四月中，兖州定陶城西三十里，西平亭。
北疆军大营，中军大帐。
大将军命令铁骑奔袭陈留的决定，让那些急切盼望在定陶城下和叛军决一死战的将领们十分失望。不过面对大将军那张威严而冷峻的面孔，没人再敢坚持己见。
魏延奉命给诸位将领分析眼前战局。在陈述和总结了前期作战的得失后，魏延就双方的兵力、粮草等问题作了对比，并据此推测了叛军可能即将实施的迎战之策。
“目前，随着荆州军进入中原，河南战场上的兵力越来越多，估计颜良大人为了保存实力，近期可能撤出河南。”
“颜良大人返回河内后，河南战场上的叛军除了留下一部分驻防荥阳外，其余大军随即会全部东进至封丘、陈留、襄邑一线，阻击我们的攻击。从尽快攻占中原的角度出，我们应该以最快度奔赴陈留，围攻陈留。这一方面可以牵制袁绍、刘表的兵力，策应颜良大人率军撤退，一方面可以把曹操、刘备困在兖州，逼迫他们尽快撤离，放弃兖州战场。”
“我们打陈留的目的是为了抢在叛军主力进驻陈留前围住陈留，让叛军无法及时在封丘、陈留一线建成牢固的阻击阵线。同时，陈留被围，袁绍刘表支援给曹操、刘备的粮食就被断绝了，这将迫使曹操齐备撤出兖州战场。当曹操刘备的大军撤到济水河南岸的大平原上，在粮草不足而袁绍刘表的大军又不能及时接应的情况下，我们就可以利用铁骑的优势展开凶猛的攻击，尽可能重创叛军。这比在定陶城下和叛军决一死战要好得多。”
“从明日开始，赵云率五千铁骑急西进，攻杀陈留。”
“穆斯塔法大人率长水营五千铁骑包围东昏、济阳。”
“右贤王刘冥大人率五千骑包围冤句。”
“在我大军没有攻克定陶前，突袭五百里攻杀陈留有很多困难，其中最大的困难就是粮草军械的供应。为了保证前线铁骑得到粮草补充，我们必须先行包围定陶到陈留之间的三座城池，以确保粮道的畅通。”
“在定陶和陈留之间，有东昏、济阳、冤句三城。我们包围了这三座城池，也等于切断了曹操的退路，断绝了他的粮道。”
“曹操从江淮急北上，粮草已接近极限，在我们的围追堵截下，他支撑不了多长时间。定陶城内的叛军有一万多人，有粮草辎重，为逼迫曹操早日撤离兖州，我们绝不能让他和城内叛军会合。为了阻击曹操，大将军要求玉石大人领北军中垒、越骑两营一万人马于明亭设阵，大单于率两万铁骑予以帮助。”
“曹操进攻受阻，后路被断，粮草又不足，只能向刘备求援。齐备此时屯兵薄城，北上的可能很大。曹操一旦败亡，北疆军随即就要全力对讨他。唇亡齿寒的道理谁都明白，刘备无论如何都要和曹操齐心协力。
“刘备北上后，叛军人数大约有六到七万人。这支大军如果突破了我们的阻击，进入定陶，依靠坚固的城池，庞大的兵力和充足的粮草拖住我们，中原战场的形势将生重大逆转。这个时候，只要袁绍、刘表的联军击败了颜良，转而挥军东进，死守陈留、封丘一线，并相机出击和定陶叛军遥相呼应，受到夹攻的就是我们，撤出中原的也将是我们。所以……”魏延手指挂在大帐一侧的地图，大声说道，“我们能否在明亭挡住叛军的攻击，将成为中原大战的转折。如果我们在明亭挡住了叛军，并迫使叛军后撤至陈留一线，中原战场的主动就会被我们牢牢地抓在手上。”
魏延看看诸将，恭敬地问道：“诸位大人可还有什么补充？”
“刘备一旦北上，济水河南岸就没有叛军主力，我们可以让阎柔、姜舞两位大人率领铁骑突破薄城、己氏一线，和赵云齐头并进，共击陈留。”麴义看了李弘一眼，急忙说道，“曹操、刘备的大军一旦后撤，我们需要大量兵力展开追击和包围，同时还需要军队继续包围定陶，这样一来，我们能投入追击叛军主力的兵力非常有限，主要是铁骑。因此，把更多铁骑率先调到陈留附近，肯定有利于我们在广袤的大平原上包围和攻击叛军。”
