暮色如晦，沙尘飘扬，晚风凄厉啸叫，冷彻入骨。
蒲昌海渐渐沉入黑暗，唯有涛声依旧，胡杨林掀起阵阵波澜，仿若与海水、与风沙一起唱和悲怆之曲。
帐篷在林里摇晃颤抖，枯黄落叶在风中飞舞盘旋，篝火点点，或明或暗，驼马散落其间，不时发出几声寂寥嘶鸣。远处有野狼的凄嚎，孤单而森厉，更添无穷寒意，让人不自觉地裹紧毛裘大氅，贴偎于篝火四周。
长孙无忌躺在地上发出轻微鼾声，李世民却是毫无睡意，一双眼睛半闭半合，整个心神都放在了帐篷外面，凝听着风中的动静。
落叶飒飒，如黑暗中急促而凌乱的脚步。处在这个险恶而恐怖的环境里，假若心神不守，必然恐惧难当，毛骨悚然。李世民正要放弃，突然就听到一声战马的低嘶，几声狼犬的凶吠。李世民猛地睁开眼睛，一跃而起，三两步冲到帐帘旁边，小心翼翼地掀开一条缝隙。
十几步外有一堆篝火，一个披发左衽的黑袍大汉坐在火边，兴致盎然地烤炙着一只野兔。这个大汉身高体壮，一脸浓密的黑须，因为胡子太多太密，能看到的也就是一张厚实的大嘴，一个肥嘟嘟的大鼻子，还有一双晦涩无神甚至有些呆滞的眼睛。
这个人叫沈仕鹏，几天前带着十几只骆驼，三个健仆突然出现，自称是行走于敦煌和楼兰之间的牛贩子，受伽蓝委托，给莫贺设阿史那泥孰做向导。
在沙漠中转了几圈，然后就到了蒲昌海，一路上风平浪静，没有看到任何人，甚至连一只野兽都没有看到，而尤其让人奇怪的是，阿史那泥孰和黑突厥卫士们竟然不闻不问，任由沈仕鹏带着他们忽东忽西，忽左忽右，对行程路线从不提出任何质疑，只是跟在后面亦步亦趋。
诡异。李世民和长孙无忌感觉到了气氛的诡异，预感到楼兰要发生什么，但面对莽莽大漠，面对灰蒙蒙的苍穹，两人一筹莫展，只能无助等待。
在沈仕鹏的仆役中，李世民看到了一个人，直觉告诉他，此人不同寻常，一个奇怪的念头忽然产生，此人会不会就是失踪的薛德音？这个念头一经产生便不可遏止。李世民随即全身心投入，试图寻到蜘丝马迹以验证自己的猜测。
三个仆役打点好宿营杂事，陆续走到篝火边坐下。沈仕鹏拿出短匕切开野兔肉，洒了一些盐巴香料，递给三人分而食之。
“吃完后，分头行动。”沈仕鹏声音不大，但透出一股忧虑，“你去北边探查。你去南边，要小心一些，见机行事。先生劳累了，吃完就去帐中歇息，莫要伤了身体。”
两个胡人低声应诺。
“无妨，某还能支撑。”
一个纯正的长安口音随风传入李世民的耳中，让他的心骤然猛跳。当真找到了？此人当真就是薛德音，就是河东三凤里的鸑鷟（yue/zhuo）薛德音？
“此去龙城还有多少路？”长安口音嘶哑而疲惫，但十分亲和，不似世家大族那发自骨子里的矜持和傲慢。
“两百余里。”
四个人不再说话，埋头吃肉。很快，两个仆役吃完兔肉，抹抹嘴，各自没入黑暗。
“他们都在哪？”那个带着长安口音的人拿出一块手巾，一边慢条斯理地擦拭着手上的油污，一边问道。
沈仕鹏有些迟疑，过了半天才说道，“菩提寺。”
“何时来此会合？”
沈仕鹏摇摇头，指指身后的帐篷，示意他可以去休息了。那人望着摇曳的火光，低声叹息，静静地坐了一会儿，看到沈仕鹏根本没有与自己说话的意思，随即躬身为礼，起身去了帐篷。
李世民的心“砰砰”跳动，他急切想知道对方的真实身份，甚至有股冲动，想乘着沈仕鹏巡视营地的时候，悄悄溜进对方的帐篷，开门见山问个清楚，但经历了这些天的波折之后，他的心智成熟了很多，知道西土的局势太复杂，利益之争太激烈，当初家中大人叫自己来西土寻找薛德音的初衷已经不可能实现。
