麦茜离开后的第二天,罗兰就带着女巫们在庭院里开始组装新一代热气球。
由于后花园及女巫宿舍楼正在扩建中,叶子已经把植物移到了前庭里。各式各样的藤蔓爬满了墙壁、木架和廊道,看上去颇有些史前森林的感觉,遮阳效果也十分明显,阳光只能透过茂密的绿叶间隙,在地上留下零零散散的光斑。
罗兰交给女巫们一叠白纸,让她们铺开成一张巨大的画纸,再由索罗娅绘制最轻盈的蓝天涂层。比起初代热气球所使用的牛肠膜皮和帆布组合,纯粹的涂层布料要轻得多,而且韧性极佳,连接处没有缝合线,做得再大也不怕空中解体。
“听闪电说,峡湾那边可能会有女巫过来?”温蒂好奇地问。
“如果一切顺利的话,”罗兰将五王女回信的内容说了一遍,“具体情况还得等提莉温布顿的答复。”
“看来灰烬她们成功了,”她若有所思道,“沉睡岛上竟然聚集起了这么多的女巫。”
“是啊,恐怕提莉策划这场迁移已不止一两年了,”罗兰摊手道,“不单是灰堡,其它三大王国她有都派出女巫暗中联系,共助会应该也收到过她的邀请。我猜这就是为何亲卫散播流言如此长时间,却迟迟没有女巫找上门来的原因――终究是比提莉慢了一步。”
“可哈卡拉从来没和我们提过此事,”温蒂揉了揉肩膀。
“如果她将提莉的邀请告诉你们,或许你们也不会再坚持寻找圣山了吧?”
“的确有这个可能,不过如此一来,我们也不会在边陲镇相遇了,”她笑着摇摇头,“所以说……这样也不错。”
“我也觉得挺不错的,”闪电举手道。
“啧,说不定去峡湾还更好呢,”莉莉撇撇嘴,“毕竟那里都是女巫,不用像小镇里出个门都要格外注意。”
“已经比以前好多了啊,”安娜认真说,“那时候我都根本不敢出门呢。”
“没错,有些人就是如此,明明灰烬上次邀请时也一口拒绝来着,还装模作样,”谜月嘟囔道,“还说自己不是叛徒!”
“你……”莉莉瞪大了眼睛,“笨蛋!”
“叛徒!”
其他女巫忍不住笑出声来。
“我也这么觉得,”罗兰觉得心里忽然涌起一股满满的成就感,自己就算比不过五王女的聪明灵动,也不如提费科和嘉西亚那般强势和果决,但至少,他能给这些女巫们一个自由舒适的生活环境,也能为治下人民带来更美好的生活。
“这个热气球……恐怕比上次那个还要大上好几倍吧,”夜莺打量着索罗娅已经画好的部分,“你打算用它来运送女巫吗?”
他点点头,“只有这样才能避开海港城市,直接从小镇南端的海边直抵境内。而且除了接送新来的访客,它也算是一次新的尝试。”
纸张涂满两面后,就成了夹层布料,每块长宽近六米――如果是常规帆布或麻布,已经很难用单手拖动,不过对于轻盈的涂层来说,几乎就和一叠纸张的重量相当。将十几块布料拼接在一起,再由涂层粘合接缝,就制成了一个体积惊人的巨型气囊。
罗兰想要测试的,正是索罗娅涂层的粘固能力。至少在一开始见到她的新能力时,那半截画在桌上的“厚树皮”让他记忆犹新。两者牢牢的粘结在一起,抓着树皮向上拉扯甚至可以提起整个方桌。涂料到底能与基层附和得有多紧密,可否支撑起一个巨大的气囊,并在充气后保持其牢固性和气密性,这都是他想知道的。
热气球目前仍需要依靠安娜来充气,而氢气球则是任何人都能够操纵,如今已有了直流电机,可以通过电解水来制造氢气,历史上大名鼎鼎的齐柏林飞艇似乎离他并不遥远。只要找到合适的轻质骨架制作材料,这种可以在两三千米高度飞行的巨大怪兽几乎没有天敌,而且技术难度要比飞机低上很多。
虽说在千米高空投掷炸弹的命中率十分感人,但架不住敌人只能挨打而无力还手――每天在敌人领地上晃悠一圈,恐怕任何对手都要崩溃。
设想一下,以后出征教会圣城时,空中并列悬浮着四五艘飞艇,炸弹如雨点般落下,河道中有浅水重炮舰轰击对方的城门和据点,再加上持有连发火枪的步兵在后方严阵以待,海陆空三军立体化协同作战,光是想象一番都觉得有些小激动。
“殿下,你又在傻笑什么?”安娜叹了口气,伸手捂住他情不自禁咧开的嘴角。
“大概是在妄想那几位新来的女巫吧,”莉莉翻了个白眼,“男人嘛……”
当气囊下方用麻绳连接上巨大的藤蔓吊篮后,新一代热气球便大功告成。体积比初代大出近四倍,容纳成员也扩充到十人,吊篮上方还架设有遮阳棚,可以避免太阳直射。当然,棚子上需要留出一个洞口,供安娜为气球补充热气。
罗兰将气球命名为遥望号,在庭园区的空地上完成等重负荷测试后,隔日正式进行了首次航行。参与这次试航的乘员除了安娜、温蒂等五名女巫之外,还有王子本人。
整个航行过程十分顺利,女巫们在空中叽叽喳喳个不停,感叹从空中鸟瞰到的壮观景色――比起上回的定点观察,这一次不断移动的观光之旅显然更能激起大家的兴趣。遥望号在温蒂平稳的风力作用下向南方前进,于中午时分抵达山岭地带,并越过插有旗帜的山顶,最终悬停于海岸线之上。
在浅滩附近飞行了一圈之后,一行人随着遥望号返回了城堡。罗兰注意到负责方向控制的温蒂时不时捶打自己的肩膀,显得十分疲惫。
他曾听说过胸*部大的女子容易肩膀酸痛,贴身内衣正是为了解决这一烦恼而出现的,虽然没有验证过这个说法,不过试一试总没错。而且随着年纪长大,安娜的身体也会逐渐发育起来,罗兰决定给每位成年女巫制作一件小礼物。(未完待续。)