就在项羽坑杀秦军的同一个月，沛公率领楚军进入咸阳城，成为先入关中的楚国将领。
等项羽领着六国联军大摇大摆地出现在函谷关前时，发现函谷关关门紧闭，守军奉沛公的命令，不准任何人入关。
有人告诉项羽，说沛公已经先行入关，正在积极扩充队伍，巩固地盘，安抚关中百姓。
最先抵达函谷关的是被项羽尊为亚父的范增。当他被堵在函谷关门前时，不由怒火中烧。他朝守关将领喊道：“沛公想造反吗？”随即火速将沛公封锁函谷关的消息报给项羽。听说沛公关闭函谷关，不让自己的部队进入，项羽勃然大怒，派遣英布率领大军直扑函谷关。英布到了关前，二话不说，命令部队收集干柴，堆到函谷关的关门前，准备放火烧关门。
守关的将领见到来的是楚国的大部队，也担心起冲突，于是打开关门，让范增和英布率领的部队进入关内。
于是，六国联军从函谷关鱼贯而入，沿着渭水边的咸阳直道遮天蔽日般地向咸阳城进发，一直到戏水边上的鸿门一带驻扎下来。
此时，项羽率领的四十万六国联军，号称百万，分布在北临渭水，南依骊山一带，兵锋直指沛公驻军的霸上；而沛公有十万大军，号称二十万，把住由鸿门通往咸阳的直道。
两军对垒，大有互别苗头的架势。
现在两边的主力部队都是楚军，按理说项羽和沛公曾经是密切合作的战友，又都是楚王派出去攻打秦军的同一个国家国军队。
当初，项羽还吵吵嚷嚷的要楚王让自己和沛公一起出征，说明两人的关系还是相当融洽的。尤其沛公初征时，为解除彭城的威胁，确保项羽的北上救赵援军后勤保障，还立下了汗马功劳。在两个不同的战场上，彼此互动密切。
此刻在咸阳胜利会师，应该是普天同庆的大好事。但现在的情况非但没有胜利会师的喜悦，反而出现剑拔弩张的势头。
造成隔阂的无疑是楚怀王的那个许诺，“先入定关中者王之”。
从沛公入关后的一系列举措来看，特别是把住函谷关一事，闹得项羽和六国联军都十分不愉快。沛公或许没想到项羽的实力已经足够强大，完全摆脱了楚怀王的束缚。他还沉浸在“关中王”的美梦中没有醒悟过来。
到了这个时候，两边其实都还没有闹掰，只是有些“小误会”。如果沛公识相一点，主动上门劳军慰问，说明关闭函谷关是为了防止秦军零星部队的骚扰，而不是为了阻挡六国联军。打消项羽的误会，凭借往日两人之间的信任，项羽是不会有兵戎相见的念头的。
偏偏沛公的确有自己的想法，偏偏沛公的内部出了叛徒。
于是，一出流传了两千多年，脍炙人口的宴会，就要上场了。
（项伯星夜救张良）
项羽驻军鸿门，夜里在营中设宴，犒劳将士。
此刻，他尚不了解沛公的真实意图，但亚父范增一直给项羽吹风。范增这个人年纪很大了，他七十岁才跟随项梁，为项梁出谋划策，项梁死后，他继续辅佐项羽，深受项羽敬重。
项羽还尊称他为亚父，大概就是我们现在人说的干爹吧。
范增对沛公的能力和志向很了解。当初项梁征集是否出兵援救齐国时，范增对沛公的发言记忆犹新。这绝对是个不可小觑的人物。
特别是在函谷关前，范增被阻挡时，立马对沛公起了疑心。
范增对项羽说：“沛公在进入咸阳之前，贪财好色。入关后，反而对珍宝财物一无所取，对于美女佳人也不感兴趣。他的志向在夺取天下，我已经派人私下观察过他的风水，那是五彩缤纷、交错成龙虎之势。那是天子才有的气象。所以必须在这个时候消灭他，绝不可以失掉这个大好时机。”
但也有人觉得都是楚军，目标是推翻暴秦，不该自己人打自己人。
