扬州丹阳郡芜湖县，坐落着一大片军营，左边是坚固营房，当地石头所垒，竖起的旗帜上依稀可以看到个“吴”字。
右侧则是简陋的棚屋，江东雨水淅淅沥沥下个不停，一群身穿甲衣，但神色颓唐的“将军”正聚在一棚屋中商议。
“吴王虽然为吾等群盗同丹阳豪右说和，并封吾等为列侯，但我心中还是不安。”
说话的人叫“瓜田李”，瓜田是复姓，他父亲瓜田仪在新朝天凤四年就起兵造反，早于赤眉绿林，所部达万余人。父亲死后，江东的群盗被一个叫“王州公”的部下接手，势力最大时控制了丹阳和半个会稽，横行两岸，号称十万。
可今年入夏后，在吴王刘秀区区万余兵力的打击下，江盗居然屡战屡败。
最初刘秀进军丹阳，群盗轻他兵力稀少，就前往围攻，但冯异坚营自守，群盗觉得这将领蠢透了，他们只要将他粮道一断……
岂料劫粮的却遇上刘秀本人和来自会稽、临淮的豪情武装，竟被大破之，当时就想收降，恰逢友军赶到，大盗王州公亲自组织会战，却仍为刘秀所破，王州公战死。剩下的大部分分散溃逃，各入山林湖泽，剩下的则被包围，选择了投降。
但瓜田李对吴王及其僚属依然颇不信任，遂召集临近几个投降的大盗商量，有的想逃跑，有的灰心丧气只有等死，而瓜田李觉得，倒不如再拼命！
“吴王不是让吾等带兵将各归其营么？”有人提出反对，他们对吴王用兵还是颇为佩服的，听说此人曾在昆阳击败三十万新军，如今是见识到厉害了，何必再与他为敌呢。
瓜田李却以为不然：“这是欲擒故纵啊，吴王说明日要宴请吾等，这是想将诸渠帅一网打尽，好将吾等部众分予其校尉。”
“依我看，还是要反出去！”
这时候有人匆匆进来道：“吴王来营中了！”
瓜田李大惊，刘秀这是等不及要提前动手了么？
“他带了多少人来？几千，一万？”
“只带了三五护卫，轻骑而入。”
“什么！”
瓜田李们先是愕然，旋即大喜。
“若吾等将刘秀拿下，岂不是能挟持他重获自由了？”
于是让群盗各归其营，准备等刘秀进来后动手。
瓜田李的营地靠后，他只左等右等，等同行们的信号就带人冲杀出去，岂料半天都没反应，正奇怪间，刘秀却已至他营中！
果然是轻骑按行部陈，来的不止是刘秀，先前数营盗首亦随其左右，却都笑呵呵的，没有半点杀心，还朝瓜田李使眼色摇头。
刘秀也无一丝惧意，而是与他们谈笑风生。
瓜田李没搞清楚情况，遂松开了手中的剑柄，上前下拜：“罪将瓜田李，拜见吴王！”
刘秀见他年轻，问道：“莫非是瓜宁殇男之子？”
这是瓜田李父亲的封号，当初他父亲带人造了几年反，得了王莽招安，还没谈好投降条件，就遭到了庐江大尹李宪袭击，气得病死了。事后王莽居然还给了个封谥，想继续哄东南盗寇归顺，却再没人买帐。
等到新朝崩溃，李宪称雄江淮时，派人来招抚，江盗也不肯依附于他，如今反倒便宜了刘秀。
刘秀只感慨道：“瓜田将军有反新大功，威震东南，余与家兄伯升，正是听闻瓜田将军事迹后，才有了起兵之志。如今新莽已灭，大汉复兴，应该重新定爵谥。应追封为列侯！”
“而《谥法》有云，短折不成曰殇，有知而夭曰殇，多用于未成年而夭折之人，王莽老贼这谥号用心险恶，依我看……”
作为太学生，刘秀只一抚须，就想到了一个谥：“壮！”
“瓜田将军胜敌志强，威德刚武，可谓壮哉！只可惜武而不遂。”
