丑时，夜沉如水，最是人们睡熟时刻。天上一钩弯月，洒下淡淡清辉，笼罩着静谧的沙苑监。南城匍匐在起伏的丘陵间，像一个病弱的老人，无力的摊开四肢，仰望着深远的夜空。有微微的风吹过，带着一股牛马的腥臊气。
一条巷子里，小虎探出头来，眼睛晶亮，透着兴奋。眼前这一处宅院，就是姚冈等人潜藏的地方，大门紧闭，门内暗沉无光，也听不到任何声响。小虎又观察了片刻，然后向着身后挥挥手，顿时窜出一队人来。
这一队十数人，都是十二三的少年，肩上扛着一捆捆的草。
他们悄悄窜到西边围墙下，略一停顿，齐齐用力一抛，将十数个草捆扔进了围墙里。草捆看着大，却没啥分量，落地时也没有多大的声响。
见任务完成，小虎再一挥手，众人立时撤走，转眼无影无踪。
就像是掐着时间点儿，南城的巷子里，突然想起轰轰的声音。一道火把组成的长龙，快速的穿过巷子，向着这里奔来。马蹄踏地的轰响，南城厢军就是睡着觉，也分辨的出来。但这个点响起，显然不同寻常。
一员年轻武将一马当先，全身披挂甲胄，火光映照，端地威风凛凛。
正九品仁勇校尉，骁骑营都虞侯常万里。
月余前，秦禹田奉命押送战马去了延州。如今骁骑营当家的，就是都虞侯常万里。此人武力寻常，但是心思细腻，机谋百变，颇有儒将的风采。常万里去年从京城禁军调来，属于将门之后，显然是来走过场的。
今日得了线报，南城发现西夏细作，常万里顿时大喜过望。
他从京城到此，可不是来吹风吃沙的，而是积军功攒威望，好利升迁。
功劳就在眼前，常万里收住马缰，猛喝一声，“围起来。”
奔驰的骑兵，倏忽左右一分，一东一西包抄宅院。常万里轻轻一碰马镫，骏马慢慢上前，在宅院大门前停下。四周骑兵高举火把，门前一片明亮。常万里缓缓举起右手，正要下令破门，却见大门“吱丫”一声打开了。
一位佝偻老者，缓步走出大门。一身下人打扮，却异常沉稳，分明一副上位者的气势。面对门外的骑兵，恍似未见，不慌不忙。
“你等何人？半夜来此作甚？”老者瞥了常万里一眼，眼神凌厉。
常万里一时被唬住，倒也没有轻举妄动。他从小东京城长大，见惯了高官勋爵。所谓宰相门前七品官，他们的下人仆役，外人面前就是这副做派。若是不查问清楚贸然动手，说不定最后，吃亏的反而是自己。
“老头儿听着，骁骑营都虞侯，正是咱家常太尉。”常万里身边，一名亲兵高声报出身份，眼神不善的盯着老者，等着出击的命令。
“常太尉？”老者嘴角一勾，很是不屑。
常万里的官职，还在武官的最底层，离着太尉十万八千里。这么称呼，不过是手下讨好奉承。即便常万里本人，也听得不好意思。
冷哼一声，说道，“某接到密报，说有西夏细作，隐藏此地。速速让开，某要入内查看。”说罢，也不等老者应诺，提缰就要强闯。
“慢着。”佝偻老者一声大喝，怀里掏出一块令牌，高高举起。
常万里猛地一怔，手上一紧，收住马缰。
老者斜睨一眼，喝道，“本路帅司令牌在此，谁敢放肆？”
这一声大喝，吓了常万里一跳。
所谓帅司，就是经略安抚使司，掌一路兵马。大约相当于后世省军区，最高长官就是经略安抚使。但是这种官职不常设，只在战时设置，由朝廷选派文官大臣担任。军政、民政一把抓，权限颇大，真正的封疆大吏。
持此令牌，的确可在陕西路横着走，谁没事得罪帅司作甚？
换做别人，真就被唬住了。对方的帽子太大，得罪不起。但是，此际偏偏遇到的是常万里，他可不是普通的大头兵。常万里出身将门，从小京城厮混，眼界见识胆量，绝非寻常军伍可比。闻听老者之言，嘿嘿一阵冷笑。
帅司因为权限太大，所以朝廷也有诸多限制。首先，路一级不仅有经略安抚使司，还有转运使司、提点刑狱司、提举常平司，这四司平级，互相牵制互相监察，谁都不能没有顾忌，这是朝廷制衡之策。