两边说的都有道理，项羽左右为难。
项梁在的时候，沛公对项羽十分尊重，两人配合默契，他觉得沛公是侠客般忠肝义胆型的人物。如今两军会师，双方力量对比悬殊，他不相信沛公会心存对抗的念头。所以，对如何处理沛公，项羽迟迟难以下决心。
但不等项羽犹豫，有人送情报来了。
来者是沛公手下的左司马（掌管军政相关事务的副官）曹无伤，他派使者前来传递机密情报。
项羽立即将曹无伤的使者召入营帐内。此人见了项羽，便将沛公进入咸阳后，封关自王，收买人心，排斥六国联军的所作所为，一五一十的和盘托出。
项羽原来对沛公关闭函谷关一事心里就很不痛快。被来者一番点拨，终于看清了沛公的嘴脸。他怒不可遏，拍案而起，当即下令，明天一早，军士们饱餐一顿，大军开拔，准备发起对沛公的歼灭战。
沛公危险了。
项羽作战十分勇猛，手下几员大将如英布、龙且、蒲将军等都骁勇善战。刚刚经历过以少胜多、艰苦卓绝的恶战，士气高昂。
反观沛公，虽然先行入关，但大多是能打则打，不能打则绕的战略，况且许多城池都是依计劝降所得，并未经历多少恶战。双方要是打起来，傻瓜都知道谁会倒在灰尘中。这个观点，在日后的楚汉相争过程中，被不断证实，说项羽是战神，哪一点都没有夸张的成份。
这时，一个改变历史进程的人物出现了。
这个人便是项伯。
项伯是项燕最小的儿子，项梁的弟弟，项羽的亲叔父。
项梁和项羽在会稽起义的时候，项伯在项氏老家同时号召了族群里的年轻人，响应项梁起义。等项梁渡过长江后，项伯便带领族人参加了项梁的队伍，从此便一直留在项梁军中协助项梁。一度官至楚国的国相令尹（楚国所设的最高官职）。
项梁阵亡后，项伯变成了项氏家族的长者，也是项羽最值得信赖的至亲长者。所以，不难理解为何他敢于提出不同意见，为何项羽对他不敢随性动怒。
项伯年轻的时候和项梁一样，也是个浪荡公子，混迹于江湖。有一次，项伯杀人，被官府通缉，他躲到了东海下邳(今属江苏睢宁)。
下邳是个好地方，好在哪里呢？它似乎是秦王朝的法外之地，躲避官府追杀的藏身之所。之前张良刺杀始皇帝未遂，也是逃到了下邳。或许，项伯逃至下邳就是上天安排让他和张良相识的吧。
项伯与张良在下邳避难时，同是沦落天涯的没落贵族，又都是命案在身的朝廷钦犯。两人有共同的志向，相同的经历，不免惺惺相惜，无话不说。
从此结下了深厚的友谊。上次张良随沛公投靠项梁的时候，久别重逢，张良建议恢复韩国的策略，项伯应该暗中帮了张良一把，否则，凭张良区区百来号人前来投靠，是无法引起项梁关注的，更谈不上在项梁面前露脸。
有了这层生死之交的关系，项伯不忍心看到张良陪沛公殉葬。当晚，项伯带着贴身随从，纵马来到沛公军营，找到了张良。
张良得知项伯来到自己营帐前，喜出望外。目前局势不明朗，两军对垒，是战是和，就在千钧一发之际。这种情况下，项伯不期而至，张良能不高兴吗？
谁知项伯一进营帐，拉起张良的手，转身就走。他边走边说：“快快，跟我走，不然明天你就大祸临头了。”
张良大吃一惊，他小心询问道：“此话怎讲？”
项伯悄悄对张良说：“项王明日准备大举进攻，沛公这点兵力无法抵挡，你赶紧跟我走，不要在这里坐以待毙，白白丢失性命。”
这事要是换成其他人，二话不说，一准跟着项伯逃命去了。
但张良就是张良，他非常沉着、冷静。一个人的素养、担当往往只有在最危急的时刻才能区别体现出来。