“先将军未能看到新莽覆灭便逝世，而当年间接害了瓜田将军的李宪仍肆意江淮间，余愿与小将军共诛此贼，以使瓜田将军志遂瞑目！”
这一番话让瓜田李杀心顿消，之后刘秀让他同行，刘秀走在前头，遇到衣衫褴褛的江盗也客客气气的，还承诺他们很快就会有新的衣裳穿。
瓜田李跟在后头，眼睛盯着刘秀的脊背，有很多机会拔剑将此人捅翻，但最终还是没能下手。
直到刘秀巡视完全营离开后，众人才松了口气，开始说起刘秀巡营的经历，都说吴王待自己十分礼遇真切。
他们对刘秀佩服更甚：“吴王此来，犹如推赤心置人腹中，吾等安得不投死效忠？”
“这点小恩小惠，故作姿态就将汝等骗了？”
瓜田李心中冷笑，只对自己道：“我今日不杀他，是因其敬重吾父，如此而已。也罢，这刘秀不但善于作伪，还颇为善战，我不如利用他击败李宪，等报了父仇后，再反不迟！”
……
“大王此举实在是太过冒险了！”
刘秀平安离开俘虏营归来，邓禹、冯异在外焦急等待，为他捏了一把汗。
“若有反复者，大王危矣！”
刘秀却只哈哈一笑：“石城、芜湖两战，彼辈胆气都被打没了，家小又在我手中，岂会贸然作乱？余入营内只是为了安定人心，江盗擅长山林水泽作战，若能助我，江淮何足道哉？”
目前刘秀虽然拿下了半个扬州，但多是靠着连哄带骗。赶在他身份暴露，信誉即将崩塌之际，南阳的老朋友们竟然说服更始，给他封了“吴王”。
这就简直是瞌睡时送来了枕头，刘秀这下可以名正言顺以王号掌管临淮、会稽、广陵、丹阳四郡了。
至于更始皇帝要他罢兵诣宛城，刘秀只当没听到，辞以东南未平，不就征。
他现在觉得，自己只依靠各地豪右不行，真正靠得住的，还是随自己受苦的僚属们，豪强的兵只相当于“借”，真正的力量还是得靠征募，这些江盗就是现成的兵源。
这一番推心置腹下来，起码稳住了江盗们，往后慢慢观察，靠得住的就吸纳进幕府，靠不住的就置换掉，将他们的部下分给嫡系。
来东南也有半年了，拿下丹阳郡，可以开始征募丹阳兵后，外头的形势也发生了巨大变化，对刘秀来说，机遇与挑战并存。
所谓机遇，就是南阳的更始政权遭到赤眉进攻，根据李通派人送来的信，已丢了汝南，李通建议刘秀率兵回去勤王，再挟胜势接收南阳。
但刘秀却没这心思。
“其一，若回南阳，好不容易夺取的江东、临淮就要丢弃，本地豪右必有异动，或降刘永，或降李宪。”
刘秀也知道，自己的基础并不牢固，江东豪右对他的支持，只是权宜之计罢了。
“其二，回南阳千里迢迢，沛郡陆路有赤眉，梁王亦在南下，不可与之争。只能走水路逆流至豫章，再经过江夏北上，如今江夏虽尚归附于刘玄，然豫章已为淮南王李宪袭取，少不了一场恶战。”
“其三，就算疲兵回到南阳，也不一定能胜赤眉……”
赤眉的战力，刘秀是有了解的，他夺取临淮后，曾令傅俊北上彭城试探，但临淮的豪强武装，却叫赤眉三老逢安打得大败，吴王现在还没实力与赤眉硬碰硬。
“其四，就算侥幸击败赤眉，还要与绿林渠帅混战，方能取得宛城权柄。”
等完成这四年，一年半载过去了，刘秀不相信，北方的第五伦会一点动作都没有。对第五伦，刘秀心绪颇为复杂，固然有家恨，但更要命的是国仇，魏王有席卷天下之心，而刘秀想要复兴属于他自己的大汉，天然就是死敌！
