牛金星这时才感觉到事态严重，嘬着腮帮良久不语，直到闯王命他安排撤兵事宜，才抚摸着胡须，施礼道了声“遵旨”。他回过身来，望着在场的文武官员，低沉道：“事已至此，真应了皇帝所言，无力回天喽，我只好奉命分兵。”不觉老泪纵横，哽噎得说不出话来。良久，他恢复如初，就像事先做足了功课似的，将撤兵的线路和人员配备说与大家。闯王听了感觉可行，命大家分头行动。
牛金星的撤兵路线是这样的：
第一路，高夫人挂帅统领老营人马，丑时撤兵。老营人马住在北京内城，撤离命令方便下达，撤出时不许声张。丑时天暗无光，人们酣睡正浓，不易被发觉。撤出后往西南方向奔石城，过黄河去河南，与郝摇旗会合。而后看事态往西川发展，联合大明旧部，寻找机会抗击清军。李过、李通为先锋，李来亨、郝永忠殿后。
第二路，闯王亲自统领主力部队，出北京向西北方向撤离，经保定过娘子关去山西，再过黄河回西安定都。撤兵时间与老营人马错过一个时辰，大约寅时左右。撤兵命令即刻下达，不可走漏半点风声。主力部队撤出时，在北京内城点燃大火，作为驻扎外城部队的撤离信号。刘芳亮、田见秀护驾，刘宗敏殿后。
因为老营里妇女和孩子居多，行动必定迟缓。为了缓解老营压力，牛金星特别叮嘱刘宗敏，将吴三桂居住在京城的家眷全部杀掉，大小人头挂在城头上。吴三桂本来就报仇心切，彼时更不会放过刘宗敏，定会一路追杀。清军入关时间不长，风土人情缺乏了解，应该不会有太大的动作。要知道他们的目标是紫禁城，终极目的是迁都北京，掠我华夏，即使倾力围剿大顺军，也要两三天以后。因此，刘宗敏迎战的只是吴三桂一拨人马，胜算可握，脱险不成问题。
翌日丑时，高夫人率领老营人马，悄悄离开京城向西南方向撤离。没到一个时辰，内城几幢古建筑燃起熊熊大火，火光冲天，映照四野。驻守在外城的大顺军队看到火光，及时撤出营帐，向着既定方向出发。
就像牛金星所预料的那样，多尔衮和吴三桂发现北京内城起火，便带领人马追杀过来，一路上兵不见血刃，顺利赶到北京城下。从更夫的口中得知，李自成已经撤走了，城中已无一名大顺军。多尔衮命吴三桂率领他的部队继续追杀，他带着清军大摇大摆地开进北京城。
这时天光大亮，吴三桂手下的一名偏将，马鞭指着高高的城墙喊道：“将军，你快看——”
吴三桂顺着偏将的马鞭望过去，城墙上挂了一拉溜儿的人头。大的像个葫芦，小的一如酸梨儿。由于城墙太高，看不清人的面容。他们是谁？吴三桂预感不妙，心头已然隐隐作痛了。催马登上城墙马道，不及下马，早有士兵捧上吴襄的人头。人头的发鬏上还别了一张小纸条，上写：
吴孙儿，想报仇就来找你刘爷。
吴三桂啊呀的大叫一声，拽住马缰绳，身体晃两晃险些摔倒马下。
吴三桂怒火中烧，浑身颤栗，仰头大骂道：“刘宗敏，我日你姥姥。”带领部队追了出来。追出约莫百十余里路，从两侧的柳树林里分别杀出两员大将，各带百十余人，一左一右将吴三桂缠住。吴三桂正气顶脑门，也不搭话，举刀便砍。交战二十几个回合，只听一声忽儿的哨响，两员大将及士兵择路溜走，眨眼工夫，不知去向。又追出百十余里，两侧的林荫里再次杀出伏兵。吴三桂看出来了，这是刘宗敏在为大顺军逃窜赢得时间。遂命大军用人海战术，将这两股部队“淹死”。此计果然奏效；吴三桂的大军潮水般涌来，两股伏兵不等被淹没，便四散溃逃了。
将近中午十分，吴三桂追至献县城下，却见城门大开，一队人马早已摆好阵势，似乎等候他多时了。队伍前面嘶鸣着一头枣红马，马上之人身披麟叶甲，头戴帅字盔，盔顶上一缕红缨穗儿随风抖动。他手握一把鬼头大刀，见吴三桂老远刹住马脚，不敢近前，喊道：“吴孙儿，你再往前走两步，看看爷爷是谁？”
吴三桂只在官府捉拿贼人的告示上，见到过李自成和刘宗敏的相貌，今天见了眼前之人，果然是贼首刘宗敏。便想，欺我爱妾，杀我全家，正是这个老贼，此仇可谓不共戴天。便大喊一声，道：“刘贼，我今天要剜你的心，喝你的血。”遂拍马冲了上来。
刘宗敏却不与吴三桂交手，他兜转马头，拿刀指向吴三桂，让他慢来。
吴三桂道：“刘贼，临死前有啥话要说，快讲，不然的话，我的这杆大枪，可就等不及了。”
刘宗敏道：“吴三桂，你身为大明平西伯，为何要卖主求荣，投靠外族？你不服我朝加封，可以另立山头，施展抱负。可你却引清军入关，掠我华夏领土，屠杀我汉族百姓。你这是出卖祖宗，大逆不道，当该千刀万剐！”
