四月下，定陶城西六十里，明亭。
曹操指挥大军向驻守明亭的北疆军起了攻击。
北疆军利用地形优势，在战场上挖下了很多壕沟，在壕沟之间布以粗重的鹿砦和拒马，然后在其后方架设了五百台弩炮、三十多架石炮和五千名强弓手。兖州军要想杀到北疆军战阵前，需要填平壕沟搬开鹿砦拒马，但在北疆军狂风暴雨般的射击下，他们损失太大，攻击一度被迫停止。
北疆铁骑大军就在战场的北面，他们不时出击，给兖州军造成了很大的麻烦。曹操需要兵力防守大军的侧翼，不敢把兵力全部投入到正面战场上，因此凌厉的攻势渐渐减弱。
三天后，刘备率军赶到战场。两支军队合二为一，实力大增，士气大振。双方的攻防之战骤然激烈起来。
曹操、刘备亲临前线督战，面对惨烈的战场和己方惨重的伤亡，曹操心忧如焚，一再催促加快攻击度，尽快撕开北疆军防线。
“大人，北疆军的箭阵太厉害，我们每前进一步，都要付出巨大代价。如果仍旧这样打下去，我们的将士会被北疆军的长箭彻底淹没。”曹洪站在一处高坡上，指着远处的战场气喘吁吁地说道，“北疆军这次阻击之术和过去完全不一样。他们的民夫很多，这些人在战场后方的驰道上不停地挖掘壕沟，摆设鹿砦拒马。他们的士卒每退一步，都能依靠这些障碍顽强阻击。”
“北疆军的士卒还是不愿和我们正面交手？”曹操怒声问道。
“是的。他们利用壕沟、鹿砦、拒马在两军之间设置障碍，利用密集的箭阵射杀我们冲击障碍的士卒。等到我们冲到距离北疆军战阵很近的时候，他们就撤入下一道障碍，没有一丝一毫要杀出来和我们正面对决厮杀的迹象。”曹洪无奈地说道。
“北疆军要保存实力。”刘备浓眉紧锁，忧心忡忡的说道。“明亭这里地形不好，驰道从这里开始一直向上，沿着山坡树林蜿蜒前伸，大约有十几里长。继续打下去，我们的损失的确太大。”
曹操怒不可遏，挥手叫道：“不打怎么办？这里的地形虽然有利于北疆步卒的阻击，但不利于北疆铁骑的冲杀。以我看，还是从侧翼抽调更多人马参予攻击。”
“大人，万万不可。”刘备急忙摇手，“一旦让北疆铁骑冲过阻击，我们不但有可能被李弘切断后路，更有可能失去粮草辎重。”
“大人，还有五天，城内的军队就要突围了。”满宠也在一旁劝道，“北疆军杀进兖州不过二十多天，无论他们前期准备得多么充分，他们都很难在短短时间内把屯积于冀州的粮草军械全部运到定陶城下。以北疆军这五天所射出的箭矢来算，他们剩下的军械数量也不会太多了。我们还是继续攻击，把佯攻的次数增多以减少伤亡，并以此来大量消耗北疆军的箭矢。等到五天后城内军队突围的时候，北疆军或许会因为军械不足而无法挡住我们的前后夹击。”
正当众人争论不休的时候，大军后方鼓声四起，号角长鸣，匈奴人的铁骑又开始攻击联军的侧翼了。
“该死的匈奴人……”曹操一鞭抽下，一丛野草被拦腰击断，飞射而起，“等我打下了昌邑，我定要把这帮蛮胡杀得片甲不留。”
黄昏，斥候送来了一个惊人的消息。北疆铁骑悄悄渡过济水河，包围了济阳，切断了大军的粮道。
曹操大吃一惊。大军的粮草辎重早在前几天就已经严重不足，如果不是刘备及时赶到，自己就要饿肚子了。袁绍虽然答应给自己提供粮草辎重，但考虑到陈留的安全，只答应让军队把粮草辎重护送到济阳，然后由曹操派人去接。和刘备会合后，曹操随即腾出人手急赴济阳搬运粮草，但没想到竟然让北疆军抢先了一步。
“北疆铁骑孤军深入，难道就不怕被我们包围？”曹操的脸上难得露出了一丝笑意，“不过这样也好，定陶城下的军队越少，我们成功的把握就越大。李弘想切断我的粮道，逼我后退，那好，我就给他一个惊喜。”
“传令曹纯、许褚，带着虎豹骑急南下防东一线会合张飞，奔袭昌邑城。”
这个时候曹操可不敢离开定陶战场了。北疆铁骑既然可以包围济阳，当然也可以直杀五百里突袭陈留。如果陈留被北疆军攻占，原定的第二道阻击防线就无法建立，而自己也会被北疆军包围。到时即使救出了定陶城内的军队，自己也要面对北疆军的围追堵截，只能从枪林箭雨中杀出一条血路逃生了。
