「王宫。」尤利尔听见自己说，「在另一端。」
「母庸置疑，你刚从那边回来。」
「我得去瞧瞧。」
「别！你要把我扔在这儿？」
「那就一起去。」羊皮卷在手，尤利尔当然能判断瑞恩说的是实话，但对于现实情况，他有自己的判断。
他们回到台阶，上方就是出口，被稻草和杂物覆盖。尤利尔仔细聆听，没有脚步也没有呼吸，已是心头一跳，等他拨开缝隙，向外窥探时，这种不祥的预感达到了顶峰。
外面是熟悉的景色。王宫。
很难否认此刻攫住内心的恐惧。尤利尔没有贸然探出去，而是轻悄悄地缩回了密道中。他脚下仍是台阶，不是生锈的铁门。又一次确凿无疑的证明。
「我告诉过你了！」瑞恩爵士剧烈喘息，眼睛瞪得极大。「我告诉过你了。该死，什么情况？」
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「神秘现象。」还能是什么？
「去他的。我要出去。你有办法，是不是？你有办法！」
尤利尔不愿意加剧他的恐慌。「当然有。不过得仔细挑选，免得给你造成麻烦。」
「你这是什么意思？」
「告诉我王宫的事。」尤利尔说，「最好是神秘传说，关于你们的国王，贵族，以及领主，都可以。这样很可能引人误会，但你知道的，爵士，眼下我可不是在趁人之危。」
「否则你会比我先没命？」瑞恩紧张一笑，「说实话，你是高塔的夜莺吗，尤利尔？我不想背叛结社。说实话。」
「真正的夜莺会问更多。」就像我口袋里的那位。真正的夜莺不会来救你。
他不得不信。「圣门是王宫入口。」瑞恩指了指最底下的一级台阶。「左右斜方是密语塔和紫砂楼。」这是第二级。「中央是觐见国王的长阶，通往亚布纳之殿，也就是王座。」位于第三级正中。「我没见过，这些故事一部分来自道听途说，一部分来自汉迪。他告诉我们，每一位守夜人都会在阶前由陛下授职，再到圣堂发誓。」他最后指向第四级台阶右方。
尤利尔眨眨眼。「觐见国王要走多久？」
「我不知道，我没去过！」瑞恩的语气很不屑。「我做侍从时，布约罗总是提起恩斯潘的守夜人身份，还说他在王宫授职时的场景，都是些大话，说了几百遍，什么王座，威严的国王，华丽的珍宝挂毯，还有无星之夜和大雪之类。他说王宫奢华却阴暗，仅有的光线源自王座边立着两株金属玫瑰树，枝叶间点缀着上千支蜡烛。拜恩的国王在阴影与光明的分界中，坐在古老诸神赐予他的王座上。」
「后来我们才知道，当时王宫并未封闭，可国王早已闭关不出，守夜人授职时见到的国王其实是不死者领主。你能想象吗？他连生前的盔甲都没换。」瑞恩不禁微笑，「要我说，外地人就是没见过世面。我小时候见过国王出巡，可不会认错。哪个国王会穿十字骑士盔甲呢？」
….
看到瑞恩放松下来，尤利尔松了口气。至于他提供的信息嘛，学徒同意传闻中有关建筑形象的部分。尽管如此，这地方阴森寂静也是不争的事实。他怀疑这里连仆人都没有。
往好处想，起码我没闯到王座前去。学徒忽然想知道，如果有机会询问国王要如何应对秩序联军，对方会怎么回答。「汉迪·恩斯潘与守夜人联系密切，为什么还要抓你？」
「守夜人又不是一个人。」瑞恩咕哝，「渡鸦团是恩斯潘搞出来的，他需要钱，还有人手。别看他平时老是亲自到庄园去，其实
他和贝卢果他们一样，都算上等人。」
「我听说结社只有国王和领主，没有贵族。」
「听谁说的？这笑话过时了。瞧，这些人生来有贵族的权力，举止遵循贵族的礼仪，说话时有贵族的口气，即便没有真正的头衔，你又能管他们叫什么呢？」
好有道理啊，爵士。「我明白了。」
这时，瑞恩仿佛想起这是在王宫底下似的，连声音都小了几分。「恩斯潘是守夜人不假，可他的敌人也是。守夜人由黑骑士统辖，既要维护城防，又要管理城中秩序，还要寻找流落在外的同胞，这些都需要本地力量支持。别的不说，总不能让加瓦什的骷髅来巡街吧？恩斯潘的渡鸦团，还有妙手团，商会，其实都与守夜人有联系，谁也说不上谁的联系更密切。」
