对刘存义来说，真正的人生考验不是来自血火纷飞的战场，而是来自没有硝烟的机关办公室。当战友赵清波在朝鲜壮烈牺牲时，刘存义正蹲在煤炭部机关里打发着无聊的时光。满心的苦闷在办公室没法和别人谈，只能擦窗子扫地，四处找些力气活干，回到家里就和孙成蕙发牢骚。
“成蕙，你说说看，像我这样刚刚脱盲的同志能蹲这种大机关么？那鬼地方真不是我呆的呀！一天到晚看不完的文件，开不完的会，烦死人了！”
孙成蕙劝道：“总要有个习惯过程嘛，慢慢习惯就好了。”
刘存义说：“我习惯不了。像我这样的人，就该去打仗。也不知道组织上是怎么回事？我血书都写过，上级就是不让我去朝鲜，还让我转了业。”
孙成蕙说：“组织上和你谈话时不是说过了么？你四次负伤，身体不好……”
刘存义说：“在机关里蹲下去，我的身体会更不好。”
孙成蕙说：“那就多做点力所能及的事嘛。”
刘存义更气了：“还说呢！我拖地，擦窗子，扫厕所，啥都干，金书记他们还不说我的好话。昨天开民主生活会反而提了我一大堆意见，说我不读书不看报，工作能力差。”
孙成蕙说：“那你为什么不能多读点书、多看些报呢？你是机关党委副书记，是领导，是掌握政策的人，这样下去可真不行啊。”想了想，又说，“你看看人家赵清波，在朝鲜战场上还坚持学文化……”
刘存义问：“你怎么知道的？”
孙成蕙怔了一下，掩饰说：“你不看报嘛，报上登的。”
刘存义火了：“不行，我不干了！”伸手拉灭了灯，“睡觉，睡觉！”
在黑暗中，刘存义仍在长叹短嘘，大睁着两眼想心思。
第二天一早，孙成蕙正准备将儿子刘援朝送往托儿所，刘存义却一把抢过了刘援朝：“儿子，跟我吧！”
孙成蕙问：“怎么？存义，你今天不上班了？”
刘存义大大咧咧地说：“伤口疼，不想去上班了！”说罢，双手举起援朝，“儿子，长大了去打仗！打仗好啊，男子汉都该去打仗，可别坐机关……”
孙成蕙“哼”了一声：“存义，我看你这是思想病！”
刘存义脸一绷：“成蕙，你别烦我，我现在可不是你的学员！”
孙成蕙挺不高兴地甩手出了门，闷闷不乐地去了红光中学。
身着旧军装的校党支部书记吴天晴满头大汗地在校门口扫地。
孙成蕙从校门口走过时看见了，主动和吴天晴打招呼：“早啊，吴书记！”
吴天晴擦着额头上的汗：“你早，你早，孙老师。”
不知咋的，孙成蕙从满头大汗的吴天晴身上看到了刘存义的影子，心头一热，抢过吴天晴手上的大扫帚，便扫起地来。
吴天晴忙又去抢扫帚：“孙老师，你快走，别误了娃儿们的课。”
孙成蕙笑笑说：“吴书记，误不了，我早上没课。”
吴天晴力气很大，硬夺过扫帚：“那就去备课，这不是你分内的事。”
孙成蕙益发觉得吴天晴就是另一个刘存义，真诚地说：“吴书记，您是领导，这扫地也不是您分内的事呀！”
吴天晴粗喉咙大嗓门地嚷：“嘿，我算什么领导哟？孙老师，你没听你姐夫田剑川副校长说么？我这个书记呀，除了会扫地擦窗子，别的什么也干不了嘛！”
孙成蕙气道：“田副校长是胡说！”
吴天晴找到了知音，嚷得更起劲了：“不尊重党的领导，瞧不起劳动人民，这样的人还想入党？！真是笑话！孙老师，你是复员军人，业务骨干，又尊重组织，热爱劳动，你可要积极向组织靠拢呀。”
孙成蕙点点头说：“吴书记，我已经写了入党申请书。”
吴天晴连连说：“好，好，在行动上也要更积极地向党靠拢！”
到了年级办公室，办公室里还空无一人，当副校长的姐夫田剑川来了，和孙成蕙谈课程安排的事。谈完后，孙成蕙便把吴天晴书记对田剑川的不满情绪说了。随后她劝田剑川道：“姐夫，我觉得，你对吴天晴书记还是要多尊重，他心里也苦呀。”
田剑川没当回事：“吴天晴根本就不该到我们学校来做党支部书记，扫盲的水平，做完全中学的领导，这事本身就荒唐，外行领导内行嘛！”
孙成蕙说：“可吴书记终究是党的领导，我们还是应该尊重。”
田剑川说：“我也不是不想尊重他，可他也是太不自量，教学他一点不懂，还就敢胡说八道。这不，前天校务会上，王校长说，初三两个班的数学成绩一学期就上去了，要表扬数学组。你猜吴书记怎么说？他说，一学期上去了算什么？有这一学期的时间，我们从东北打到了天津，三大战役哪个战役也没超过一学期。成蕙，你说这是哪扯哪？”
