安东尼看着手上的战报，眉头拧得像是碱水结。
他反反复复地看着战报，希望能够看出一点不同。
可众所周知，想要通过不变的步骤得到不同的结果，是绝不可能的事情。
所以安东尼不得不接受了事实——
帝国战败了。
这是一份经王室内阁认证、发往帝国全境的公开战报。
上面说，就在去年、也就是1197年，帝国军队本来高奏凯歌，短短半年多时间，就深入敌境120公里，获取了大片土地。
可是就在11月7日，狡猾而阴险的因萨人发起了一波突袭，卑鄙无耻地切断了帝国军队粮道，以至于前线大军断粮。
前线主帅裴迪南大公虽然轻敌冒进，但关键时刻还是展现出了极佳判断，率领主力撤回到了马基克城。
而为了掩护大军撤退，帝国主力血怒军团的指挥官、帝国伯爵、6阶强者“茨宾塞”英勇殉国。
国王陛下表示，这场失败只是暂时的，因萨的阴谋诡计永远无法战胜堂堂正正的帝国。
只是前线屯粮点被焚，足以供10万大军吃上两年的8亿磅粮草焚烧一空，因此需要全国上下齐心合力，“全力支援这场战争”！
将战报放在一旁，安东尼深吸口气站起身来：“跟我来。”
他这句话是对艾吉奥说的，因为战报就是由艾吉奥本人送来的。
这位留着八字胡的轻佻男人皱眉问道：“总督大人，我可是刚星夜兼程地跑了半个月，你总得给我点休息时间吧？比如几个美人……”
回应他的是安东尼一记冷冷瞥视，如果眼神能够杀人，那么艾吉奥恐怕已经被分尸了。
“好吧。”艾吉奥摊开双手：“我又没说不去——请您带路！”
安东尼带着艾吉奥来到了会议室，第一时间取下了桌上原本的诺德行省地图，换上了大陆地图。
“帝国到底是怎么输的？”安东尼盯着地图道：“战报上隐去了很多细节，你既然是‘那个组织’的人，应该对战情了解得很清楚。”
“把这次战争，好好给我在地图上推演一遍。”
艾吉奥看得出来，安东尼是真的在着急，连“那个组织”都敢挂在嘴边上了。
“当然，这也是我的职责之一。”艾吉奥点点头，走到地图边缘，拿出旁边的兵棋道：“红色代表帝国，黑色代表因萨。”
兵棋种类齐全，骑兵、步兵皆有，按照花纹不同，代表了不同级别。
三道横线，代表3级军团，这种军团通常是由地方私军组成，成分复杂、战斗力有限。
两道横线，代表2级军团，这种军团就可以被编入帝国战斗序列，不过负责后勤补给居多，极少会投入到野战中。
一道横线，代表1级军团，也就是帝国主力作战军团，训练严明、装备齐整，是野战、攻城的主力。
无横线，但头上戴着铁冠，则是帝国特级军团，也被称为“封号军团”，不仅训练严明、装备优越，更是拥有成建制的超凡战力，“钢铁军团”、“血怒军团”就属于此等行列。
艾吉奥把弄兵棋，在地图上一一放下：“在这场大败之前，也就是9月28日到11月9日，有过一段平稳期，当时战局是这样的……”
这场战争发生在凯恩斯帝国东北。
战线南部，是帝国的黑水行省；北部，是因萨的淖颜自治邦。
发现了魔晶矿藏的马基克城，就位于黑水行省北部，与淖颜自治邦仅有一线之隔。
马基克城，屯驻两个2级军团。
边境线上，为防止因萨小股渗透，布置了两个3级军团作为预警。
向北50公里，是裴迪南大公新修筑的“德墨忒尔城”，有13支1级军团、以及1支特级军团在此驻守。
而放下这些兵棋后，艾吉奥又从旁边拿出了9枚代表堡垒的小旗子，星罗棋布地放在了边境线到德墨忒尔城之间，每一座堡垒边上，都放置了一个2级军团。
乍看上去，边境线开始到德墨忒尔城，9座堡垒和1座城市连成了一条线，互相之间的距离都不超过8公里，处于随时可以守望相助的位置。
任何一个堡垒被攻击，都有其它堡垒可以迅速驰援。
安东尼缓缓点头，言语中疑惑更盛：“不断修筑工事、步步推进，这的确是裴迪南公爵的风格，这种战术虽然推进缓慢，但基本不会露出破绽，就算败也只会是小败。”
