“你们都起来，坐着说话。今晚我不赶你们走。到时候去隔壁房间睡一晚就好。”岑国璋伸手虚扶道。
听了岑国璋的话，秀菊秀梅对视一眼，缓缓起身，胆怯地在凳子上坐下。
等两人缓缓定下神来，岑国璋好奇地问道：“我看秀梅的谈吐，应该读过书的，是好人家的女儿。可是听秀菊说，她是上月才入行。所以我想问问，到底是怎么回事？让好人家的女儿进了这火坑。”
看到两女迟疑不肯说，岑国璋继续说道：“我育有一女，知道父母心思。天气冷了，怕冷着她；时时记着，怕饿着了她。淘气碰着块油皮，都心痛不已。出去玩耍，被邻家孩子轻轻挠了一下，都恨得不行。”
“秀梅即是好人家的女儿，肯定也是父母亲费尽千辛万苦才养到这么大，若非遇到天大的难事，是不会看着女儿进这火坑的。”
听到这里，两女泪如雨下，哭了一会，止住眼泪的秀菊看了一眼妹妹，含着眼泪禀告道。
“老爷不仅慈悲，还眼睛雪亮，都快赶上富口县的岑青天，岑神断。可惜我们安德县百姓，不知造了什么孽，没有岑青天来做知县不说，还偏偏摊上了熊知县。”
岑国璋不做声，安静地听秀菊继续说着。
“秀梅原姓贺，在家里都叫她水莲。她家原本是本县罗坊镇白石子村的大户，有一百多亩地，一间榨油坊，一间水磨房，在县里还有一间杂货铺子。虽然不敢说家财万贯，也有数千吊钱财的家底。”
“水莲只有姐弟二人。父母视两人为珍宝。水莲五六岁时，就显得很聪慧。水莲父亲便请来有学问的老先生做西席。不要说《烈女传》、《孝经》，水莲连四书五经都学过。”
听到秀菊说到这里，罗人杰的眼睛更是炯炯有神。岑国璋看了他一眼，示意他稍安勿躁。
“年初时，熊知县突然发了狠，说要肃清全县的盗匪。但凡有盗匪，只要被拿到县衙，呈上证据，就是一顿板子，说是杀威棒。死不认账的，熊知县直接将疑犯罚去县衙门外站着，说是什么反省思过。”
“话是这么说，那站刑却是跟上了阎罗王的生死薄，长则五六天，短则一两天，就会活活站死。”
秀菊说到这里，秀梅在一旁浑身颤抖，跟打摆子一样，看上害怕极了。
“这么厉害？”
秀菊叹了口气道，“到底怎么个厉害法，小女子也不知道。只是听客人大爷们说，那站刑是熊老爷在前朝立枷的基础上改进的。脖子套上枷锁，再被架到一座木架上站着。枷锁托在木架上，身子被拉直，双脚勉强触地，脖子被卡住。人犯昼夜站立，慢慢窒息而死。”
“如果家眷塞钱进去，衙役就会在人犯脚下垫点东西，或者允许你雇人用背托着人犯屁股，这样能多活个几天。衙役看人犯家里有钱，出言勒索却不给，他们就会悄悄把枷锁垫高三寸，人犯双脚离地，不一日就站死了。”
罗人杰看着越抖越厉害的秀梅，忍不住愤愤地说道：“这也太残忍了吧。”
岑国璋看了他一眼，沉声道：“这种刑罚属于示众惩戒，在律例里比打板子还要轻。打板子打死人了，还要禀告上司，小心吃个用刑过严的处分。枷锁站刑，站死了人，只能说人犯身体虚弱，或者当街示众，气恼之下，羞愧而死，都不用禀告上宪。”
“所以前朝过于滥用，几乎成了知县知府的杀手锏，有滥杀无辜之嫌。本朝初年，太祖和太宗皇帝整治过几次，严惩了一批滥用此刑的官员。慢慢地少有人用了。想不到熊百鸣却把它翻了出来。读书多也不尽是好事啊...”
岑国璋叹息了几句，又对秀菊说道：“你继续往下说。”
“是的老爷。小女子还听说熊知县养了支捕盗队，有精干青壮三百人，还有一支马队，天天在各乡关隘转悠。熊知县还传晓各乡，说看到有山匪盗贼踪迹，必须立即检举，否则按同犯论处。”
“水莲妹子的爹还兼着乡里的粮长，更不敢马虎。那天百姑山下来一伙山匪，路过白石子村。水莲妹子的爹连忙上报，捕盗队的马队跟着就来了，抓到了几个山匪，其中有他们三当家的。”
“山匪们伺机报复，设下毒计。在水莲妹子家里牛棚里藏了前不久抢劫的赃物，又埋了些刀枪。然后把捕盗队引来，结果祸事了。捕盗队把赃物刀枪呈到熊知县跟前，大老爷二话不说，就把水莲妹子的爹，两个叔叔，四个长工全部下大狱。”
“你们怎么知道是百姑山山匪陷害？”岑国璋打断问道。
“回老爷的话，事后乡里愤慨贺家的下场，齐心协力抓住了百姑山山匪几个当家的。他们招供说，原本只是想让贺家破些财，不曾想家破人亡，损了阴德，他们也懊悔不已。”
“这些山匪的供词，熊知县不看吗？”
“不知道，听说那几个当家的一送到县衙，没多久就被知县打死了。贺家的冤屈也不了了之。”
“嗯，请继续吧。”
“老爷，水莲妹子的爹被下到大狱后，水莲妹子的娘慌了，连忙托人去疏通关系，却不想遇到两个奸猾的秀才，他们做讼棍多年，最混账贪婪不过。一两个月下来，不仅人没救出来，还把贺家的家产谋了大半去。”
“最后水莲妹子的娘实在没办法，变卖了最后一点家业，托某位书办给熊知县送去。不送银子还好，一送银子，熊知县暴跳如雷，不仅把那书办打了个半死，还直接叫衙役把水莲妹子的爹拖到县衙外面，上了枷锁，站在木架上。不过三四天，就活活站死了。”
“水莲妹子算是家破人亡。雪上加霜的是，她奶奶、她娘一块儿病倒了，熬了两三个多月，不治去世了。药钱连同入殓的钱，水莲妹子只好把自己卖给王妈妈，换了三十吊钱，扣除中人的恩谢，还余下二十四吊钱，堪堪还上债。”
“现在水莲妹子只剩下一个弟弟，六七岁，养在一家老佃户里。那户人家，自己都吃不饱，只能跟着胡乱吃些。所以水莲妹子时时要省些钱来，给到那户人家，给弟弟买些吃的，保住不被饿死。”
说到这里，在一旁一直无语的秀梅，终于按耐不住，嗷啕大哭起来。
整个房间里，众人无语，只有秀梅悲切凄惨的哭声。
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