现在，曹操对突袭昌邑有很大信心。定陶战场上的北疆铁骑既然杀到自己的背后，那么护守昌邑的北疆铁骑肯定就要赶到定陶附近，以便在自己撤退的时候展开追杀。自己后路被断，只能从济水河南北两岸选择一条路逃生，要么北上逃往封丘和袁绍的军队会合，要么南下逃到薄城进入豫州的梁国境内。北疆军要想围住自己，在济水河南北两岸都要部署铁骑，这样一来，昌邑城就成了一座空城。
拿下了昌邑，北疆军顾此失彼，战局随即生逆转，自己则趁机率军撤到豫州境内。保存实力是自己要之务，只要自己有实力，刘备的计策就休想得逞。当联军在第二道防线或者第三道防线挡住了北疆军之后，以联军在兵力、财赋上的优势，完全可以击败李弘重新夺回中原。自己有实力，还怕袁绍吞并了中原？
退一万步说，即使中原大战败了，北疆军接着要打的是洛阳，是袁绍，而不会浪费时间和精力追杀自己。自己手握大军，在李弘和袁绍都无力南顾的时候，豫州和江淮一带的郡县随即就会成为自己东山再起的地盘。军队，无论如何都要把军队保住，只要军队在手，一切都还有希望。
“传令各部，以佯攻为主，做出犹豫不决即将撤退的姿态，把北疆军尽可能诱到济水河南北两岸。”
“急报袁绍，请他尽一切可能守住陈留，并急派兵接应我们撤出定陶战场。”
战局的变化，让众人惶惶不安。
北疆铁骑的威力在逐渐显露，血腥残忍的豹子已经露出了它的利爪。大军能不能成功救出定陶城内的军队，然后顺利突围？
四月下，豫州颖川，许昌。
好消息陆续送到许昌，袁绍这几天的心情一天比一天好。
“高柔大人在信中说，北疆军放弃了平皋，已经退守怀城。”逢纪把这几天的战报做了一番综述，最后说道，“目前，北疆军退出了关西、河南，河内战场上，双方也重新回到了三月之前的战线，洛阳危机已经度过。”
“从北疆军突然攻击河南开始，至今已经一个多月了。”袁绍轻抚短须，高兴地说道，“今天终于可以松口气了。”
正在低头查看文卷的沮授稍稍转头瞥了袁绍一眼，想说什么，但随即又低下头不再说话。
“关中那边的情况怎么样？”袁绍问道，“显思（袁谭）可有信？”
“没有消息。”逢纪摇头道，“杨凤带着大军气势汹汹地杀回去，无论是显思，还是段煨大人，都只能避其锋芒，暂守黄河南岸。尤其是显思，先前他迟迟不愿出兵，借口就是韩遂威胁长安。现在杨凤带着大军回去了，他当然有更好地借口撤兵了。”
“告显思，没有我的命令，不许撤军。”袁绍眉头一皱，大声说道，“如今洛阳、河南、豫州、荆州等地的军队都在中原战场上奋战，他当然也要尽力。你告诉他，如果他再任性妄为，拒绝遵从军令，我就让他回洛阳待着。”
逢纪连连点头，刚要说话，袁绍却已把目光投向了沮授，“兖州战场的情况怎么样？曹操、刘备拒绝接受我们的建议，不愿在冤句、济阳一线据城坚守，建立临时防线的办法已经行不通了。你看，曹操刘备能不能打到定陶城下，救出曹仁、夏侯渊和辛毗等人的军队？如果他们能突破北疆军的阻击顺利进驻定陶，战局也许……”
“不可能的。”沮授一口否定，“曹操不可能突破北疆军的阻击。曹操如果在定陶城下把军队拼光了，他还有什么？一无所有了。所以曹操会不择手段地保留自己的实力。为了大局着想，我建议大人即刻整顿大军奔赴陈留，沿着济水河南北两岸向东推进，抢在北疆军围歼曹操和刘备的大军之前把他们救出来。”
“把他们救出来？”袁绍略显吃惊，接着若有所思地笑了起来，“我还要去救他们？”
“当然。”沮授说道，“大人不要以为北疆军目前在兖州战场上没有兵力优势，就不能全歼曹操、刘备。”
“李弘久经沙场，很多次大战都是在以少打多的情况下获得了胜利。大人曾参加过西凉的翼城大战，应该记得李弘在那场大战中根本就是处于绝对的劣势，但结果呢？此次大人如果不出兵支援，曹操、刘备肯定凶多吉少，十有**会全军覆没。”
“曹操、刘备全军覆没，虽然可以给我们争取时间，帮助我们守住封丘、陈留一线，但这只是暂时的。北疆军的颜良马上会杀进中原，高顺、臧霸、管亥的数万大军也将出现在中原。北疆军主力围歼曹操刘备的兵力折损可以通过征收俘虏来解决，这样一来，北疆军的兵力将过我们。我们守不住封丘、陈留一线，很可能兵败如山倒，一溃千里，只能守洛阳了。”
袁绍想了一会儿，抬头和逢纪交换了一下眼色。逢纪微微点头，“我们的大军主力一旦出现在陈留、封丘一线，对北疆军就是一种威慑。大军也许不要出动，就能把北疆军吓退了。对北疆军来说，要想全歼曹操和刘备，需要付出惊人的损失，北疆军未必愿意。”
