盐城县民多是洪武年间打苏州迁移过来，民间谓之曰“洪武改迁”。境内大姓者有吴、杨、张、王、周五家，官府若是有事，通常便是与这五家大姓族长商议办理。不过若是其他小姓有功名者，亦有商议之权。
周大朗初至盐城时，县境只有丁口四千余人，经大朗五年治理，招集流民，如今有丁口八千余，其余未成年丁亦有三四千，内中县城居民占了一半，余者散于乡间，各成集镇，里正管之。明制，男子自十六至六十为丁，妇女为口，官府派征丁银、徭役皆以丁口为准。大朗能在五年时间将本县丁口增加半数，却是难得的治材了。
盐城县的士绅多是在明朝有功名，出过仕的，不过毕竟是江北之地，肯定不如江南那么人文荟萃，大官云集，因此这帮士绅多是些低级官员，如在籍乡绅陈之元做过南京户部主事，又有那杨德清做过崇祯朝徐州府下某县的学官，其他还有曾为登州通判的赵某、松江某县县丞的杨某，此外还有一二举人功名者，秀才不过五六人。
这日，一干乡绅俱是到齐，大朗于衙门召见了他们。因事先叫差役说得明白，故而五大姓的乡绅俱是到全，其余小姓有功名在籍的也都奉召前来，各里正也是全部到齐，无一人漏了。
一众乡绅先是齐齐给大朗作了一辑。清朝承认明朝的功名，愿意做官都给官做，甚至还能比明朝官大上一级，故从前周大朗这个知县是受不得这帮士绅下跪的，因为不知他们当中哪个会突然起意出籍仕清，现在盐城重新归明，这帮人的功名更是自明朝而来，大朗更不敢怠慢他们，只受了众乡绅半礼便行谦让。至于那帮里正，却一个个都是磕足头后才得起身。
周大朗示意众人坐下后，款款说道：“诸位父老，今日召你们前来非为别事，只为如今朝廷颁下严令，为免诸位受那无枉之灾，故本县特请诸位前来说道此事。”
一干乡绅在衙门中都有消息，知道淮安府来了公文要周大朗整顿盐务，但具体如何整治法，他们却是不得知，因此都没有说话，只看着大朗等他的下文。无人接话，大朗感到无趣，轻咳一声，缓缓与一众士绅说了。
见众人听得聚精会神，大朗微一点头，道：“如今大明中兴，南都恢复，朝政清明，上理下顺。这盐务的事从前一直乱着，尔今必须要整顿，上面下了严令，本县不能不办...”说到这，话锋一转，却道：“本县知道你们当中有不少人和盐贩多少有些勾连，此前本县睁一只睁闭一只眼，只要你等不是太过出格便罢了。现在却不行了，功令森严，你们必须收手，万不能对抗王法。当真大兵过来，吃苦的还是你们。本县劝你们勿要为了一点蝇利而害了一家老小性命。另外，本县还有句话，你们要带到那些逃人盐贩那，便是现在已经没有什么逃人法了，大家自此以后都是大明子民，不必再东躲西藏，只管到县里来报备，本县这给你们造册，从此上了黄册，分你们田地，好好耕作纳粮便是，有甚难过日子？你若再躲在那私自煮盐，挑运贩卖，撞上关卡巡兵，担惊受恐的又何苦来哉？东住住，西藏藏，流来流去，没一日安稳居停，藏头露尾，终是叫官兵拿了，甚是犯不着。”
“县尊说的是，我等定将县尊所说带到。”
众乡绅不管是愿意还是不愿意，都纷纷表示领悟了知县好意。
周大朗拿来案边的茶碗饮了一口，顺了顺气，又道：“诸位如今要知，整顿盐务乃本县现今第一急务，朝廷特设盐务大使负责此事，地方各官也以缉捕私盐为来年考核要绩。因此本县对缉盐一事分外看重，亦请诸位能够协助，万不能因一己糊涂而害人，要明白这法令的厉害，免误了身家性命，后悔不及。”
一气说完，大朗自感说得不谓不全，也不谓不动人心，更是说得明明白白，不夹文夹白的，让人听着不真切，抬眼去看众乡绅和里正们，见都是凝神秉气，似有所悟，心下不由开怀，定了片刻，扬声问道：“本县该说的都说了，诸位可有话说？”
县尊这话自然不是问里正们的，众乡绅彼此互望，稍后便由杨之元起身代大伙说道：“这私盐害人害己，县尊劝谕甚是合理，我等记下了。”
大朗听后，却是抬手道：“光记下不行，你们回去后务必要劝谕族下之人不得再贩盐，要那逃人盐贩自个来衙门报备，免得惹祸，若是牵涉到你们，本县可保不住，到时免不得株连进去。”
杨之元忙点头道：“我等明白，县尊放心好了。”说完，微欠身子，以为大朗已把话说清，便要与众人一道告退，不想，大朗却是摆手道：“不急，还有一事本县要与诸位商议。”
众士绅一怔，杨之元问道：“不知县尊还有何事交待？”
周大朗扫视一众乡绅，不紧不慢道：“这光靠劝谕肯定是不成的，盐贩多是亡命徒，定有不少人将本县好意当成驴肝肺，目无王法，继续行那不法之事。故本县这里肯定是要出兵剿捕的，只是县中钱粮不足，出兵之事非本县之力可担全，难免要请动府里驻军，所以这钱粮上的事情须请诸位能够赞襄一二，解本县燃眉之急，另外还要请各家出些壮丁参与此事...”