“曹操、刘备的军队加在一起，至少有六万人，他们对铁骑日夜防备，我们很难抓住痛击的机会。”李弘摇手说道，“要想打曹操刘备，必须用步卒大军先撕开叛军的战阵，然后再用铁骑攻击，这是减少伤亡的唯一办法。所以现在我们不是需要更多的铁骑，而是需要更多的步卒大军。”
“大将军，步卒大军要围城。我们要想用步骑大军联手攻击叛军，只能……”玉石疑惑地看看李弘，小声问道，“难道大将军打算放走城内叛军？”
“对。”李弘用力一挥手，“放走他们。”
“定陶必须尽快拿下，以便我们迅占据和稳定兖州郡县。有了定陶和昌邑，我们才能暂时在兖州站住脚，才能有稳定的后方，这是我们继续进行中原大战的保障。”
“由于荆州军已经北上，曹操、刘备的大军也已经赶到战场，留给我们的时间越来越少了。定陶如果久攻不下，对中原大战的影响非常大。”
“定陶城内的叛军太多，强攻损失太大。我们不愿强攻，但又想尽快拿下城池，那么只有一个办法，就是把叛军赶出城去。”
“曹操冒着全军覆没的危险支援定陶，目的只有一个，就是把城内叛军救出去。曹操已经失去兖州，如果他再失去军队，就真的一无所有，连个存身之地都没有了。因此，当曹操无法突破我们的阻击和城内叛军会合的时候，他只能退而求其次，命令城内的叛军主动杀出来，和他里应外合，寻求突围的机会。”
“我们就趁着这个机会，把他们放走，拿下定陶。”李弘挥手说道，“攻占定陶后，各部大军随后追击，尽可能重创叛军。”
“大将军，如果要放走城内叛军，敌人撤退时的兵力就更多了。我们兵力不足，攻击机会更少。”麴义稍加沉吟，建议道，“我觉得还是让阎柔、姜舞两位大人先出击陈留为好，这样我们有更多的兵力堵住叛军的后撤之路，各路追击大军也有更多的时间展开包抄和围攻。”
“昌邑的安全对大战极其重要，在高顺、吴雄的大军没有进入昌邑之前，驻防昌邑的铁骑一个不能动。”李弘摇手否决，“徐州还有军队，任城国还有一部分兖州军，豫州也还有军队。这些军队如果集结到一起，人数不少。在昌邑一带，我们除了阎柔、姜舞、卫峻的一万五千铁骑外，城内只有刘遇的三千步卒。阎柔的铁骑主力一旦向陈留出击，让叛军在侧翼战场上突破了阻击，攻入昌邑，此仗我们必败无疑。”
麴义想了一会，对李弘说道：“那就告高顺、吴雄，请他们放弃原定计策，急赴昌邑，会同铁骑大军向陈留起攻击。”
“如今关羽已败，泰山、鲁国方向本来就没有多少兖州军，两地负隅顽抗的官吏应该不多了。大将军可以让臧霸抽调部分兵力北上兖州，配合杨懿、陈宫、刘翊等大臣安抚各处郡县。”
李弘略加思索，点头同意，“先以八百里快骑告飞燕，把我们的攻击之策告诉他，请他急开辟左右两翼战场，以保证大军主力在正面战场上的攻击安全。”
诸将各自领命后，纷纷告辞出帐。这时司马懿主动请战，要随赵云一起去陈留前线。
李弘本想把他留在身边，但看他求战心切，也就答应了。李弘嘱咐赵云，无论如何要保护司马懿的安全，毕竟他的父亲和哥哥都是朝廷大员，他如果在中原战场出现什么意外，自己实在不好交待。
曹操第二天继续行军。为防备北疆铁骑的攻击，兖州军的将士们非常小心，时刻做好迎战准备，但仅仅前进十里后，曹操就下令大军扎营了。
