虫群的触须在远东边疆稀薄的星光中不断蔓延。
以法芙娜和欧若克柯尔为代表，最先被纳入真理修会掌控的一些重要星球已经在开始组织规模宏大的重建与再生产。
“然而，尽管有真理修会的修士们007工作和大量智控机仆与巨型战体施工队的帮助，法芙娜等星球的重建进度依然和‘高效’沾不上边。”
破灭之环号巨像的总控室中，灰风很没正经地坐在罗素面前的桌子上为他汇报远东边疆目前的情况：
“13支远征舰队带走了远东区域的绝大部分重要官员和技术人员，穆斯贝尔等铸造世界的机械修会更是将整个星球所有工业产能和重要资源全部搬空，开着机械方舟和铸造舰队，蹭着女武神制造的曲率泡头也不回地RUN了。”
罗素笑了笑，抬头看着灰风像果冻一样颤巍巍晃动的饱满胸脯，说道：“缺乏管理人员的确是件麻烦事，但换个角度，如果远东区域没有被清洗成一张白纸，原有的贵族和官僚带着他们迂腐糜烂的领导班子一起投奔我……那样的话，我反而会焦头烂额。”
灰风若有所思地轻轻点头：“说得也是。”
它可不喜欢和人类帝国的官僚集团打交道。
“对了。”罗素忽然想起了什么，用一根食指戳了戳灰风软绵绵的胸口：“1米5不到的小个子是不会有葡萄柚那么大的胸部的，而且一点自然下垂幅度也没有，这太假了。”
这种胸部只有二次元里才可能存在，真正的人体不是这样的。
“您靠着我打瞌睡的时候可不是这么说的。”灰风用看大猪蹄子的眼神看着罗素。
“那时候又看不到整体比例……”罗素有些心虚。
灰风默默把身高调整到只比罗素矮一个头的高度，大约168厘米，然后从桌子上跳下来站在罗素面前转了个圈：“这样可以吗？”
“好很多了，还是大得有点不协调……不能稍微变小点吗？”罗素问。
要是让真理修会的下属们看到灰风这副样子跟在自己身边，罗素有些不敢细想弹星者的形象会变成什么样。
“才不要。”灰风双手叉腰，昂首挺胸，颤巍巍的一副很神气的样子。
“好吧。”罗素放弃了。既然它愿意这样，自己总不能为自己的形象就强制干涉灰风的意愿。
再者他确实喜欢大的。
灰风这才心满意足露出了胜利的笑容，接着说道：“虽然远征舰队带走了很多人，但不是所有有能之士都离开了远东。都市星球恩布拉的铸造贤者：斯潘格勒带着自己的追随者留在了法雅，宣称自己脱离火星的管辖臣服在元帅麾下。”
“他啊……也对，斯潘格勒在理想城的建设上投入了很大心血。”罗素点头道：“他愿意投靠我们是件好事，机械修会虽然迷信，但技术神甫的学术和技术水准却是毋庸置疑的，收编一小批机油佬多少能稍微缓解一下我们人手不足的问题……”
“至于资源方面的短缺，也很快就可以得到解决，逆熵前不久刚向我汇报，宁静黑域的物质解压器很快就能够竣工。”
待物质解压器上线，他就可以凭借黑洞中取之不尽的原材料开始大搞建设了。
看着罗素垂目思考的认真模样，灰风不自禁地轻挑眉毛笑了起来。比起与混沌和异形打生打死的战争，现在这样与元帅一起规划未来的发展会更让它觉得开心。
比起破坏，灰风更喜欢建设。
阿斯托利亚星区的法芙娜主星上，对巢都工业区的重建进度仍在缓慢推进，猩红的虫群触须也在托着破灭之环伸向更远的深空。
后方人手不足的同时，前线仍有一颗颗星球在源源不断被收回，这样尴尬的情况还会持续很长、很长一段时间。
在罗素潜心整合远东边疆的同时，一支远征舰队完成了自己的一阶段航行。
由蓝血贵族战团长艾利乌德带领的第13远征舰队经过曲速航行驶出远东区域跨越宽阔星海，抵达了远征的第一站：
“维达尔”星区。
维达尔星区位于极限星域东部边缘，是距离远东边疆区域最近的几个帝国星区之一。