沮授不以为然，嘴角掀起一丝嘲讽之色。
“北疆军的左右两翼大军马上就会出现在中原战场上。北疆军三路大军齐头并进，十几万大军呼啸而上，我们只能分兵阻挡。这时兵力的多寡将直接关系到我们能否挡住北疆军，拖住北疆军。”
沮授苦笑了一下，继续说道：“我一再说过，我们要和北疆军决战，要想击败北疆军，要就要把自己的优势挥到极致。我们的优势就是兵力和财赋。曹操、刘备一旦败亡，我们随即丧失了兵力优势，这仗就没法打了。所以我们要竭尽全力把曹操、刘备的数万大军救回来。然后我们依据两道阻击防线和洛阳城，与北疆军长期对抗，把北疆军拖在中原战场上，直到把它拖垮，拖败为止。”
“但是，将来仗打赢了，曹操、刘备，还有孙策、周瑜这些人羽翼丰满了，我们……”逢纪脸显忧色，小声说了半句，但这句话明显不合时宜，他马上把后面的话咽了回去。
沮授鄙夷地看看他，郑重说道：“此时此刻，我们若想击败叛逆李弘，击败北疆军，保住大汉社稷，必须上下齐心，同心协力，否则大家一起完蛋。”
袁绍没有再犹豫，用力挥了挥手，“急告显奕（袁熙）、蒋奇、文聘等人，立即率军奔赴陈留，向东昏、济阳一线出击，支援曹操、刘备。”
“急告辛评，即刻奔赴白马会合高干，攻打濮阳，挡住北疆军的右翼大军。”
“急告豫州汝南的徐璆、徐州彭城的简雍、扬州孙策、周瑜、纪灵等人，加快北上支援中原战场的度，不要再耽误时间了，以免延误了战机。”
“急告洛阳袁微、审配大人，抓紧时间征调民夫，向中牟、陈留一线运送粮草辎重。急告颖川、南阳等诸府大吏，在本月底之前必须完成民夫征调和粮草运送这两件大事。”
“急告刘表大人，请他尽快督促荆州后续援军加快度，尽早赶到中原战场。还有粮草辎重，也请他想办法加快运送度。”
逢纪、袁忠、王朗等人急忙拟旨。
沮授走近袁绍，低声说道：“元皓（田丰）已经到了河南，你看是不是让他跟在显奕（袁熙）后面？”
“你是说，让显奕在陈留指挥各路大军？”袁绍对沮授的提议非常意外。
“大人无论如何不能离开天子。”沮授严肃地说道，“天子到哪，你到哪，寸步不离。”
四月下，河内，朝歌城。
颜良、文丑、张郃、王当、徐晃、张绣、张辽等人齐聚大帐。
北疆军在河南、河内两个战场投入了五万大军，历经一个多月的血战后，损失了一万两千多人，其中四成以上的伤亡都是生在平皋大战的过程中。
张燕在命令颜良撤出河南战场后，让从事中郎王凌带着一万后备兵员急赶到朝歌城，给颜良的大军补充兵力。这一万人都是从冀州七大营的兵户中临时征集的。按新兵制，出征时每兵户出一男丁即可，但在特殊情况下，父子、兄弟也会一同上战场。颜良给了彭烈五千新兵，让他驻守怀城。然后从其它各部抽调了八千人给张辽，让他随同自己一起出战。
王凌奉命给诸位统军将领传达渡河攻击的具体命令。
“按张燕大人的要求，渡河南下的五支大军分别从五个地方渡河。”王凌的手从地图上的黎阳开始，缓缓划到滑亭，“渡河船只已经就位，诸位大人率部赶到渡口后，即可渡河。”
“高览大人已于昨日率部离开濮阳，向白马城方向攻击前进，以吸引叛军兵力，策应诸位大人渡河。”王凌看看众人，笑着说道，“不出意外的话，诸位大人可以顺利到达对岸，直杀白马城。”
“白马城里的高干有多少人？”王当问道，“高览大人查清楚了吗？”
“前段时间，高干督军猛攻濮阳，伤亡较大，估计还有五千到六千人左右。”王凌手指地图上的燕县，“不过，当诸位大人率军撤离河南后，辛评的军队也离开了河南，急赴燕县。辛评手上有两万多人，对我们攻占白马的威胁非常大。”
“诸位大人的军队赶到黄河岸边，已经无法隐藏踪迹，必定会被叛军现，辛评的军队随即会以最快的度支援白马。因此，诸位大人渡河的度一定要快，攻击白马城的度更要快。”王凌说道，“张燕大人一再嘱咐，夺下白马，大军就能直杀燕县、延津、酸枣一线，从侧翼威胁中牟、陈留，牵制叛军兵力，从而帮助主力大军尽快攻占陈留，杀进中原腹地，迅和叛军形成决战态势。”
颜良站了起来，用力一挥手，“各部连夜出，渡过黄河，再次杀进中原。”