大朗这话说得明白，却是要一众乡绅捐银捐粮外加出人了，众乡绅听后顿时一个个露出为难神色，自家钱粮自家好，哪个愿意白白掏腰包呢，这银子和粮食又不是天下掉下来的。
周大朗看那杨之元，吱唔两声，不肯表态，其余人等要么是左顾，要么是右盼，竟无一人愿为县尊大人分忧。
县丞邓国望在边上看了，心下着急，朝周大朗使了眼色，欲要出来做这黑脸之人，大朗却是示意不急，只耐人寻味的看着这众乡绅。吃不住大朗这般看法，终是有人站出说话了。
“县里要捕煮盐的逃人自是好事，可不瞒县尊，如今青黄不接，各家钱粮都是有限，待麦收过后又要忙着置办种子夏耕，各项支出着实不小，这一时半会的怕是难以襄助县里一二，还请县尊体谅一二，待秋粮纳后各家有了宽余，我等必为县尊分忧。”
说话的是做过登州通判的赵某，此老年纪颇大，又是前朝万历年间的举人，故而资格颇老，虽然出仕时官并不大，可在一众乡绅中却很是有威望。他这么说了，马上就有数人出言附和，都道各家钱粮吃紧，短期内怕是难以襄助县里，还请县里宽容一二。有这众乡绅族长在，里正们又哪个敢乱说话，一时堂中满是搪塞之言。
大朗心下不快，却是不动声色，沉吟片刻，笑着说道：“本县也知此事难为诸位，也罢，捕拿那私盐贩子暂时倒也不急，本县先往府里报请些便是，总不能真的难为诸位，毕竟本县是亲民官，可不是害民官。”
此话一出，众乡绅们皆是松了口气，嘴里说着县尊体恤百姓，心里却是想的凭什要我捐钱，你道那些盐贩子好惹得么？逼急了，扯旗造反杀上县城来，你这县官拍拍屁股跑了，还不是苦得我们这些本乡本土的。众乡绅不肯捐出钱粮的另一原因则是他们中可是有很多人名为士绅，实际就是最大的私盐贩子，没有他们这些地头蛇参与这贩盐暴利，你道那些盐贩子能在盐城站住脚？
为缓和气氛，杨之元等人又说了几句场面话，大朗听着嘴里也是哈哈，心里却是直骂娘。片刻，大朗终失了耐心，再次端茶，邓县丞见了，知县尊意思，忙对众人道：“今日便议到这，你们且散了，回去之后务忘县尊劝谕，一定要叫族中人的收了手，不能再做违法度的事。”
“如此，我等告退！”
众人忙起身向大朗行礼，大朗笑着也起了，作势将众人送到堂外后，众人便都道“县尊留步”，大朗客套两句后止步就此，尔后目送众人离开。
待人全走后，大朗这脸便拉了下来，邓国望见状，上前不解道：“大人，这些老家伙们人老成精，指望他们心甘情愿捐钱捐粮可是很难，不知大人何以不让下官出面恐吓他们一二，非如此，这帮人如何肯捐纳。”
大朗却是说了番杀气腾腾的话，他道：“府里的公文可是写得清楚，这次整顿盐务是朝廷的意思，是那位齐王亲自操刀，有太平军的虎狼之士在，这帮老家伙敢蹦跶？本县之所以留他们一分情面，只是叫他们回家细想，真要不领本县的情，本县也就狠下心来便是。这新朝刚立，法令刚行，不杀鸡儆猴，你道好做的？”
邓县丞听后欣然赞同道：“县尊所言甚是，这干老家伙仗着有功名在身，便以为真个可在乡间做威作福，操贩私盐，不将县尊看在眼里，待县尊使出雷霆手段，他们便知道怕了。这就叫敬酒不吃吃罚酒！”
“这次整顿盐务非是我淮安一地之事，听说齐王派了个盐务大使要到我淮安来，本县刚刚归明，可不敢不慎重，若是有所耽搁叫人给报上去，你我这脑袋可都就不在脖子上了...府里若派兵来，钱粮所耗必不是小数，本县钱粮有数，若不得这帮人捐纳如何能应付得了那帮大兵，但叫他们捐得多了却又难，寻常吓唬怕是难以奏效，这次却须真的要砍上几颗人头才是。”
大朗说着叹了口气回身去，视线落在堂中所挂匾额，却是“明镜高悬”四字，正待开口与良材交说关节一二，却有兵丁来报，说是抓了个从北边过来的细作。