真派州牧郡守前来，必生反复，而若梁王、李宪腾出手东进南下，三郡今日能轻轻松松得来，也会轻轻松松丢掉！”
上哪里寻找真正的立国之基呢？他的军师邓禹，早就一步步谋划，慢慢接近了那个答案。
“丹阳！（今南京、皖南）”
邓禹指着会稽郡西边的那个郡如是说。
“丹阳郡北部，被江盗王州公所占据，号称有十余万，其实不过是数十上百支盗寇分别占据县城、乡邑，拥戴一个首领罢了，乃是乌合之众。”
说是乌合之众，但他们也是对刘秀地盘威胁最大的人，不但经常乘船跨过江水袭击临淮、广陵，还侵入会稽郡。
“丹阳郡南部，则是当地豪强及山越渠帅所据。”
不了解南方的几位下属感到奇怪，丹阳要论人口，不如临淮，要论田地之多，粮食之丰，也不如会稽，为何邓禹偏偏看中了此处呢？
“明公可曾听说过李陵五千步卒，击败匈奴八万骑从之事？”
虽然李陵最终功败垂成，但投降什么的都是李陵一个人的问题，并不能抹杀那支步卒横行匈奴上千里，力挫胡虏的壮举！
“那五千兵，皆乃丹阳楚兵！”
“丹阳山险，汉越杂居，民多果劲，好武习战，高尚气力，精兵之地也。”
邓禹说道：“明公若能集合临淮、广陵、会稽三郡豪右之力，借兵剿寇，可得兵万余，练上数月，春耕后自会稽西向击丹阳。依次击溃大盗王州公部属，将其收入营中，可得数万，或为徒卒，或遣去屯田。之后再征募丹阳材官剑士入伍，只需八千人，便有了北上全取徐州，或背击淮南李宪的实力！”
此言听得刘秀一拍大腿，赞不绝口。
没错，这，才是真正能用来虎争徐扬的根基啊！
“与我谋谟帷幄，决胜千里，邓仲华也！”
然而不等刘秀为清晰的未来高兴多久，原本留守在临淮，奉命与王霸一起看着地盘的祭遵却来了，他面色迟疑，见了刘秀后，长拜不起。
“弟孙，出了何事？”
祭遵字弟孙，这字，比冯异的“公孙”还吃亏，刘秀发现他克己奉公，行法令不避权势，在广陵与江上盗贼作战时，刘秀在舂陵的舍中家奴乱行，祭遵二话不说就把他斩了！刘秀非但不生气，反而很高兴，任命祭遵为刺奸校尉，专门管军法。
祭遵咬咬牙，告诉了刘秀两个坏消息，终结了他三个月以来的好运气。
“更始皇帝所派遣的使者到了，侯霸已知明公不是徐州牧，他倒是没直接驱逐吾等，只将使者拦在淮上，终日置酒招待，令我来急问明公究竟！”
该如何回应侯霸，如何面对更始的官员，这是个大问题。
“还有一事……”
祭遵抬起头，眼睛里带着一丝红色，那是与主君同哀伤的神色。
“十日前得知消息，明公之兄，冯翊王刘伯升率军入关，于九月底时，与魏王第五伦决战于渭水，不幸战薨了！”
嗡嗡的声响在刘秀耳畔炸开，比得知阴丽华被掳走的时候还要剧烈，他不知不觉已站了起来，第一反应是拒绝相信这件发生在两个多月前的事实。
“不可能，我伯兄，天下无敌！”