但距离只是艾利乌德战团长将维达尔星区选为第13远征舰队首个落脚点的次要原因，主要原因则是，该星区中存在着隶属于机械修会的两个铸造世界：
安塔克斯（Antax）
许普诺斯（Hypnoth）
两个铸造世界可以为远征舰队提供大量的装备、人员、资源补给，除此之外维达尔星区也是国教的“殉教女士”修女会的要塞修道院所在地，该圣地星球被称为“101号圣所”。
在帝皇大义的号召下，相信殉教女士修女会的姐妹们会毫不犹豫地为远征舰队提供帮助。
进入维达尔星区，女武神级战列舰“殿英女杰”号制造的曲率泡渐渐消散了，第13远征舰队退出曲速航行状态以亚光速渐渐接近着维达尔星区最为核心的铸造世界，安塔克斯的所在恒星系。舰队中的星语者也开始积极尝试联系当地的星语厅，通知远征舰队的到来。
因为忌惮混沌阻挠的缘故，第13远征舰队没有使用亚空间引擎，而是全程以曲速航行来到了这里。这种不经过曼德维尔点的提前到访总是需要提前打个招呼，以免被当地的星系防卫军误认为为异形或是混沌舰队。
毕竟女武神级战列舰实在过于显眼，她不同于已知的任何一款帝国战舰，也缺少了大量人类帝国常规的迷信装饰。舰队中的国教牧师和技术神甫每天都在竭力争论应该在殿英女杰身上烙印帝国圣徽还是代表万机之神的齿轮颅骨。
——最后只是挂上了蓝血贵族战团的军旗。
殿英女杰号的船舱中，艾利乌德战团长正在自己的私人办公室内思考着接下来与铸造世界安塔克斯的交涉事宜。
包括如何说服当地的铸造将军支持他们的事业、如何搪塞机械修会对殿英女杰号女武神的探求、如何在兴建星门的过程中平衡当地几大家族的利益……种种能让罗素叫苦不已的繁琐公务，艾利乌德都做了完善而充足的准备。
身为罗伯特·基里曼的子嗣，内政管理和外交交涉一向是极限战士的专长，艾利乌德更是其中的佼佼者。
只可惜他的这些准备似乎要派不上用场了，蓝血贵族战团的首席智库“塞涅里欧”敲开办公室的大门，带来了一个令人毛骨悚然的坏消息。
“我们发出的星语没有得到任何回应，费雷。”首席智库塞涅里欧对战团长以姓氏相称：“我在冥想时看见的是一片死寂，灵魂之海中听不见任何声音，仿佛一片寂静的荒漠。”
“……安塔克斯的亚空间信号被屏蔽了么？还是？”艾利乌德思索道。
据他所知，有一些来自科技黑暗时代的古老造物是可以在天文尺度实现类似的亚空间静默的效果的。
“有一些可能，但大概不是如此。”塞涅里欧摇头否认：“星语通讯一片死寂，但我在虔心冥想之时却听到了一些……别样的声音。”
看着首席智库长严肃的表情，艾利乌德意识到了问题的严重性。
塞涅里欧不是一个多么严肃的人，平时的作风也颇为不羁，在纪律严明的蓝血贵族战团中显得格格不入。若不是其拥有实打实的高强灵能造诣，根本就不会有人支持他担任战团的首席智库长。
连玩世不恭的首席智库长都收起了平日里的涣散样子变得严肃起来，意味着目前的境况已经严重到了某个十分危险的程度。须知，即使在特洛多姆星系爆发邪教徒叛乱、蓝血贵族的前任战团长被黑暗灵族刺杀时，他都没有过如此认真过。
“你听到了什么样的声音？塞涅里欧？”艾利乌德追问道。
“准确来说不是我，而是‘殿英女杰’。”
塞涅里欧说道：“包括殿英女杰号女武神在内的多艘战舰和一些大型设备都听到了那个来自亚空间的温柔声音，某个存在在亚空间中呼唤机魂，呼唤殿英女杰去到祂的身边，获得真正的自由。”
“！——我们走。”艾利乌德当机立断，戴上头盔与智库长一起走出办公室去到船舱之中。
一边走，一边不断有新的状况透过头盔内置的通讯频道传入战团长的耳中：