今日无论是身处漩涡的薛德音，还是斗得你死我活的寒笳羽衣和金狼头伽蓝，皆非家中大人所能预料，当初的想法不过是一厢情愿罢了。如今对于自己来说，重要的不是寻到薛德音并把他安全护送到长安，而是如何从西土复杂的局势中脱身而出，平安返回长安。
李世民犹豫着，思考着，焦虑不安。
外面沈仕鹏坐在篝火边上并无动窝的意思。吃完兔肉，他拿出一副做工精细的骰子，有滋有味地玩着，浑然忘记了呼啸的寒风。
时间悄然流逝。李世民的理智最终战胜了冲动，他放弃了一探真相的想法，倒头躺下，但心烦意躁，久久不能入眠。
突然，寂静的夜里传来急骤的马蹄声，如奔雷一般猛烈敲击着幽静的黑暗。
李世民霍然坐起，翻身冲到帐帘边上，掀帘探查。
沈仕鹏还坐在篝火边上，手里拿着骰子，神情呆滞地望着黑暗深处，似乎被这突如其来的马蹄声惊呆了。
突厥人悄无声息地出现在黑暗里。阿史那泥孰身披铠甲，手抱兜鍪，急匆匆走来，“可是敌警？”
“嗤……”沈仕鹏虽然表情呆滞，两眼无神，但鼻子里却发出鄙视之音，嘴里更是瓮声瓮气地说道，“谁敢在我大隋疆土为所欲为？”
阿史那泥孰走到他身边，冷哼一声，嘲讽道，“你一个卖牛贱贾知晓何事？”
沈仕鹏一脸痴儿相，对阿史那泥孰的讽刺置若罔闻。
一匹怒马冲出了黑暗，卷起漫天落叶，带来一股冰冷寒风。马上人正是先前南下探查的健仆。这名胡儿腾身下马，飞一般冲到沈仕鹏面前，气喘吁吁地凑到他耳边低声说了几句。
沈仕鹏面无表情，一双眼睛竟然闭了起来，好像陷入了思考之中。
阿史那泥孰大为不耐，上前两步，一把抓住那名胡仆的肩膀，用力将其拽到自己跟前，厉声喝问，“南边有何情况？”
胡仆挣扎不语。阿史那泥孰愈发恼怒，意欲再次喝问，但嘴巴刚刚张开，脸色却骤然突变，露出难以置信之色，眼里更是充满了惊骇。
沈仕鹏缓缓站起。阿史那泥孰松开手。胡仆急退，紧贴着沈仕鹏，右手握住了刀柄。
短匕插在阿史那泥孰的腰肋，从铠甲的缝隙里插了进去，鲜血正在向外渗透，一点点染红了黑袍。
几个黑突厥卫士站在几步之外，只看到阿史那泥孰的后背，看到眼神呆滞的沈仕鹏正努力而艰难的挤出几丝笑容。那是一张长满黑须的脸，就算笑，也是在黑须下面笑，很难看到他脸上的表情。
“黑胡子，你是黑胡子”阿史那泥孰霍然想到什么，惊呼出声，“西北狼，你竟然是西北狼。”
沈仕鹏笑了，厚实的大嘴咧开了，脸上的黑须剧烈抖动，就连呆滞的眼睛也罕见的露出了几分笑意，“你也知道黑胡子？谁告诉你的？伽蓝？”
“你不是死在了碎叶川，死在了热海吗？”
“老莫贺设告诉你的？”沈仕鹏轻蔑冷笑，“当年没能杀死他，却险些被他杀了，不过我运气好，从热海游了回来。”
“你想干什么？”阿史那泥孰怒声吼道。现在他的小命就捏在沈仕鹏手上，只要短匕再进三寸，必死无疑。
“谁跟在后面？”
“路是你带的，这应该问你。”阿史那泥孰脸色铁青，一双眼睛瞪得滚圆，似乎要吃了沈仕鹏。
黑突厥卫士发现情况不对，作势就要冲过来。
沈仕鹏的手轻轻一抖。阿史那泥孰痛得一咧嘴，冲着身后卫士连连摆手，“退下去，都给我退下去。”
“谁跟在后面？”沈仕鹏再次逼问。
“你敢杀我？”阿史那泥孰咬牙切齿，恨不得生吞活剥了沈仕鹏。
“不是我发现后面有人，是伽蓝发现的。”沈仕鹏冷哂道，“我带着你们在沙漠里转了好几天，却始终未能甩脱。你说，我不问你，去问谁？”
“你睁开眼睛看看。”阿史那泥孰指指从四面围上来的黑突厥卫士，指指被一群卫士挟持的李世民和长孙无忌，冷笑道，“你如果不想带路了，想离开这里，我可以放你走，给你一条生路。”