“本该如此。”艾吉奥赞许道：“但从10月24日起，战情就发生了变化。”
说着，他拿起德墨忒尔城中12枚代表帝国的红色兵棋，向北开始推进，直到北方70公里处，才停了下来。
“凛冬将至，这时候行军进攻，并不明智。”安东尼的目光在地图上逡巡，眼睑微微收缩：“再往西60公里，就是淖颜自治邦的首府‘涡车城’，裴迪南公爵是想大军直扑这里，一劳永逸、解决战斗？可这不是他的风格啊。”
“而且……因萨的部队在哪？”
艾吉奥耸了耸肩，没有回答这个问题，而是拿起5枚黑色兵棋，放在了德墨忒尔城边。
“这就是问题所在，虽然前半年帝国高歌猛进，但没有遭到任何有效的抵抗，因萨的军队一直都没有出现，始终在躲避锋芒。”
“我们现在只知道，就在11月1日当天，5支因萨1级军团，绕过了我方侦查，直插德墨忒尔城。”
“虽然城内有两支1级军团，周围堡垒屯驻的军团，也自发进行救援，但因为缺乏统一指挥，被因萨围点打援、逐个击破。”
“11月7日，在因萨德鲁伊的帮助下，德墨忒尔城破。”
“11月9日，在因萨的有意放纵下，溃兵将城破消息带到了前线主力的11个军团中。”
“而这时……”
艾吉奥双手推着12枚兵棋，将它们挪到了淖颜自治邦首府涡车城外20公里，一处名为“沼林盆地”的地点。
而在外围，是23枚黑色兵棋，将红色兵棋团团包围。
“就是在这里，帝国迎来了毁灭性的溃败。”
到了这一步，战争结果已经无需多言，野战之中，在对方土地上被包围，又是后勤断绝、士气动摇，能够突围而出就已经是很了不得的成绩了。
艾吉奥手指挥动，12枚红色兵棋有4枚被移出地图，余下8枚在黑色兵棋的追击中一路南下，最终龟缩回了马基克城中。
路途上所有的城市、堡垒，全都被黑棋占领。
看着这个结果，安东尼心头浮现出新的疑惑：“裴迪南公爵一开始的战略是兴建堡垒、步步推进，这座德墨忒尔城明显是为了作为进攻堡垒修建的，为什么会忽然转变方针，抛弃坚城，带领大军孤军深入？”
艾吉奥微微顿了一下，轻声道：“因为，帝国需要在新年之前，获得一场酣畅淋漓的胜利。”
一场酣畅淋漓的胜利。
安东尼被这句话砸得有些头晕，他不由得开始思考，究竟是帝国需要、还是……
国王陛下需要？！
“具体损失到底有多少？”安东尼甩开头脑中的猜疑，开口问道。
艾吉奥面无表情地道：“投入前线作战的27支军团，除了一开始驻守在马基克城的两个3级军团，或多或少都有损失。”
“11个2级军团，打光了5个，剩下6个处于半残状态；13个1级军团，5支全军覆没，4支折损过半，只有4支勉强保存完好，但减员也超过2成；血怒军团基本被打废了。”
“共计13万大军，战死、失踪7万，伤者也有3万多，目前帝国在前线，只能在马基克城据守。”
虽然并不看好这场战争，虽然兵棋推演之后已经有所准备，但听到具体数字，安东尼还是不由得打了个冷颤。
百年以来，帝国已从没有过这样耻辱性的大败。
这场战争的失败，意味着帝国东北门户洞开，虽然勉强保住了马基克城以及其中的魔晶矿，但因萨的军队随时可以顺着这条口子，一路向南侵略，获取更多的战果。
整个帝国东北，恐怕都要陷入战火之中了！
怪不得国王陛下竟然会将战报发往全国，甚至发出了“全力支援这场战争”的号召。
“裴迪南公爵呢，他现在怎么样？”安东尼问起了自己好友的消息。
艾吉奥道：“他倒是没有受伤，安全退回到了马基克城，主动上书承担了这场战争失利的责任，陛下念他年老功高，没有追究他，并且保留了他前线主帅的职务。”
安东尼不由得轻轻舒了口气，这可以说是目前为止唯一的好消息了，能够保住前线主帅的职务，也就意味着裴迪南还有戴罪立功的机会。