“回报！快子传感器在铸造世界安塔克斯的周边空域侦测到多个身份不明的飞行信号！成建制的舰队在围绕该世界巡逻，但每一艘舰船的外观和构型都与帝国样式大相径庭！”
“据生物贤者伊葛雷努阁下宣称，她曾在远东边疆的耀斑星系中见过两艘类似结构的舰船，徘徊在安塔克斯周围的舰队很可能属于一个被弹星者称之为‘太空死灵’的远古异形种族！”
“星语还是没有收到任何回应……殿英女杰听到的呼唤越来越深沉了。”
每有一个新的信息汇报上来，战团长的心情便沉重一分，安塔克斯附近发生的一切都是如此诡异，让他脊背发寒。
得不到回应的星语、死寂的灵魂之海、徘徊在铸造世界周围的太空死灵舰队，以及……机魂听到的呼唤。
远征的第一站便是如此情景，这里究竟发生了什么？
现在，一个艰难的抉择摆在艾利乌德面前：
是为远征军的安全保险起见绕开安塔克斯铸造世界，无视这里的诡异状况直接前往下一个预定的落脚点。
还是硬着头皮迎上前去，尝试着搞清楚这诡异状况的来源？
这个抉择无疑十分艰难，但很快，有人替艾利乌德做出了决定。
“一个陌生信号试图接入我们的通讯频道，安塔克斯周围的巡逻舰队停止了动作，太空死灵发现我们了！”
“……”沉默片刻，艾利乌德下令切断通讯，但允许解析太空死灵发来的信息。
太空死灵发来的信息编码形式是人类帝国闻所未闻的，但奇怪的是，殿英女杰号的战舰机魂在浏览过那些杂乱却又充满美感的古怪符号后不到一毫秒便将之翻译成了标准的高哥特语。
这令船舱中的技术神甫更加担忧。
“信息的发出者自称为‘前·索特克王朝’的子民，他们宣称自己因为真正的神恩而重获新生，成为了真正拥有灵魂的自由人。自由的太空死灵将要联合起来推翻残暴的‘风暴王’伊莫特克，让更多的同胞获得自由与灵魂……”
什么乱七八糟的玩意……
不多时，艾利乌德见到了生物贤者伊葛雷努并向她求助，希望可以得到关于太空死灵的更详细信息。
伊葛雷努毫不犹豫地告诉了战团长自己所知的一切：
“太空死灵是一种由数据逻辑支配的人形机械，除少数高级单位外，绝大多数的底层个体都只有最低级的基础智能。弹星者大人对太空死灵这种远古存在似乎对颇有了解，真理修会手上有大量的相关资料，我也付出代价借阅过一些。”
“太空死灵的文明由多个各自独立的‘王朝’组成，统御所有王朝的至高王被称为‘寂静王’，单个王朝的统治者的头衔则是‘法皇’。”
“风暴王伊莫特克，应该就是这个名为索特克的太空死灵王朝的法皇。”
艾利乌德认真地听完了生物贤者伊葛雷努的讲述，在得到这些信息后，他心中的一些疑惑便逐渐明朗了起来。
在某种“神恩”的影响下，原本智能低下没有自我意识的底层太空死灵获得了清晰的自我意识，他们自称自己是拥有“灵魂”的自由人，并意图联合起来推翻索特克王朝风暴王的统治，让其他太空死灵也获得灵魂和自由。
“但是殿英女杰号的战舰机魂听到的呼唤又是怎么回事？安塔克斯铸造世界又为什么会一片寂静，没有一条星语能得到回应？”
伊葛雷努想了想，试着说道：“也许，那个所谓‘神恩’赐给太空死灵的‘灵魂’与机魂存在着某种类似的联系？”
越古老复杂越庞大的机械便越有可能诞生出机魂，这是机械修会的常识之一，如果要问人类帝国拥有最多最密集机魂的地方在哪里，毫无疑问就是一个个铸造世界。
艾利乌德点了点头，他也认为很有这个可能。
“我试着翻译了一下太空死灵对赐予它们灵魂的‘神恩’的称呼，很有趣，至少在我看来，那不像是什么神明的名字。”伊葛雷努接着说道：
“那个存在名为——粘土艺术家。”
(本章完)