沈仕鹏笑了起来，笑得很难听，很刺耳，突然，他抬起手，拍了拍阿史那泥孰的脸，鄙夷说道，“自以为是的蠢物你知道伽蓝和白孔雀是什么关系？楼观道利用白孔雀，故意泄密给伽蓝，把你们都卖了，就连老君殿的寒笳羽衣都给卖了，你不知道？”
“楼兰苏氏？苏合香？”阿史那泥孰眉头紧皱，目露惊诧之色。
“白孔雀怎会下手杀伽蓝？寒笳羽衣在冬窝子设伏围杀伽蓝，这个消息就是白孔雀故意泄露的。”沈仕鹏冷哼了两声，“楼观道为什么要这么做？你以为伽蓝一无所知？”
阿史那泥孰暗自心惊，“菩提寺是个陷阱？”
“楼观道要杀契苾歌愣，要借刀杀人，但契苾歌愣怎会把自己的大好头颅拱手相送？菩提寺的确是个陷阱，可惜这个陷阱不是契苾歌愣所设，而是楼观道所设，伽蓝不过是个诱饵而已。”
“你以为伽蓝能逃出菩提寺，能绝处逢生？”
“无知胡儿”沈仕鹏嗤之以鼻，“楼观道不是借刀杀人，而是利用伽蓝故布迷阵，把你们骗进更大的陷阱，然后一网打尽。”
阿史那泥孰目露疑色，将信将疑。
“你们这些胡虏想到的计策，楼观道那些杂毛早就想到了，否则老狼府的长孙恒安岂会任由你们离开冬窝子，鄯善鹰扬府的军队岂会任由契苾歌愣横行楼兰？”沈仕鹏再度拍拍泥孰的脸庞，冷笑道，“现在能不能告诉我，跟在后面的是谁？是大叶护的蓝突厥卫士，还是龟兹宝山王和焉耆三王子？”
阿史那泥孰神情复杂，心念电转，霍然顿悟，眼里不自禁地露出一丝愤怒。隋人狡诈，太狡诈了，魔鬼城一战，未必就如契苾歌愣所预想的那样顺利。
“既然你已知道了，何必再问？”
“受伽蓝之托，必须要问。”沈仕鹏动了一下手上的匕首，呆滞的眼神骤然生变，霎那间杀气喷涌，凶神恶煞一般狞狰，“告诉我，你是不是想利用他们……”沈仕鹏手指李世民和长孙无忌，怒声咆哮，“利用他们进入魔鬼城，与铁勒人里应外合，攻占魔鬼城，切断敦煌和婼羌之间的联系，一举拿下鄯善？”
李世民面色大变，长孙无忌也是骇然心惊。原来如此，胡虏心机原来如此之深。
“血口喷人。”阿史那泥孰在瞬息之间已经想好对策，矢口否认，“大叶护和伽蓝已有约定，但彼此之间缺乏足够信任，我当然要预留后手以防不测。”
“呸”沈仕鹏张嘴喷了泥孰一脸唾沫，“楼观道狂妄自负，引狼入室尚不自知，而你们突厥人更是张狂，竟然要养虎为患，可笑啊可笑，哈哈，哈哈，哈哈……”
沈仕鹏狂笑三声，接着一声咆哮，如狂暴猛兽，冲着泥孰疯狂叫吼，“说是不是要攻占魔鬼城？说”
泥孰冷笑，一言不发。
“契苾歌愣的军队在哪？契苾人的精骑在哪？乙失钵的薛延陀大军又在哪？”沈仕鹏两眼血红，咆哮不止。
黑突厥卫士蜂拥围上，弓弩齐举，一触即发。
“你想知道？”泥孰实在忍不住了，他毕竟年轻，年少轻狂，何曾受过今日之辱，“既然你想知道，我就告诉你。”泥孰手指北方，“远处就是干旱之山，契苾歌愣的精骑就在山中，一日之内就能杀到魔鬼城。至于乙失钵的大军，早已密屯于罗漫山东南，只待契苾歌愣拿下鄯善，河西隋军来攻，则直杀伊吾，胁逼敦煌，继而迫使隋军后撤，确保契苾歌愣牢牢控制鄯善之地。”
泥孰举起手，指尖猛戳沈仕鹏的大鼻头，“伽蓝已死，你既然想随他而去，我就送你一程。”
“无知胡儿。”沈仕鹏大笑，“伽蓝已到，你若想见，不妨鸣镝相请。”
泥孰霍然呆滞。
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