张良沉吟了片刻，对项伯说：“我是韩国的臣子，受韩王之命，送沛公入关。本应当在使命完成后回去报韩王。但眼在即，情况紧急，我要是不辞而别，径直逃亡而去，作为臣子是不义的行为，作为朋友则是失信的举动。项伯兄的救命之恩，张良心领了，我现在必须禀报沛公再做决定。兄可在此稍等片刻，我速去速回。”
不得不佩服张良的聪明才智。这番话说得非常得体，无懈可击。首先，张良当面表明，自己是韩国的臣子，不是沛公的部下，这就把自己划线成了第三人，为后面替沛公开脱确立了旁观者的地位。其次，张良搬出了那个时期的士大夫最崇尚、最看重的忠诚义气作为挡箭牌。
你来救我是义气，我通知沛公也是出于义气。为朋友两肋插刀，生死都能置之度外，我去告知一下沛公，尽做朋友的义务。完成韩王交给的任务，是谓忠；危难之际不抛弃朋友，是谓义。
项伯没有反驳的理由，又不好离去，只好同意在帐内等候。
张良出了营帐，便飞快奔向沛公的营地。此时沛公还未就寝，见张良急匆匆地赶来，知道有大事发生。但听到说明天早上项羽就要派大军来攻打霸上，不由大惊失色。
他大呼传令兵，准备召集军事会议，部署防守事宜以对抗项羽大军的进攻。
张良知道沛公此刻呼叫传令兵的用意。他急忙拉着沛公的衣袖：“先别急，我问你几个问题。”
张良非常了解沛公，他关闭函谷关，虽然有据六国联军于关外，确保自己关中王的地位不被更改的用意，但绝无与联军大动干戈的意思。
无论从哪个角度讲，沛公与项羽都是同一战壕里的战友，争争权力、地位之类的事，断不至发展到同室操戈。
沛公急问张良：“事情如此紧急，你有什么好办法？”
张良问沛公：“谁出的主意让你关闭函谷关？”
沛公叹了口气：“一个姓解的臭小子。”
张良又问：“你评估一下，你的军队能抵挡得了六国大军吗？”
沛公沉默不语，他知道根本抵挡不住。思索了一会儿，沛公正式回答说：“当然挡不住，但现在该怎么办？”
他又补充了一句：“楚王之前有约，难不成项羽要违背楚王许下的诺言。”
沛公被这个想法给误导了许久，以致屠刀就要架到脖子上了，还浑然不觉。
张良得到回复后，果断地对沛公说：“请让我去对项伯表达你的诚意，就说沛公绝不敢背叛项王。”
沛公犹豫了一下，问张良：“你怎么会和项伯有这么深的交情？”
沛公毕竟是江湖上混过来的，生死存亡之际，项伯为何愿意冒险前来援救张良，这里面大有文章。沛公的疑虑不无道理，只是都命悬一线了，他还保持高度警惕，就连张良和项伯的底细都不放过。
张良于是把自己和项伯之前的遭遇简单对沛公做了介绍。
沛公这下相信了，前脚还准备跟联军打一场硬仗，被张良一番引导，立马改变了想法。他的态度发生一百八十度的转变，追问道：“你们两个谁大？”
张良称：“项伯比我年长。”
沛公急忙对张良说：“你赶紧替我去把项伯请来，我要按照兄长的礼仪接待他。”
这就是沛公的过人之处，当了多年游侠，江湖那些套路被他运用得出神入化。
当大爷或当孙子，全凭手中的实力。转换过程既娴熟、丝滑，又让人觉得非常自然，不疑有他。
张良见沛公瞬间转变立场，不由暗自松了一口气。
他由衷钦佩沛公这一点，在任何危机面前，沛公从来不会蛮干，总是在危急关头，寻找到正确的方向。
事情紧急，张良二话不说，马上回到自己的营房。
项伯正焦急等待张良回来，以为立马可以动身走了。没想到张良见面后一再表示，沛公盛情邀请他，要给项伯汇报工作，沛公再三说了，一定要和项伯叙叙旧。