最关键的是，经略安抚使只有管兵之权，没有调兵之权。若要调动兵马，必须行文枢密院，由枢密院下达调兵命令。而且，经略安抚使司所管辖的兵，只是次一等的厢军，不包括最精锐的禁军。
尤其是，像沙苑监这样的监司，直属朝廷群牧司，安抚使司无权管辖。驻泊禁军隶属侍卫亲军马军司，照样不受管辖。
所以说，路分帅司的令牌，管不到常万里的头上。只要不是安抚使亲临，常万里完全可以不必理会。而且，常万里抓捕西夏细作，保护沙苑监安全，可谓名正言顺。这官司就算打到朝堂，也是稳赢。
常万里眼神冷了下来，右手缓缓的抬起，牙缝儿里挤出一句话。
“胆敢阻拦者，格杀勿论。”说罢，就要挥下手臂。
正在这时，宅子内突兀传出一声尖叫。“救命啊。”这声呼救，凄厉至极，如此半夜听来，直教人毛骨悚然。听见叫声，佝偻老者也是面色急变。但是还不等他有所动作，常万里已是催动战马，一声厉喝，“杀进去。”
骑兵轰然而动，倾倒的大山一般，冲撞向大门。老者自知骑兵威势，哪里还敢阻拦，灵巧的一纵远远躲开，回头望着宅子深处，眉头深皱。
他深知，既然自己没能挡住骑兵，此地之事已不可为。只是可惜，再多一两日时间，必能得到想要的结果。如今，只能暂时退走。还好，公子早有安排，不然这次被人突袭，可是亏大了。
“唉。”老者轻叹一声，身子佝偻的更深了。
就在常万里率兵冲进大门时，这处宅院的后墙上，纵身跳下一人。背后鼓鼓囊囊，像是还背着一人。此人身手不错，背着一人毫无负担，左右一扫，身子一低，快步奔向不远的小巷，转眼消失在黑暗中。
突然，左侧的墙头上站起一人，身形巨胖，低头俯视着奔跑的黑影。嘿嘿一阵无声的笑，抖手一甩，一块鸡蛋大的圆石，“呜”的一声飞了出去。
“嘭”的一声，正中黑影后脑。黑影突兀遭袭，连声惨叫都没发出，软软的倒在了地上。胖虎一纵身，直接从墙头上跳了下来。大虎负责接应，也从黑影里走了出来，有些闷闷不乐。这也太顺利了，都没他啥事。
胖虎不理大虎，自顾查看倒地的黑衣人。果然，他的背后还背着一人，昏迷不醒，正是秦重交代的小妮子。一把抱起小妮子，往大虎怀里一塞，单手把黑衣人往腋下一夹，快速的离开了此地。
而此刻，常万里也取得了丰硕的战果。
房内，加上佝偻老者，一共只有三人，全被军兵押着，站到了院中。奇怪的是，这三人倒能淡然处之，毫无畏惧之色。只是秀才遇到兵，有理说不清，默默的看着军兵翻箱倒柜，不闻不问，好像不关己事。
然而，他们看见军兵抱着一捆捆草过来，忽然暴怒起来。
“这是栽赃，你们好大的狗胆。”
“快快放我们离开，不然后果自负。”
若是秦重在此，定能认出来其中一人，正是害他的锦衣公子。不过，此刻锦衣公子颇显狼狈，头发散披，衣衫凌乱。若是仔细观瞧就会发现，他的身子正瑟瑟发抖。眼神虽依然狠厉，但他就是怕了，很怕栽在这个小地方。
粗鄙的武夫啥样，他见过的多了。也因此，他更加害怕。
“快放了我，帅司机宜文字刘亮，那是我大伯。”他声音急切，终于亮出自己的身份。原来，依仗的是帅司机宜文字刘亮。
常万里却没空理他，抓着一捆细草，认真的辨认，眼光灼热。
“这是毒蕨草。”常万里身边，有亲兵认了出来。
“哈哈。”常万里一声怪笑，转头看向气急败坏的三人。“尔等西夏细作，携带大量毒蕨草，潜藏沙苑监，意欲毒杀我大宋战马，证据确凿。”
常万里手里的毒草，是一种蕨类植物，叶子呈三角形，非常好辨认。这种草喜湿好阴，河边儿、树林中常见。这种草在沙苑监是禁忌，因为万万不能让战马误食，所以每年春夏，都要发动人手清除。
牛马误食，三五日双目失明，若救治不及时，必死。