此时李弘和麴义等人都在明亭巡视战场。为阻击叛军的攻击，玉石紧急征调了数万民夫在明亭一带挖掘壕沟，摆设鹿砦、拒马。同时间，董昭从定陶城下运来了大量的弩炮、石炮和数百车的弓箭。明亭阻击阵地上人喊马嘶，所有人都怀着紧张而兴奋的心情忙碌着。
接到斥候的禀报后，李弘和诸将立刻意识到，刘备的大军即刻就要北上了，否则曹操不会这样拖延进攻时间。
“大将军，要不要从定陶城下再调一营人马？”麴义急切问道，“一万大军阻击叛军数万主力，伤亡一定很大。”
“暂时不要抽调，先等一等再说。”李弘冷笑道，“我们不想受损过大，难道曹操就愿意鱼死网破了？这一仗变数很大，还是集中兵力先打突围出城的曹仁为好。”
李弘下令把穆斯塔法请来。赵云已率军离开，而穆斯塔法正准备启程。李弘将其召入大帐，一再嘱咐他，大军渡过济水河后，务必要以最快度包围济阳、东昏两城，以迫使曹操早日撤退。
依照斥候送回的各类消息推断，袁绍送给兖州军的粮草很有可能暂时屯积在东昏、济阳一线。袁绍留屯陈留的军队有限，他们不可能不顾陈留的安危，把粮食一直护送到曹军大营。
穆斯塔法对中原不熟悉，独自承担这项重任让他有点忐忑不安。李弘看出了他的惶恐，担心地问道：“你没有信心？”
穆斯塔法点点头，“这里的一切对我来说太陌生了……”
李弘犹豫了片刻，转头望向魏延。“文长，你随长水营一起行动。”
魏延大喜，躬身领命。
四月下，邯郸。
张燕、贾诩、傅干、王凌、王昶等行辕大吏围在地图前，仔细商议军情。
河内战场转入相持阶段后，河南战场上的北疆军并没有脱离困境。随着关中军攻击河东杨凤退出关西战场，荆州军、南阳援军和洛阳守军先后进入河南战场，北疆军在成皋和管城一带遭遇了叛军凶猛的攻击。颜良在管城频频告急的情况下，率军撤出中牟，退守管城。
袁绍的主力随即进入中牟，并急西进，和荆州军会合于管城，向管城猛攻。与此同时，成皋方向的战斗也越来越激烈。徐晃向敖仓的王当求援，但王当、张绣被辛评的军队牢牢牵制，一时间也不敢轻易分兵支援。
颜良无奈，下令大军撤出管城，退守荥阳，命令魏续回援成皋。派出八百里快骑询问张燕，大军撤出河南战场的具体时间。
濮阳战场的战斗在袁绍主力南下支援中牟后停了下来。高干放弃了鉏城，退守白马。北疆军大将雷重率军进驻鉏城，并不时出兵向白马方向做出试探攻击。双方虽偶有交战，但一触即退，互不纠缠。
吴雄、吴敦的大军捷报频传。两人会师济北国后，两日内攻占郡治卢城，大军随即杀进泰山郡，攻打泰山郡的郡治奉高城。泰山郡太守郑育和张、刘翊、陈宫、董访等大臣都是好友，当董访带着圣旨和几份信进城后，郑育也没有过多犹豫，马上归顺晋阳朝廷了。郑育的归顺给北疆军稳定兖州东部郡县争取了时间。杨奇、杨懿、崔均、张、金尚、刘翊等大臣带着大量的掾属官吏，一边入驻郡县重建诸府，一边安抚百姓抓紧春耕。
吴雄、吴敦没有在泰山郡耽搁时间，两人在向邯郸报捷的同时，率领大军急杀向了鲁国。
徐州战场上的胜利不但夺取了琅琊郡，还重创了关羽，迫使关羽不得不退守东海、彭城，短期内他已无力起反攻。如今孙观、尹礼率军驻守郯城，和关羽的大军对峙。臧霸和萧建屯兵于开阳，保护青州的安全。
管亥率军进入泰山郡后，因为泰山各县都已归顺河北，所以他当机立断，带着大军调转马头杀进了鲁国。
按照时间推算，高顺、吴雄、吴敦、管亥、昌豨五人已经在鲁国会合。鲁国属于豫州，但因为它处在兖州、徐州、青州和豫州四地的交界处，距离豫州其它郡县较远，再加上频繁遭到黄巾军的侵袭，所以一直是个无人管但又人人可以插上一手的奇怪地方。这地方几乎没有兵力，两万多人的大军可以一扫而过。