孙成蕙叹了口气：“吴书记也要有个适应过程，姐夫，你不能急。”
田剑川说：“这不是适应的问题，这样的书记根本不称职。”
孙成蕙说：“姐夫，我希望你还是能多支持他，多帮助他。”想了想，又说，“姐夫，不瞒你说，我一看到吴书记，总想起了存义……”
也就是在这一天，刘存义在家收拾房间，洗晒被褥时，在床头的褥子下发现了写有赵清波名字的识字课本和孙成蕙的照片。
下午，刘存义破天荒地第一次跑到红光中学门口去接孙成蕙，走在回家的路上就粗声粗气地问：“小蕙，你……你是不是后悔嫁给我了？”
那当儿，《3442高地》已演得轰轰烈烈，孙成蕙已预感到了一场感情风暴迟早要来临，可仍故意问：“存义，你这话是什么意思？”
刘存义在路边驻了脚，默默拿出了那张照片递给孙成蕙。
孙成蕙接过照片，坦陈道：“不光这张照片，还有识字课本哩。”
刘存义点点头：“我知道。”
孙成蕙又说：“存义，我从没想过要瞒你。”
刘存义又点头。
在浓重的暮色中，二人步履沉重地继续向家走。
孙成蕙知道，刘存义此时的心情十分苦闷。在机关单位无法适应工作，像吴天晴一样不被同志们理解；现在，因为牺牲了的赵清波，又对她产生了一些误会。因此，在从红光中学到他们家的那段路上，他的沮丧，他对战争岁月的怀念，都是完全可以理解的。
果然，刘存义带着无限感慨说了起来：“现在赵清波成了英雄，可早先他真不如我。成蕙，不信你去问问你六叔，我仗打得怎么样？清波就是鬼机灵嘛，打陈县那次，不是我带人及时赶到增援，这家伙七八十号人全得壮烈。”
孙成蕙问：“好像他也救过你吧？”
刘存义说：“就是干包子送信那一次嘛，我可救过他三回驾。”
孙成蕙推了刘存义一把：“别吹了，你三次负伤，赵营长却没负过一次伤。”
刘存义叹了口气：“现在他连负伤的机会都没有了。”眼里噙上了泪，“如果我也去了朝鲜，也在3442高地，或许赵清波不会死。我就是再负一次伤，也得把他救下来——我这人命大哩，阎王爷不收。”
孙成蕙默然了，回到家后，才把那张照片和一张集体照一起递给刘存义：“存义，你看看这张照片，再看看这张咱们在校门口的集体照，能看出点啥不？”
刘存义这才发现，那张照片是在集体照上局部放大的，一下子怔住了，问：“小蕙，这么说，这照片不是你送给清波的？”
孙成蕙红着眼睛点点头：“可他让我感动。”
刘存义全明白了，这才一声长叹：“3442高地上牺牲的要是我该多好！”
孙成蕙上去捂住刘存义的嘴：“存义，你……你别胡说了！”
刘存义一把推开孙成蕙：“男人就应该死在战场上！”
孙成蕙气了：“战争总要结束，包括抗美援朝，不可能一直打下去——存义，我问你，没有战争了，男人又该干什么？就该一天到晚愁眉苦脸、唉声叹气吗？”
刘存义也火了，声音很大：“那也不能把我扔在机关里发霉！”
摇篮里的援朝被吵醒了，哭了起来。
孙成蕙忙把孩子抱了起来，对刘存义说：“存义，我看，你要实在不愿做这个机关党委副书记，不妨找组织上好好谈谈，尽早换一个工作岗位吧！”
刘存义极突然地说：“哎，成蕙，跟我回乡下老家种地好不好？”
孙成蕙一怔：“存义，你开什么玩笑？！”
刘存义躺在床上，仰脸看着天花板，带着一脸的神往说：“成蕙，你没去过我们老家，不知道那地方有多好。别看是沙土地，收成不错哩。一个地瓜五六斤重，又面又甜，吃起来像粟子。枣园的枣又红又大，花生就更甭说了，个个饱满……”
孙成蕙想着要去烧饭，把援朝往刘存义手里一放：“你别说了，我要烧饭了。”
刘存义跟着孙成蕙走进了厨房：“成蕙，你听我说呀。我是这样想的，反正是不打仗了，咱就回老家好好过日子，喂头牛，伺弄几亩地……”
孙成蕙一边忙活，一边应付：“你别说了，两亩地一头牛，老婆孩子热炕头，这是组织上早就批判过的，是革命意志衰退的表现。”
刘存义仍神往着：“也不能这么说嘛，咱革命不就是从打土豪分田地开始的么？现在，土豪打完了，田地也分给农民了，咱也该去种地了。成蕙你想呀，咱两口子种地，援朝就带着他的弟弟妹妹在地头玩——援朝肯定要有几个弟弟妹妹，一家人热热乎乎的，不强似在这里发霉？你说是不是？”
孙成蕙根本不理刘存义。
刘存义这才叹着气，悻悻地抱着儿子回了房间。