正统十年，十月十五，距圣寿节还有三天。
太上皇七十大寿，这称得上是普天同庆之事，在顺天府的策划安排下，整个洛阳城都张灯结彩起来。
当薛蟠带着车队进城，顿时就被京师繁华吸引，一时间竟心痒难耐起来。
京城有多少花楼？里面的姑娘漂不漂亮？又有什么稀奇古怪的玩儿法？
想到这些，薛蟠心里跟猫抓一样，恨不得立马去体验一番。
“薛大……兄弟！”
远远的，贾琏喊了一声，差点儿又被他说漏嘴了。
“琏二哥！”薛蟠下马迎了上去。
“薛兄弟，可总算把你盼来了，这一路上可好？中午饭吃了没有？府上都预备好了，就等着你过去了！”
贾琏表现得极为热情，说得更准确一些，是他代表贾家表现得热情。
没办法，如今贾家风雨飘摇，在元春那里借不到力，好不容易薛家有人在坤宁宫当差，而且深受皇后娘娘赏识，这让贾家如何不看重这关系。
薛蟠面露难色：“可我这……带了这么多人，总得先安顿好才行！”
跟他进京的洋人有近百人，安顿他们可不是件容易事。
不亲自把差事办妥，薛蟠着实不太放心。
“这……你可已有打算？”
“我已提前命人到城里租了宅院，只把他们带过去就是了，只是我初到京城还不熟悉情况，缺个妥当人来帮衬奔走！”
一百多人的安顿，可不止是找地方住下，吃喝拉撒生疮害病都要考虑。
这三个多月时间，亲自盯着办了这么件大事，也着实让薛蟠成长了不少。
“此事简单，我给伱找个人照应着！”
说到这里，贾琏回头喊道：“芸儿，你过来！”
上次跟秦家起冲突，贾芸到处奔走查证，那份诚心贾琏看在眼中。
后来他又交给贾芸几件事，每件都办得坦坦荡荡，于是贾琏更加赏识这位侄儿，今天才带着他一道过来迎接。
“二叔……”
“这是你薛大叔！”
虽年龄跟薛蟠相仿，贾芸却毫不犹豫行礼：“见过薛大叔！”
“这是芸儿，办事历来妥帖，你家宅院修缮便是他盯着，早已经妥善完工了！”
“让他帮你照应这些人，绝对不会出错！”
薛蟠上下打量了贾芸，随即看向贾琏道：“既然是琏二哥所荐，那自然错不了！”
见薛蟠答应了，贾琏喜不自胜，他也算是为朱景洪办差了，往后说出去也有好处。
“那好，咱们先把人安顿好！”贾琏生怕薛蟠反悔。
“正是如此！”
南城房屋众多，而且租金相对便宜，正是大批安置的好地方。
薛家直接租下了一条巷子，一共二十多个小院用来安置，每个人都有单独的房间。
薛家的奴仆早已候着，薛蟠一到便可直接交割。
“七叔，人我就留这里了，你可得给我看好了，不要出事！”
巷子里，薛蟠认真跟眼前中年人交代，这是他族叔名叫薛礼。
“遇着事了，跟我这芸侄商议，可明白了？”
“蟠哥儿，你就放心吧，这一路七叔可怠慢过？”薛礼拍着胸脯问道。
薛宝钗选上侍读，而且还得皇后褒奖，外加朱景洪兄弟跟薛家那些事，无一不昭示这大房地位稳固。
所以而今，薛蟠的话在薛家就是圣旨，巴结他的人不再少数，薛礼只是其中之一罢了。
“七叔做事，我还是信得过！”
又详细交代一番后，薛蟠才被贾琏带着离开，半个时辰后他们才到荣国府。
荣国府内，因今日有贵客登门，两府的爷们儿都聚在荣禧堂，就连贾宝玉也不例外。
“扎萨克的三位使臣，据说其中一人已经咽气了，这可真是……”
百无聊赖之下，贾赦谈起了前两日武英殿赐宴之事，他虽未能赴宴却也听到不少消息。
这时贾政接话道：“圣上并未因此责问十三爷，可见对扎萨克人早已不满！”
提起这些事，在场男丁有当奇闻听，有得没心思听而想着其他事，唯有贾珍是胆战心惊。
在他看来，自己的命是从朱景洪手底捡回来的，他永远也忘不掉那日在宫里，刀架在脖子上的冰凉感觉。
因是有薛宝钗美言，才让朱景洪的手下留情，所以他对薛家格外感激，故而非常期盼着薛蟠的到来，打算好生招待这位薛兄弟。
“西北乱局，迟早都有一战，或许圣上已不想再拖了！”贾赦捋须沉思道。
贾政提出异议：“京营增兵不多，这可不像要打起来！”
“谁知道呢……”
这些话题，听得贾宝玉想反驳，可最终他还是憋住了没多嘴。
今日贾政对他越发严苛，动辄就是一顿板子，他已经不敢再发“妄语”。
此刻他只期待着，被长辈跨上天的薛大哥，也是个博学且有趣的人。
在贾宝玉看来，薛宝钗虽“人品”不太行，但学问还是很不错的，想来她这位兄长也差不了。
众人又谈论了一阵，外面终于有人禀告，说贾琏带着薛蟠回来了。
“走……咱们去迎迎！”贾赦当先起身。
相较于宝钗母女到府，今日迎接薛蟠无疑郑重了许多，毕竟今时不同往日了。
且说薛蟠由荣国府正门进入，便见前方垂花门外站了一列人，个个气度不凡仪态富贵，便知这是荣国府的当家人们。
“中间那是家父，左边的是我二叔，右边的是珍大哥，旁边站着的是……”
贾琏一一进行介绍时，贾赦已当先走了过来，脸上带着和煦的笑容。
“蟠哥儿，总算把你给盼来了，一路辛苦了！”
“见过伯父！”
“见过姨丈！”
贾家迎过来的每个人，薛蟠都一一见礼。
见他如此识礼，后面站着的贾宝玉对他观感不差，于是也上前来说话。
“薛大哥，听说你带了不少洋人进京，却不知这些人在何处？也让我们见识见识！”
“这位是？”
见宝玉年轻，而且长得还漂亮，薛蟠顿时起了结交之心。
只听贾琏答道：“这是宝玉！”
“哦……原来是宝兄弟！”
听得出来，薛蟠语气中带有失望，只因表兄弟他就不好下手了。
“说起这洋人，嘿嘿……这可是十三爷交办的差事，我在金陵忙活了两个多月，其中还出海两次……才把这些人凑合！”
说起这话时，薛蟠有显摆的意思，只因这确实值得炫耀，不是谁都能如此受皇家信任。
“蟠兄弟能得十三爷看重，往后前途不可限量啊！”贾珍适时送上一记马屁。
虽然薛蟠连官身都没有，可如今这世道和皇家攀上关系，那才是一等一重要的事。
“珍大哥，我只盼把差事办好，不让十三爷失望就行，其他的可不敢想太多！”
(本章完)