如今，院中发现大量的毒蕨草，可说铁证如山。
“绑起来。”常万里底气十足，管你是谁？
稍倾，又有军兵来报，“找到一个地窖，地窖里藏着两人。”不一会，一男一女被抬了出来，皆是伤痕累累，昏迷不醒。
“全带回去，撤。”常万里下令，连人带草，全部带回军营。
远处的黑影里，秦重目送着骑兵离去，长长松了一口气。事虽说办成了，人也救了出来，但是过程差点走样。真是多亏了常万里，若换一个人，八成就会被帅司的令牌吓住，从而功亏一溃。
万幸啊，秦重抹一把额头的汗水，转身消失在黑暗中。
倒是姚冈不在这里，多少有点遗憾。
秦重赶到汇合地点，天空已经泛白。这一夜，他虽没有出手，但依然感觉疲惫不堪。动脑子也是体力活儿啊，秦重心里感慨着。精神高度集中，时刻预估着可能出现的偏差以及补救的方案。一夜下来，不啻和人打了一架。
汇合的地点，就是小虎曾经藏粮的山洞。听见脚步声，大虎小虎三人都迎了出来，一个个都喜滋滋的。也是，几人无惊无险救了人回来，还顺带将那锦衣公子坑了一把，的确值得高兴。即便秦重，也是隐隐自得。
“人呢？”秦重问道。
“洞里捆着呢。”小虎抢着说道，一双眼殷切的望着秦重。
“小虎那声尖叫，很是及时，帮了大忙。”秦重夸赞道。
小虎顿时笑逐颜开，浑身都觉得不一样了，轻飘飘的，要飞起来似的。
此时天光放亮，洞里明亮了不少。小妮子已经苏醒，抱着腿坐在地上，头垂在两腿间，不言不动。另一边，黑衣人被捆了个四马倒攒蹄，斜斜躺在地上，嘴里塞着破布，见有人进来，不由呜呜的叫喊起来。
秦重也不说话，走过去直直一脚，踢在黑衣人脖颈上，顿时没了动静。秦重现在顾不上审问他，也不愿他听到太多说话。顿了一顿，秦重走过去两步，蹲在小妮子身前，琢磨着该怎么问话。
小妮子感觉到有人靠近，慢慢抬起头，对上了秦重的眼睛。
小妮子十二三岁，乌溜溜的眼睛黑白分明，像个受惊的小鹿。大虎已经告诉她今晚发生的一切，她也知道眼前之人，就是救她回来的恩人秦重。只是忽然之间，她不知道要说点什么，有些怔怔的望着秦重。
“你爹娘都没事。”秦重说道。
“真的吗？他们在哪？”小妮子眼里有了急切，紧紧抓住秦重手臂。
“都在骁骑营，放心吧。”秦重安慰道。
“谢谢你，秦重哥哥。”小妮子轻轻说道，小脸儿一红，忙低下头去。
秦重不介意的摆摆手，问道，“他们都问你什么了？”
“嗯。”小妮子咬了下嘴唇，说道，“那人要找一张图，可我什么都不知道。”
“一张图？”秦重皱起了眉头。接着问，“什么图？”
“我不知道。”
“你爹娘知道吗？”秦重又问。
“爹娘也不知道。”
“好吧。”秦重见问不出什么，遂站起身来准备离开。忽然想到，该怎么安置小妮子呢？一下没了主意，不由挠挠头。小妮子的家已经毁了，肯定不能回去住。另外，秦重还有别的想法，暂时不想她暴露人前。
转头看看大虎小虎胖虎，他们更没办法，还是不问了。思忖片刻，他又蹲在小妮子面前，说道，“你暂时跟我回家住，可好？”
小妮子愣了一下，才红着脸点点头，鼻端轻轻发出一个音节，“嗯。”
“胖虎，回去放羊。”秦重说道，“大虎小虎，你俩轮流看着他。”
“好。”小虎兴奋应道。
“千万不能让他跑了。”秦重嘱咐道。
“放心吧，敢逃跑，腿打断。”大虎闷闷的说道。
秦重忽然觉得，这句话怎么这么熟悉？好像听到过似的。没等他想明白，身边仨货已经嗤嗤笑成一团。秦重一下恍然，原来是他爹训他的话。秦禹田的原话是，敢习武，腿打断。恶狠狠的瞪了三人一眼，转身向洞外走去。
身后，猛然爆发一阵放肆的哄笑。秦重咬咬牙，也不由跟着笑起来。
洞外，朝阳初升。稍远处，万马奔腾。