这个理由十分充分，当初沛公与项伯同在项梁手下，项伯位阶远在沛公之上，如果不是函谷关这场闹剧，这友军会师，作为下级官员，沛公给项伯汇报工作再正常不过了。项伯没有拒绝的理由，只好随张良去了沛公的营帐。
沛公的营帐早已备好了酒席，沛公以对待兄长的礼仪出帐迎接项伯，然后请项伯入座上位席，亲自为项伯斟酒。
都是友军，双方之间对话并无隔阂。沛公使出浑身解数，竭力讨好项伯，席间宾主相谈甚欢，回忆共事的那段美好时光。
沛公投靠项梁时，迫切希望加入项氏集团的核心。对项梁、项伯以及项羽恭敬有加，这一点项伯早就看在眼里，如今见沛公依然对自己这么尊重，心中自然放下了成见。酒酣之际，项伯竟忘了来霸上营救张良的事了。
沛公见项伯渐渐放松了警惕，于是趁热打铁，要与项伯结为兄弟，并约为儿女亲家。
沛公还信誓旦旦地对项伯说：“弟率楚军入关之后，一点也不敢擅作主张。弟将官吏以及百姓数目，都登记、造册、封存府库，等待项将军率军前来。之所以派将士据守函谷关是为了严防盗贼出入作乱，并防止秦的散兵游勇。”
误会的起因便是沛公封锁函谷关，沛公“诚恳”地解释了这么做完全是治安的需要。并非拒项羽大军于关外的意思。
他见项伯没有异议，舔着脸继续说道：“弟日夜盼望着项将军驾到，哪里会有忤逆项将军的意思啊。还望兄长，您把弟这些话，转告项将军，弟是绝对不敢背叛他的。”
项伯见沛公一口一个弟自谦，诚意满满，于是满口答应了沛公。他对沛公说：“你明天要趁早来给项王赔礼道歉。”
沛公当即表示，明天一大早就会去鸿门对项将军表示道歉之意。
于是，项伯辞别沛公和张良。带着醉意，连夜离开霸上返回鸿门。
项伯回到鸿门，马不停蹄立即见了项羽。他把自己去霸上救张良的经过原原本本地告诉了项羽。
这种事还只能是项伯干得出来，换成其他任何人，都会被当成叛徒或间谍处理。
因项伯是项羽的至亲长辈，相国级的人物，比范增更接近权力核心。况且项氏与沛公的关系历来不错。项羽对项伯意外之举并不感到意外。其实他也很想知道，沛公究竟是不是真的变心了。项伯此行给了项羽一个了解沛公真实意图的机会。很可惜，这个意图被沛公成功地隐瞒了起来。
项伯说：“如果不是沛公率先击败秦军，你怎么能轻松入关呢？如今沛公立下大功，却要对他发动进攻，这是不义的行为，不如趁这个机会好好善待他。”
毕竟是自己的叔父，项羽听了项伯的话，觉得项伯说的很有道理。他相信叔父考虑事情一定会从有利于自己的角度出发。
对于沛公，项羽颇具好感，项伯的话让他想起了往事的点点滴滴。我们现在常常夸赞某人，喜欢用“性情中人”来描述，项羽绝对配得上这个词。他敢恨敢爱，恨起来，屠城、坑杀降卒，什么糟心事都不眨眼；爱起来也是无原则的让步，随心所欲，予取予求。他甚至都不会像沛公那样，问一问项伯，“你怎么会和张良有这么深的交情？”
项羽回想起一年前和沛公共事的那段时间，救东阿、破成阳、战雍丘、斩李由等，那时的沛公作为副将，听命与自己，完美地执行作战方案，配合度丝滑又紧凑。叔父项梁阵亡后，也是沛公陪在自己身旁。在自己最艰难的时刻，是沛公帮助自己保存了楚军的实力。这样的人怎么会背叛自己呢。况且沛公的侠客风范有目共睹，有可能是受亚父的影响，自己多心了吧。
想到这里，项羽点点头，下令撤销攻击令，同意沛公明日前来解释。