弘文院学士、权礼部尚书、出使北辽国信正使苏辙，坐在马车，似乎听外面的车轮声入神。其实上，他的心绪，从离开开封城开始，就一直没有平复过，就跟不远处翻腾的黄河一样。
苏辙怎么也没有想到，自己会接到这份差事。
四天前一大早，秘书省和内侍省的人就登门拜访自己，说官家要召见自己。
急急忙忙收拾一番，自己懵懵懂懂地跟着进到崇政殿，官家见面第一句就是：“此次出使北辽，为辽主进贺七十大寿，朕想以你为正使...”
苏辙记得自己当时一个激灵，出使辽国？
他的政治素养和功底比兄长强多了，很快就猜想到，可能跟不久前的凉州大捷有关。
果然，官家三言两语把出使辽国的目的全部讲出来，然后一脸期盼地看着自己。
说实话，当时自己心里有些慌。
苏辙从各种渠道了解到，明年新制，自己应该会是中书省司徒，三相之一，不少亲朋好友都在私下里祝贺自己。
能够重回大宋中书省，成为同相，苏辙其实心里是踌躇满志。跟现在已经绝了仕途念想的苏轼不同，苏辙还满怀政治抱负，意图再展宏图。
但是苏辙也知道，在执政能力和勾心斗角上，他远不如章惇、吕惠卿和蔡卞等人。所以能成为中书省司徒，负责编修制定律法诰令，很符合他的意愿。
既能实现政治抱负，又不用跟章惇、吕惠卿等人锣对锣鼓对鼓地正面交锋。
只是多年的宦海沉浮告诉苏辙，明年的中书省司徒，没有那么好做，前面还有难关要过。
首先，官家为何这么早就把三省主副官人选的风声放出来，这里面肯定有大有文章。
自己这次被举荐为出使北辽正使，韩师朴私下透过风，是章子厚全力推荐，吕吉甫极力附和。
这里面又有什么玄机？
自己确实是章子厚和吕吉甫推荐的，可最后点头同意的却是官家。他心里又是怎么想的？
或许，自己出使北辽，就是一次考验。
在去年哲庙先帝皇子夭折后几个月里，章惇、吕惠卿、许将、安焘、温益，甚至包括范纯仁三兄弟，一干中枢重臣都经历了一次考验。所以才有现在各自的去处。
自己还欠一场，得补上啊。
苏辙听到车外有牛的叫唤声，撩开窗帘的一角，看到十余辆牛车，堆满了高高的麦秆，在直道的一侧，缓缓地前进。
“苏季，这是做什么？”苏辙忍不住问道伴随。
“大官人，容小的问问。”
过了一会，苏季回来禀告道。
“大官人，这是百姓们把秋收后的麦秆集中起来，一起卖给造纸厂。在灵河镇那边，很大一家造纸厂。听说开封城的大报小报，还有官宦大户人家中新近流行的手纸，都是用的他们家的麦秆纸。”
“用麦秆造纸？老夫孤弱寡闻了，居然没有听说过。不是用树皮、麻头或者蚕丝、棉丝吗？”
“这个赶车的老丈也不知道。他只是听说这造纸厂是开封城里来的人办的，好像什么格物院。”
“格物院...”苏辙听到这个名字，忍不住捋起胡子来。
跟弘文院是名义上的“兄弟单位”，实际上却是竞争对手，明里暗里不知争过多少回。只不过人家是官家一手创建的，正是如日中天，弘文院有再多的名士，也难挡其锋芒。
那群疯子办的，倒是有可能。
不过这些对于现在的苏辙，都无关紧要。他的思绪，很快又飘回到崇政殿，官家召对的那一幕。
苏辙记得自己坐在座位上，想了一会，又酝酿了一会，才缓缓说出一番中正持公的话，然后说自己一定会竭尽全力，完成诏命。
记得官家那双黑亮的眼睛盯着自己看了一会，居然看得自己有些心慌。
自己被好几位官家注视过，在仁庙先帝眼里，自己看到的是宽恕和仁慈；在英庙先帝眼里，自己看到的是精明和果断；在神庙先帝眼里，自己看到的悲悯和忧患；在哲庙先帝眼里，自己看到的是雄心和无奈。
在官家眼里，自己看到了什么...真是说不清楚。
或许是兄长说得对，官家的眼里，看到的是在岭南深夜里的星空，琼崖岛天涯海角石旁的大海。
星辰大海。
记得自己还在胡思乱想时，官家开口了，说出的话却让自己后背都在流汗。
“大宋土地，是列祖列宗筚路蓝缕创下的，是万千将士浴血奋战打下的，没有一寸敢说是多余的。放弃任何一寸土地，都是我大宋的罪人。朕不想做这个罪人。子由先生，你也不要做这个罪人。”
每一句话，每一个字，都像干将莫邪剑一般锋利。
在那一刻，自己感觉所有的心思都被官家看透了。他这是在敲打自己，不要执作于所谓的清高。
清高，挡不住契丹人和党项人的刀剑，护不住万千的黎民百姓。
想到这里，苏辙觉得双肩沉甸甸的，万钧重任，全压了过来。一寸土地都不愿吐出来，却想让沆瀣一气的北辽和西夏同意议和，难于上青天。
和议不成，自己就里外不是人。官家不满意，士林也说自己不识时务，傲慢无礼，引来兵祸...
或许，这就是章子厚、吕吉甫大力推荐自己的原因吧。
想到前路艰难，苏辙有时候很想放下一切，跟兄长一起，弃绝仕途，纵情诗词。
兄长？他现在快活得很，官家对他的优厚，无出其右啊。
兄长原来居住的宅子有些拥挤。官家叫人悄悄在金明池旁，花重金买下一处风景极优的大宅院。怕直接赠给兄长会被拒绝，就以故人之女，明贵妃的名义赠送给兄长。
知道兄长喜欢开诗会，摆酒宴，呼朋唤友，花钱如流水。便把管内库钱财的大监吴宝象叫到跟前，当着兄长的面交待。
“大苏先生府上要取钱用，只需有先生的签名即可。低于一万贯，不必禀朕。”
前几日，重阳节，兄长设宴，官家微服私访，悄悄到府上，执师礼恭敬地送上献礼，敬上三杯酒，飘然而去。
......
诸种优待，就算是身为亲弟弟，也是嫉妒羡慕啊。连一向敦厚循礼的程伊川都忍不住地感叹，这怕是苏东坡半生坎坷多舛换来的福报啊。
可是，自己不想就此终老山水之间，还想着要再创一番事业。
“子由先生，世事艰难，国是坎坷，所以才需要你我这样的人，负重前行。虽千万人，吾往矣。子由先生，这是历史赋予我们的责任。”
自己辞行时，官家挽着自己的手，说的一番话，涌上心头。
负重前行，历史责任...这些话真是让人心潮澎湃，激荡不已。是啊，只有心怀天下，无惧艰险的人，才敢毅然决然地在八棵柳跳入滚滚的洪水之中。
苏澈长吐了一口气，仿佛把心中的郁闷一点点吐出。
“苏季，前面是哪里？”
“大官人，前面是滑县。”
“滑县，白马津！‘将军发白马，旌节渡黄河’。”苏辙猛地觉得胸口被某些东西给填满了。
第一百八十一章白马津