鲁国的郡治鲁城距离任城国的郡治任城两百里，大军沿着泗水河一泄而下，任城旦夕可下。
昌邑城被攻占后，昌邑战场上的战斗已经停止。
田畴和卫峻带着铁骑还在任城国一带移动，他们在护送粮道安全的同时，寻找夺取任城的机会。
现在定陶成了双方大军争夺的目标。
刘备率军渡过济水河，和曹操会合于明亭。两人集结了数万大军，向明亭起了攻击。
北疆军在大将军李弘的亲自指挥下，一部由玉石统率，在明亭阻击叛军主力，一部由麴义统率，继续包围定陶城，一部由赵云、穆斯塔法、刘冥统率，向陈留方向起了攻击。
“明亭激战已经进行三天了，不知曹操的攻势还能维持多长时间。”贾诩放下手上的信，望着地图上的陈留城说道，“再过几天，赵云的大军就能出现在陈留，而穆斯塔法的铁骑应该在今天或者明天包围济阳、东昏。叛军的粮草无法运过济水河，曹操有心无力，就是想拼命也没有力气了。”
“按照大将军的计策，右贤王的铁骑在穆斯塔法大人包围了济阳后即开始包围冤句，切断曹操的后路。虽然这种包围对曹操没什么作用，但可以对叛军造成一定程度的威胁，迫使叛军早一点后撤。”傅干皱眉说道，“有一点我不能理解，大将军为什么要坚持放走叛军？在定陶战场上，我们的兵力有优势，完全可以击败甚至可以全歼叛军。打掉了曹操、刘备的大军，对袁绍、刘表来说就是个晴天霹霉，对叛军的打击是致命的。虽然我们的损失可能非常大，但当我们兵临陈留城下，和颜良、高顺的左右两翼大军会合后，我们在兵力上依旧占据优势。更重要的是，我们手上还有数万铁骑正在北疆待命，他们随时可以南下。我们还能在中牟和陈留一线再次和叛军决战。”
傅干望向张燕和贾诩，苦笑着说道：“大将军有心放走曹操和刘备，那么，当双方大军对峙于中牟、陈留一带时，我们不但失去兵力上的优势，还将失去战场上的主动。未来的决战稍有不慎，就有可能大败而走。”
贾诩神色凝重，低头沉思。
张燕看看傅干，若有所思地问道：“中原大战的攻击之策是大将军和你们一起制定的，有关大将军对这场大战的具体想法你们应该很清楚。”
“大人，制定攻击策略，和把这个策略运用到具体战场上，根本是两回事。”傅干摇摇头，“当初，我们的设想是，大军利用度优势快推进到定陶和昌邑一线，把曹操和刘备的大军逼到封丘、陈留一线，以便在中原腹地和叛军主力形成决战态势。”傅干的手指向了地图上的陈留，“这种决战对双方来说，谁都败不起，谁败谁就失去平定天下的实力。所以大将军也罢，我们也罢，对决战都有一种本能的恐惧。决战先需要兵力上的巨大优势，但我们没有，所以在大战早期的各地战场上，利用优势兵力尽可能歼灭叛军成为决战的先决条件。”
“很明显，在定陶战场上，我们没有兵力上的绝对优势，这大概是大将军决定放弃围歼曹操、刘备两支叛军的直接原因。”傅干指了指自己的胸膛，“恐惧，大将军恐惧了。定陶战场上的围歼可能给大军主力造成惨重伤亡，继而导致大军完全失去后期决战所需的兵力数量。大将军因为恐惧试图一战决胜负，因为对大决战的恐惧而宁愿放弃眼前围歼曹操的机会。”
“八万打七万，的确不行。”贾诩咳嗽了几声，低声说道，“昌邑一线需要兵力保护，围歼曹操需要切断他的退路，这都需要兵力，但我们兵力不够，战场上根本没有优势。我觉得大将军现在逼迫曹操、刘备撤军没什么不对。”贾诩接着叹了一口气，手指地图上的济水河，“即使大将军命令阎柔大人出击，阻止刘备渡过济水河，定陶战场上的曹操大军也有五万人左右，我们依旧没有围歼曹操的优势兵力。”
