姑苏林家几代积攒的家底，就这么填了鹾政任上的亏空。
十年之后，贾家这偌大家业，荣宁二府，也要被皇帝抄检一空，子孙流散。
一曲《好了歌》，你方唱罢我登场，倏悲忽喜。
贾寰穿书，只想炊金馔玉，锦衣华服，不想“寒冬噎酸齑，雪夜围破毡”。
他想要富贵常在，“选伴读”是个好机会，值得卷一卷。
……
转眼就是二月二，龙抬头的好日子，所有应选伴读的王孙公子齐聚礼部，预备初选。
贾寰和贾宝玉一早就起床，洗漱打扮妥了，一起去贾母院中请安，之后就要出二门去见贾政，父子三人连同大老爷那边的贾琮，一起坐车前往礼部应选。
贾母抬眼看面前的两个孙子——
一个神彩飘逸，一个粉雕玉琢，戴着一模一样的小紫金冠，穿着大差不差的见客衣衫，对着她叉手行礼问安。
她没搭理贾寰，只招手把宝玉喊到身边，千叮万嘱个没够，贾兰母子进来她都没发现。
贾寰惊讶地看着贾兰，小毛孩居然也换上了出门的衣裳，他也要参选？
才五岁大的小孩子啊！
说好了他不去应选的啊！
贾寰的消息滞后了——
最近他天天去偏厦里听讲《四书》，两耳不闻窗外事，赵姨娘也不来罗唣他，府上诸多八卦都未曾听闻。
此刻要出门了，才晓得王夫人前日说甚么“多一个人参选，就多一个机会”，让贾兰也跟着去一趟礼部，碰碰运气。
贾寰没把这个小意外放在心上，面色平静地跟在贾政身后。
父、子、孙三辈人鱼贯出了二门，早有各自的小厮等候，马车也已停靠在门口，三人登车，隆隆而去。
日暮时分，原车返回。
贾兰蔫蔫的像霜打过的茄子，初选就被汰落了。
礼官给出的理由是“人稚好静”，直白点就是嫌他木讷呆板，不会逗趣。
贾兰刚满五岁，这个年龄段的皇子、世子都是小活龙，顽皮得很，没谁喜欢跟一截木头桩子玩耍。
贾兰的身份也太低，父亲就是个秀才，祖父从五品小官，曾祖才是荣国公贾代善，还不是嫡长支，是嫡次支，孤儿寡母单亲家庭，人又不讨喜，直接汰落。
王夫人得知，气得捶床哭泣，哭他苦命早逝的“珠儿”。
若有贾珠活着，中了进士，做了显官，贾兰身为他的嫡长子，岂会遭受这般冷遇？
她强捧嫡孙受挫，一腔希望都寄托在了贾宝玉身上。
让人喊宝玉来她的小正房，细细问了一番初选的事宜。
初选只挑家世、嫡庶、容貌、性情、口齿，每一样都是贾宝玉的强项。
比拼才学，他也不输人。
他三四岁时，已得姐姐元春手引口传，教授了数千字在腹内，又天性聪敏，素喜杂书，恃着伶口俐舌胡掰乱扯，敷衍出的诗文篇章不禁稽考，却能说得四座春风，纵是满腹诗书者，亦难以压倒他这与生俱来的风流不羁。①
在王夫人心里，最好的结果是宝玉、贾兰叔侄俩都中选。
其次是宝玉一人中选。
若宝玉落选，贾寰必须也落选！
她决不允许孽庶越过自己亲生的嫡子！
贾珠早逝，宝玉已是她后半生最大的倚靠，才刚起步就输给孽庶，往后还得了？
她从兄长王子腾处得到消息，说贾寰在初选时“敷衍懈怠”，差一点就被汰落，刚出礼部就遭了贾政的训斥。
王夫人不信，认定庶子藏奸，故意做出惫懒模样迷惑人。
又隔了两三日，王子腾夫人来贾府，坐在小姑子房中嘀咕这次选伴读的事，言语中对贾寰极为不屑——
“妹子放心，那个小孽庶翻不起大浪，他除了一笔字写得尚可，色色都不如人。”
王夫人一怔。
她虽然憎恶庶子，却不会睁眼装瞎子。
贾环以七岁的稚龄，一笔字写得出类拔萃，放眼神京城独一份，《四书》也背得滚瓜烂熟，人又机灵，偏没托生在她这个嫡母肚子里！
她面色疑惑地看着娘家嫂子——
“难道这次应选的世家子弟里，有谁的字写得比他更好？”
“妹妹你怎么钻了牛角尖？什么字不字的，那孽障的字也就胜在一个年纪尚小罢了，撇开年纪，这神京城中书法胜过他的人不知凡几！哪个皇子稀罕一个小娃娃来教自己怎么执笔？宫里头也不放心啊，请一个老成持重的大儒慢慢地教皇子，天长日久更有成效！”
王夫人醍醐灌顶。
在王子腾夫人口中，贾寰一无是处，压根不值得小姑子这么念兹在兹，没得自己吓唬自己——
“这回参选的世家子弟，颇有几个出色的，小史侯的长子你见过吧？文武全才，父亲史鼎还是今上的心腹；还有仇驸马的公子，少年英武，弓马娴熟，母亲文靖长公主颇得太后欢心；还有保宁侯府上的小世子、神武将军的嫡长子、永兴节度使的嫡长孙……一群少年郎，随便哪一个拎出来，都能压过你家的孽庶。”②
王夫人的心又悬了起来：“那我的宝玉——”
跟娘家嫂子口中的这些少年公子相比，宝玉黯然失色。
他想要脱颖而出选上伴读，单单只压过自家的庶弟是不够的。
王子腾夫人允诺“倾力相助”，语气却十分黯沉：
“妹妹你也知道，你哥哥这些年纳了七八房姬妾，只得一个女儿，咱那侄儿王仁又不争气，宝玉这个亲外甥，跟亲儿子没差什么，这回一定使全力帮他……”
一对姑嫂对坐秘议。
隔壁的东小院里，贾寰用脚趾头也能猜到她们在嚼舌自己，一句好话都难有。
他也不当回事，自顾站在廊下逗鹦鹉。
赵姨娘坐在他身后绱春鞋，嘟哝他脚长得太快，去年剔的鞋样子小了一圈，抿好囤着的鞋面子都不能用了。
一旁的小丫鬟口无遮拦，随口支招：“姨娘你再给三爷添个兄弟，鞋样就都能用上了。”
“放屁！他这个小孽障我都恨不得塞回肚子里，还再添一个，要老娘的命吗？！”
赵姨娘怒冲冲骂人，还要上手打，唬得小丫鬟怔在原地。
贾寰赶紧给小丫鬟使眼色，让她去大厨房看看午膳准备妥了没有，自己卖萌绊住赵姨娘，还问她：
“大老爷一屋子姬妾，老爷怎么就肯守着姨娘你一个？这些年也没再添个庶子庶女？”