吴三桂道：“大明王朝被你等贼人抢占，大顺军个个都是强盗，你等鼠辈更是昏庸无耻之徒，我投靠外族，也是你们逼的。”
刘宗敏手指吴三桂道：“你听着——吴孙儿，不瞒你说，老夫的确喜欢女人。但是，同僚的家室，我只有保护、关怀，从来不起歹心恶意。想你若是归顺我朝，我俩便在一朝为官，既为同僚，我哪能伤天害理，欺你家小呢？不过，你出尔反尔，背信弃义，连京城的家室都不顾，一头扎进外族人的怀里。淫你妻妾，杀你全家，也就怪不得老夫喽。”
吴三桂在马上张了张嘴，要说的话没喊出来，啊的一声探出头，喷出来一大口的浓血。
刘宗敏见状，鬼头大刀往空中一挥，正要下令出击，只听城头上响起收兵的锣声，便急速折返马头，领兵回城了。站到城墙上，发现东北方向腾起浓重的烟尘，遮天蔽日，随风盘旋。很快传来杂乱的马蹄声，由远及近，震得大地颤栗，城内鸽群四散。
原来是大清的部队赶上来了。统领这支部队的将军名叫阿济格。多尔衮率部进入北京后，受到百姓特别是大明旧臣的隆重迎接。这是多尔衮做梦也没有想到的，不费一兵一卒便占领了紫禁城。没过一个时辰，他便命令阿济格，即刻追剿大顺军。大顺军跑到哪里，追杀就跟到哪里，不给李自成半点儿喘息机会。
阿济格见吴三桂嘴角挂着血丝，神态萎靡，毫无斗志，上前道：“吴将军，摄政王已经进驻京城，正在张贴安民告示，安抚百官，用不了几天，大清王朝就迁都北京了。你我要同仇敌忾，合力剿灭大顺军。对贼首李自成，还有他的部下，活要见人，死要见尸，斩草除根，不留后患。”
吴三桂打起精神，指着高大的城墙道：“那个人，就是刘宗敏。”
阿济格抬眼望向献县古城，高声喊道：“刘贼，现在跪地求饶，我还能给你一条活路，否则，将你碎尸万段。”
刘宗敏也不答言，他手里的鬼头大刀挥向空中，命令道：“开炮！”
城头上有限的十几门大炮打响了。虽说火炮老了一些，炮弹打出去的距离也差强人意，但发出来的声响还是蛮吓人的。阿济格摸不准城中底细，急命部队后撤，待摸清城里情况再攻城。遂派两名卫兵去催促落在后面的攻城部队。这支部队备有云梯，火弩，还有刚刚缴获的红衣大炮。吴三桂也迅速部署兵力，守住献县城的西门和南门。北门和东门留给了大清军。
献县古城有着上千年的历史，因为特殊的地理位置，便成了协防京城的重要门户。明朝历代皇帝继位，这里都派有重兵把守，虽然与保定、沧州相比，守军人数偏少了些，但兵员素质和火力部署都是一流的。崇祯帝在位时，天不作美，国运败落，全国的军事力量也随之下滑。献县守军与其它部队一样，战斗力低下，军心不固。大顺军打过来时，几乎没费什么周折，就收编了这里的明军。
改旗易帜后的明军约有一千余人，继续在此地驻守。李闯王决意撤离北京，断后的刘宗敏带了五百精兵，将吴三桂的大队人马往南边吸引过来，以便闯王顺利通过保定进入山西。考虑到高夫人统领的老营人马，要通过石城进入河南地界，刘宗敏只得在献县停留，与守军一道，共同阻击追兵。吴三桂和阿济格的两股人马，加起来有五六千人，又有攻城器械，死守是守不住的。何时撤出战场便成了问题，因为不知闯王此时撤到哪里了？一路上有没有战事发生？还有高夫人的老营人马呢？最为要紧的是，目前战场上的情况发生了重大变化，这是刘宗敏万万没有想到的。其实，牛金星分兵时想得还算周全，单凭吴三桂一路人马，刘宗敏可以与之迎战。却没料到多尔衮如此紧逼，不给大顺军一丝喘息时间。如果这个时候撤离献县城，去追赶闯王的部队，清军的铁骑必定穷追不舍，其结局很可能全军覆没。
刘宗敏此刻心急如焚，恰在此时，只见城外跑来一匹快马，眨眼间到了城下。马上之人也不通报姓名，更不喊门，停住后搭弓放箭。箭矢嗖的一声刺中城楼的一根立柱。那人回转马头，猛踹马镫。战马腾起两条前腿，咴咴的连叫几声，继而便朝原路奔跑起来。
刘宗敏拔下立柱上的箭矢，箭头上果然戳了一块叠纸，打开一看，是一张撤军命令，上写：速撤娘子关。
刘宗敏急招部下商讨，如何撤出献县城。
刘宗敏的部下里有三员猛将，其中军衔最高的是上将军梁春。其他两位分别是右将军窦志忠，后将军窦志勇。本来，这三位是准备护驾跟随李闯王一起走的，牛金星担心万一发生不测，刘宗敏的帐前将无将可派。再三考虑之后，还是将这三位将军留了下来。反正不出意外更好，一旦发生险情，他们都能独当一面。先前吸引吴三桂直奔献县城的那两员大将，便是窦志忠和窦志勇。