“按你这么说，当双方大军对峙于封丘、陈留一线时，我们如何决战？我们哪来的两倍、五倍的兵力去攻击，去决战？”傅干十分不满地反驳道。
“大将军十几年来，纵横天下，百战百胜，所倚仗的就是铁骑。”贾诩停了一下，看看神情严肃的张燕，慢慢说道，“过去大将军每每以弱胜强，靠得就是铁骑。这次中原决战，大将军的致命武器依旧是铁骑。当今天下，若论对铁骑攻击之术的运用，当推大将军。看看这次大战，大将军不在邯郸指挥全局，却亲自去统率铁骑大军，为什么？你难道不能从中看出点什么？”
傅干想起大将军以往的战绩，不禁深思起来。
曹操、刘备的大军一旦后撤，北疆军就要全追击。
曹操、刘备都是百战悍将，手下将士很多都是打了十几年仗的猛士，北疆军想在撤退过程中依靠铁骑的优势进行包抄、分割、围歼、难度很大，尤其是在袁绍、刘表出兵接应支援的情况下，北疆军不可能得到充裕的攻击时间。
等到曹操、刘备撤回封丘、陈留一线，北疆军主力的攻击就会变成孤军深入，很可能被叛军的两翼大军切断后路，反被叛军所包围。因此，开辟两翼战场，保证大军主力顺利推进成为当前的要之务。
张燕、贾诩、傅干等人仔细商议后，随即以八百里快骑急报河南战场上的颜良，立即率军撤出河南，急赴黎阳，渡河攻击白马城，和高览的大军一起，从兖州战场的右翼向陈留推进。
张燕同时告高顺、吴雄，立即会合田畴、卫峻，拿下任城国，然后赶到昌邑城，会合阎柔、姜舞的铁骑，在镇北将军阎柔的指挥下，从兖州战场的左翼，沿着防东、己氏、薄城一线向陈留推进。
张燕在给颜良等人的信中说，兖州战场的右翼是辛评和高干的军队，左翼是任城国的兖州军，彭城的徐州军和梁国、沛国、汝南一带的豫州军。
按时间推算，叛军准备投入到左翼战场上的军队应该正在路上，而辛评、高干两人只要留下一支军队驻守白马，其余军队都可以急杀进兖州。尤其当颜良撤出河南后，袁绍和刘表的军队会以最快的度奔赴封丘、陈留一线救援曹操刘备，所以两翼战场的开辟要快，各部军队的推进度要快，不能有丝毫的延误。
张燕在信中提到了一种可能。
如果叛军不能及时判断兖州战场的形势，推进度不快，袁绍、刘表的援军又被先期围攻陈留的铁骑所阻隔，曹操刘备又被我大军主力拖在了定陶战场，我左右两翼大军的度又够快，那么我们极有可能在济水河南岸某个地方围住曹操、刘备，利用兵力上的优势予以围歼，如此则可取得中原大战胜利的先机。
考虑到叛军在前年的冀州大战中饱尝北疆铁骑的包抄围攻之苦，所以曹操、刘备会不会给我们这个机会，就很难说了。
张燕同时告大将军李弘、左将军麴义，尽一切可能围住定陶城内的叛军，把曹操刘备的大军拖在济水河北岸，为两翼大军的飞突进，包抄围歼争取时间。
给朝廷的奏章也在同一时间急送往晋阳。
四月下，荥阳的颜良、成皋的徐晃、敖仓的王当、张绣接到撤军的命令，北疆军各部随即渡河返回河内。
三天后，各部集结于河内怀城。张辽率军坚守怀城，其余各部在颜良的统率下，向冀州黎阳急进。
四月下，高顺、吴雄、管亥等人率军杀到任城国，和田畴、卫峻会合。任城国相杨平弃城而逃。
高顺命令吴敦率军驻守任城国，自己和田畴、卫峻一起，领两万五千步骑大军急赴昌邑，准备会合主力大军。
四月下，任城国相杨平逃到沛国，和徐州张飞、简雍的大军会合，同期到达沛国的还有三千豫州军。
张飞奉命统率这两万大军，向防东急行而去。