尤利尔的怀疑对象与之重合，很快就能锁定目标。汉迪·恩斯潘应该对此很感兴趣。他希望换得一次乘坐矩梯的机会，好把「夜焰」阁下送出拜恩。
「不能等下去。我们走吧。」学徒说。
瑞恩拉住他：「走？莫非你找到回去的路了？守夜人修建了密道？」
「不。我猜是另外的人。」尤利尔侧过身，「守夜人是黑骑士直属，进王宫想必用不着遮掩，修什么密道。这更像某个家族的手笔。」
「没别人有这样的胆子！可能就是守夜人。不，你不能出去。」
「觐见国王用不上密道，他本人是否在王宫内都尚未可知。」建造者的目标很可能是「夜焰」。联想到渡鸦团的矩梯和渔夫的话，尤利尔大约能猜到拜恩贵族的计划。这么一想，渡鸦团的处境似乎变得险峻起来。
虽然瑞恩理应比他更担心渡鸦团的情况，但这时候解释还是太慢。「再待下去，你觉得会不会有新的杀手，赶来完成前任未竟的任务？」尤利尔提醒，一边拨开了出口的杂物。
「下地狱去！」瑞恩诅咒，「他们最好来快些，教咱们能沿路返回。」
「没准他们也会迷路。关于王宫，你真没有其他要说的？」
他打了个冷颤。「只有一件事。」被掩盖的惊恐逐渐唤起，瑞恩爵士环抱双臂，竭力镇定。「是我听来的，没个准数……他们说王宫长久封闭，闯入者全都下落不明。以圣门为界限，这些人踏入门后，直到国王重新露面，才会重新回到人间，作为惩罚。所以王宫内没有仆婢，更不接待朝臣。」
….
「守夜人也进不去？」
「你说授职？不。他们最多在圣门外的长阶上铺地毯，以代替王宫的长阶。至于请国王陛下露面，还是别想了。」
也就是说，原本守夜人可以进入王宫，不受惩罚，时间大约在汉迪·恩斯潘入职时期。而之后不知多久，人们便连圣门也进不去了。
尤利尔若有所思：「恩斯潘是外地人，你知道他什么时候来到拜恩的吗？」
「很久很久，大约在我出生之前。」瑞恩皱眉，「呃，他看起来没那么老。这我也不清楚。」
罕有人知晓他的来历。尤利尔心想，瑞恩爵士约有三十，神秘生物总会显得年轻些。这么算来，汉迪·恩斯潘入职守夜人起码也在三十年前。如今这位「独臂」爵士仍是高环，按理说已步入老年，但他看起来与布约罗等人没什么差别。
也许是神秘手段，或者无名者的天赋。渡鸦团与商会有合作，汉迪又是守夜人，得到延缓衰老的方法并不困难。就像德鲁尹埃兹，他是「艾恩之眼」拉森和「命运女巫」海伦阁下唯一一位在世的同学。但这些解释虽合理，此事却仍教学徒心存疑虑。
「踏入圣门，我们会就此失踪。」瑞恩说，「依我看，再等等也……」
「密道通往王宫内，爵士
。我们早就越过圣门啦。走罢。」
走出密道后，气氛更显幽深。他们小心翼翼地穿过长廊，每一处风吹草动。瑞恩爵士几次想开口，都没能鼓起勇气。见到空白画像时，他不得不依靠尤利尔的搀扶才能行动。
『这里不正常』他用口型说，『你看见没？那幅画！怎么回事』
「只是画，不，只是白纸而已。」
瑞恩瞪着他：『我看到的是人像』
「有很多手段赋予画作神秘现象。」尤利尔叹了口气，「这是很吓人，但不是不合理。你也是神秘生物，还是无名者，爵士。此地不宜久留，而我们走得太慢了。」
『小点声』瑞恩拼命眨眼，『见鬼，你就没有一点儿联想？』
「我很想去一探究竟，爵士，我曾是个冒险者，论好奇心我可是内行。但眼下不是时候。」
『不好奇你还往前走？』瑞恩滴咕。但事已至此，要他扭头回去也决不可能。
他们很快回到囚禁夜焰米斯法兰的牢房，周围寒意逼人，瑞恩无论如何也不肯靠近。「太冷了。」他哆嗦个没完，倒也不只是吓得。「这是冰窖？我没看见冻肉。」他看到数条垂落的铁钩。
「那钩子是用来挂人的。」一个陌生的、来自尤利尔口袋的声音说，「但我用不上。」
顿时，我们的爵士先生发出了无知少女般的惊叫。学徒示意他冷静。「不是鬼魂。」
「却也相去无几。」对方说。
一阵热风驱走寒意，牢房里略微升了两度。柔和虚幻的光晕在瓶子里跳跃，大致形成细小的人形。他如生灵一般有规律的闪烁，色彩难以辨别。瑞恩爵士警惕地打量，显然拜恩的生活没教他认得光元素生命种族。
….