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艾吉奥摇头叹息：“总督大人，虽然您和裴迪南公爵的友情让人动容，但我还是想提醒您，在担心他之前，还是优先顾着您自己吧。”
这句话让安东尼皱起了眉头。
的确，自从他上任以来，诺德行省一片狼藉，但那是因为蝗虫天灾，和他的治理手段无关，而且如今半年过去，蝗灾造成的影响已经基本消弭。
就算换一个人，也不会做得更好。
“这是陛下让我转交给您的。”艾吉奥从怀中取出一个信封，放在桌上，手腕用力，将其送到了安东尼面前。
安东尼摁住信封，打开信笺，额头上的血管开始噗噗跳动，放在桌面上的手掌也爆出了青筋。
这封信不是国王陛下写的，而是约翰子爵那一封历数了他“七宗罪”的信函！
“诽谤，纯粹的诽谤和构陷！”
看着上面不留情面的指责，安东尼嘴角用力下压，然后猛地将信纸摔在了桌面上：“这食古不化的东西，他是从哪座古坟里爬出来的吗？”
他看向艾吉奥：“陛下不会信了这老顽固的鬼话吧？”
艾吉奥微微一笑：“当然不会，不过陛下说……
他很失望。”
安东尼瞳孔一缩，额头上冷汗涔涔。
……
帝国溃败的消息很快席卷了诺德行省，传遍街头巷尾，就连农奴们都知道了。
不过无论贵族还是农奴，都没有表现出什么特别的关注来。
毕竟是数千里外发生的事情，战火烧不到他们头上。
至于国王陛下的号召——全力支援这场战争，和他们也没什么关系。
领地都被蝗虫啃秃了，自己都快养不活，拿什么去支援啊？
唯独古尔丹，在听到这消息后，立即丢下了锄头，胡乱洗了把脸，蹭着村里人的马车一路赶到了雄鹰城，从侧门进去，通过珍妮见到了南茜。
一看到古尔丹，南茜就忍不住叹了口气。
她的这位哥哥，改头换面相当彻底，已经完全看不出昔日公子哥的模样。
嘴角抿着，眼角、额头都开始出现皱纹；乱糟糟的头发一块块地粘在脑袋上，也不知道多久没有打理过了；虽然洗了脸，但擦得并不干净，脖子上还冲出了两条脏兮兮的沟壑。
上身的麻布衫已经完全看不出本来颜色；下身黑色裤子倒是禁脏，可耐不住露出来的脚腕黑得像是木炭。
扔进水里冲一冲，至少能洗出两磅泥巴。
“怎么，又缺钱了？”南茜的语气略带不耐。
“没有，我最近已经戒赌了，真的！”古尔丹有些尴尬地笑了。
不过古尔丹也知道，南茜并不会完全相信自己的话，谁让他的确做过这破事儿呢。
虽然做了农民，但很多习惯不是说改就能改的。
例如喝酒，例如……赌钱。
劣酒不贵，真正费钱的还是赌博。
其实他赌得也不大，都是村里人自己混在一起攒局，一把也就1、2个铜币，可耐不住他手气实在太背，没怎么留意，就欠了人7个银币。
他又不能暴露身份掀了人摊子，没办法，就只能硬着头皮来找南茜。
过程不提也罢，反正不那么让人愉快就是了。
眼看气氛有点尴尬，古尔丹清了清嗓子：“南茜，你越长越像咱们的母亲了。”
南茜皱起眉头：“你到底想说什么？”
“就是……你也知道，帝国败了。”古尔丹呵呵一笑：“我落到这个地步，都是安东尼搞得鬼，帝国一败，他又把诺德行省治理成这副鬼样子，肯定要倒霉！”
“这多是一件美事啊！”
家族覆灭一向是南茜最不想听到的话题，古尔丹又秉持着这种不着调的态度，让她心头有些窝火：“……就这些？”
“啊，就这些。”古尔丹察觉到南茜的不满，抬起手掌道：“我就是想和你说说，也算是个喜事嘛。”
说着他站起身来：“那我就走了，你可要照顾好自己。”
“不要回头。”
听古尔丹的话越来越不着调，南茜心里也有点不是滋味：
“要不然你就在雄鹰城住下吧，雷文能保护你的安全。”
“不用，我现在过得也挺好的。”
“……随你，不过你真的不缺钱？”
“富裕得很。”古尔丹站定脚步，搓了搓手：
“但，你要是能给点，那当然更好！”
旁边珍妮都忍不住翻了个白眼。
……