与其去追求不可靠的南阳，还不如在江东站稳脚跟，这地方好啊，春夏之交的大饥荒都没波及到来，只因南方战乱少，民食稻谷，有些地方一年竟能两熟！就算没粮食吃，川泽山林也足以填饱饥肠辘辘的肚子，难怪太史公说江淮之南，无千金之家，亦无冻饿之人。
乱世中，这便是最大的优势。
刘秀已平丹阳，一面镇慰州郡，所到部县，辄见长吏、三老、官属，下至佐史，与他们搞好关系，犹如州牧行部事，同时除王莽苛政，复汉官名，赢得各县地头蛇支持，让他们相信，乱世中，唯有吴王能够保卫好所有人的利益。
与此同时，刘秀的目光也看着外头，取临淮、定广陵、下会稽、占丹阳，一统江东，他已经完成了邓禹建言的前四步，然后呢？
邓禹、冯异皆以为：“且让梁王与彭城赤眉厮杀于淮北，不宜太早北上，大王应当趁着各方势力无暇南顾之际，击败淮南李宪！以得全扬之势！”
但李宪如今也控制数郡，在从何处下手的问题上，部下却产生了分歧。
“李宪上月派兵夺取豫章郡，莫若先派丹阳兵，隔断彭蠡泽，收复豫章，恢复与南阳往来。”
邓禹虽然睿智，但毕竟出身南阳邓氏大族，他笃定更始必不敌于赤眉，若能早早恢复沟通，就算不回去勤王救难，最起码也能在接收更始政权遗产时，多分得一杯羹……
冯异则以为不然：“豫章广袤辽远，一旦在那交战，非半载不能分胜负，依臣之见，不如直接从丹阳渡大江，袭庐江郡，直捣李宪都城！”
刘秀看着粗糙的地图，却有自己的想法。
“如今李宪号称十万大军，就算有虚数，淮南富庶，至少也有六七万。”
“我余虽坐拥四郡，收降江盗，仍不过三万余。”
既然敌众我寡，打起仗来，就得玩点脏活了，刘秀在军争上，起码是一匹上上驷，创业之初，亲自上阵是家常便饭，从容指挥道：
“仲华带三千人走水路，击彭泽，做出我欲夺豫章之势。”
“七月上旬，公孙（冯异）将兵在丹阳广立旌旗，叫李宪惶恐，布重兵于北岸。”
刘秀的手，则指在九江郡！
“余亲带精锐，袭合肥！”
……
与此同时，北方河东郡，第五伦听闻岑彭遣驿骑来报，说绿林、赤眉火并，遂立刻返回安邑城，沿途连下数诏，下令本欲前往河北，支援耿纯的河东军张宗部五千人调转方向，前往茅津渡口（山西平陆县）。
同时，第五伦又点了河东太守窦融来见。
“周公啊，计划赶不上变化。”第五伦摇头苦笑，但这次和以往的智计白出不同，运气来了挡都挡不住。
“既然绿林与赤眉交战，主力南调，无暇顾及北方，那余也少不得要打一场‘假虞灭虢’了！”
第五伦说的是春秋时晋国扩张的一场关键之战，当时晋国便是今日河东汾水一线，虞国则是茅津渡口，虢国主体则在黄河南岸的弘农郡境。
“余已令横野将军郑统出潼关向东，夺取弘农城；而阳泉侯张宗下矛津，取陕县，向东进击。”
“此地内屏关中，外维河洛，履崤坂而戴华山，负大河而肘函谷。七月结束前，新函谷关以西，都要尽入我手！”
第五伦对窦融道：“郑、张二人虽是勇将，但这一役，崤函狭长，补给不易，后方还是要交给周公这等萧何之才来统筹，勉之！”
窦融奉诏而出，但南下途中，望着横亘天际的中条山，却不由嗟叹：
“生于乱世，又遇明主，既然不必操心宗族存亡，大丈夫岂会无建功立业，封侯拜将之心？纵是屡屡数奇，但相比于萧何，吾更愿为文武双全的曹参啊！”
……
ps：第二章在23:00。