尤利尔后悔让火焰烧得那么旺了。倘若西塔休眠到离开王宫之后，我就没这么多麻烦。「夜焰阁下。」他只得说。
「我认得你，尤利尔。」真正苏醒过来后，这位夜莺阁下不再胡言乱语，「你是白之使的学徒。」
在决心帮助秘密结社后，尤利尔希望全世界都能忘记这回事。但这是不可能的。「我是蒂卡波的朋友，阁下。」
对方沉默片刻。「你最近见过她？」
「在布列斯，茶杯女士与联盟的战士一同在旗帜下骑行。那儿发生了大战，但她安然无恙。」尤利尔没告诉他闪烁之池的事。
西塔女王拒绝了提前抵达诺克斯，其中「夜焰」的失踪是主要原因之一。他也不愿去想「夜焰」回到闪烁之池后，秘密结社处境的恶化。学徒知道，自己依然没有果断站队的勇气。
「作为朋友，你做的够多了。」西塔疲惫地说，「带着我，你们逃不掉。把我放回原处，你们很快就能离开。」
「这是什么原理？」
「誓言。」西塔散去形体，只余孱弱的火种在空中漂浮。尽管如此虚弱，空境神秘度仍带来难言的压抑感。瑞恩后退一步，远离他们。
尤利尔伸出手，碰触那点火光。其中蕴含奇异的情绪，鼓动着，传递着，无所阻挡地四处激荡。他改用魔力，顿时发觉心中泛起波纹。
瑞恩爵士也能感受到，不禁拧紧眉头：「同胞？但……这家伙是什么人？」
秩序的功臣，你的敌人。「别当他是同胞，爵士。」尤利尔告诉他。在被黑骑士抓住前，夜焰一定透露给秩序支点许多情报，没准重启猎魔运动也有他的一份。「等我找找。」他继续摸索，散发知觉，终于触及到了那道「誓言」。
『烈火之歌，冬日之弦』
『咒誓之词，有铁之坚』
尤利尔有些熟悉。魔咒。火种。无星之夜。一些彷若千年前的
回忆逐渐苏醒，将这些线索串联点亮，但此刻他必须收束心神，摆脱杂念。
「被邪恶伤害者……」
咒语尚未念完，尤利尔耳边似乎「嗡」地一声响。无形波纹穿过石墙，扩散出牢房的范围。他只觉眼前闪过一道雪亮的剑光，转瞬间「锵」地撞上身后铁栅。
短暂的失神后，尤利尔收回手，看到掌心的伤痕流淌出深色血液。他握紧拳头，刺骨的寒意钻进血管，直冲头皮，教他拼命地大口喘息，逼迫心脏泵出新的热量。
几秒钟过去，他依然能听见虚空中回荡的金铁之声。「它碎了。」
「夜焰」第一个感受到。他着实吃了一惊：「你怎么办到的？」
「开锁方面，我算是内行。不过，它似乎是自行瓦解的，我还没来得及动手。」尤利尔只轻轻碰了一下，就遭到了契约的反击。然而反击的结果却是契约消失，没人知道原因。
….
「没意义。」米斯法兰并不抱希望，「即便没有契约，我也走不出拜恩。」
尤利尔无法反驳。「先离开这里再说。我们去瞧瞧那条路通了没有。走吧，爵士。」
但密道的痕迹消失了，他们只能沿着走廊反向前进，最终看到了长阶。朝下望去，一道城塞般的巨门在夜雾之中隐现，旗帜犹如鬼影。瑞恩爵士吸了口气，差点摔下去。
「有人在前面。」学徒断定。和幽灵没关系。
瑞恩强自镇定，「生路就在眼前！咱不用打照面，逃走就行。」
尤利尔摇摇头。「跟我来。」他一把抓住瑞恩爵士，将他拖进最近的一栋建筑。「那是王宫后门，不是正门。」学徒边跑边解释。
「可台阶……」
「比你想象中短很多。我想台阶这种东西，在王宫里应该到处都是，而你们觐见国王时当然只会走正面。」
瑞恩搓搓手臂，怀疑地打量四周。「那人是谁？我们又在哪儿？」
「夜焰」回答了他：「圣堂。」
「只有我不知道，是不是？你们有共同的秘密，最大的用处就是将我蒙在鼓里。」瑞恩挖苦，「这人是谁，尤利尔？眼前这个，不是门前的。」
「我……」尤利尔未及回答，便看到门前的人影飞速接近，几乎脚不沾地。活见鬼！他吓得一激灵。王宫里有什么人？失踪者，还是国王？更可能是加瓦什的孤魂野鬼。无论如何，遇到任何人都不是好事。
离奇的是，竟有人先一步认出了对方。「泽佩·布伦肯。」夜焰阁下诧异地说道。尤利尔不禁停下脚步。
而来人凭目力识人，比起无形体的西塔，他率先发现的是瑞恩爵士。大概这才是活人的模样。他一副骑装，手握一把指挥用细剑，神情有如闲庭散步。但在这阴森无人的王宫里，他无意间便有种说不出的气势。
泽佩·布伦肯开口：「瞧瞧这是谁，瑞恩！渡鸦团的失踪者，布约罗为他那双臭脚找来的新靴子。」他嘲弄一笑。「原来你闯进了王宫。独臂的说辞不过是借口，呃？是他派你到这里来的？」
「布伦肯家的小崽子。」瑞恩防卫性地说，「你在这儿干嘛？」
「为一些小事。」泽佩走近，那把细剑还握在他手里。瑞恩显然不觉得它会是威胁。
此人不过低环，尤利尔发现，尚未转职不说，姿态间也无战士的习惯。若瑞恩和夜焰的判断正确，他是布伦肯家族的人，拜恩城中有实无名的贵族。
「什么事？少湖弄我。」
「你？」布伦肯哼了一声，什么也没透露。
瑞恩眯起眼睛：「真没家教，小子。眼下就算你父亲在场，也会称我一声爵士。」
这话教
他站住了。「布约罗说你是骑士，他连自己的骑士身份都存疑。那外地人早成了笑料，尤其是在他决定收侍从之后。」泽佩轻蔑地扫过他，「没想到啊，瑞恩，还真有人愿意做他笑料中的搭档。你也配称爵士？」
….
瑞恩一手抓住这小子的衣领。「不知好歹的小崽子！」泽佩抬手便刺，却戳了个空。瑞恩的话卡到一半，不得不松手躲开，如今更是怒火中烧，当即就要反击。
尤利尔皱眉打量两人。「你们忘了这是什么地方么？」
「你又是哪儿来的乞丐？」泽佩整理着衣领，「擅闯王宫，罪名够你死上三回了。」
「他是我的手下。」夜焰开口。
泽佩·布伦肯挑起眉，终于用正眼瞧了他们。看来他认得「夜焰」。「赛若玛大人。」
黑骑士并未公开叛徒的消息。尤利尔保持沉默，观望事态发展。他很好奇此人出现在王宫的缘由，难道只有圣门是传说的全部，王宫后门是安全的？布伦肯家族和渡鸦团关系并不和睦，而他只听说前者是拜恩商会的成员，不了解其中内幕。
「你到王宫做什么，布伦肯？」
「自然是觐见国王陛下，大人。奥格勒瑟尔业已陷落，拜恩及及可危。我奉家父之命来此，请求陛下结束闭关，出面应对秩序联军。」
「陛下不在王宫内，除了不死者领主，没人知道他的下落。」
谎言。尤利尔心想。也许国王确实不在王宫，否则不会无视他们的动作。但没人知晓下落，这话是夜焰阁下用来欺骗对方的。他并不想让布伦肯王宫见到国王。看来米斯法兰仍然记得他作为夜莺的使命。
但比起泽佩·布伦肯，夜焰阁下的谎言还算有据可循。尤利尔仔细考虑，若前者的谎言是为搪塞「炎之月领主」，那他的真实目的会是什么？说到底，王宫内究竟有没有比国王下落更值得在意的秘密？
他忽然想起守夜人地牢下的密道，还有追杀瑞恩的杀手。对方要带走的其实是被关在王宫的「夜焰」米斯法兰。有人知道「炎之月领主」背叛了结社，并派人来救他。
「这真是坏消息。」泽佩叹息一声，转向瑞恩，「请杀了他吧，阁下。我父亲派来的人手正在王宫外等候。至于你的手下，大人，有他帮忙，我们的行动会更隐蔽。」
瑞恩的神情看起来像是下一秒就要转身逃跑。尤利尔赶忙抓住他，以免他不管不顾在王宫乱闯。夜焰不动声色地问：「多此一举，为什么？」
「这人是守夜人汉迪·恩斯潘所建立的‘渡鸦参谋团，的成员。」泽佩解释，「原本我们与渡鸦团合作愉快，但恩斯潘此人……颇有隐秘，忠诚难测。我父亲不信任他。」
「我听说过这个人。」夜焰说，「他在守夜人中说得上话，似乎有离开拜恩的渠道。」
「他的渠道与守夜人无关。」泽佩盯着瑞恩，「奥格勒瑟尔陷落后，他本人的价值已可有可无。等贝卢果掌握了维维奇庄园，我们就能送你离开了，大人。」
布伦肯家族知道「炎之月领主」就是「夜焰」，尤利尔意识到。他们竟要帮助叛徒逃走。结合妙手团渔夫的话，他也终于明白了拜恩贵族的打算。
寒月纪元