阿箬含泪跪下，一脸凄楚道：“小主恕罪，奴婢不是有意偷听小主说话的。只是觉得身上好了些，所以起来给小主请安，想来伺候小主。”她原在病中，脸色白得没半分血色，额头上还缠着防风的布条，看着憔悴至深。
如懿有些不忍，便道：“你先起来吧。我也不过是一句顽话，哪里是立刻就要送你出去了，也得好好挑了人家才是。”
阿箬哭得梨花带雨：“奴婢知道，奴婢离开了紫禁城就什么都不是了。如果小主真要放奴婢出去，也请多留奴婢几年，让奴婢可以好好伺候小主。奴婢保证，无论如何，绝不再多嘴多舌给小主惹祸了。”
如懿见她如此诚恳，不觉有几分可怜。毕竟，从十二岁那年开始，阿箬便陪在自己身边，看着自己从骄纵的佐领家的格格成了皇子府邸备受宠爱不知收敛的侧福晋，又成了宫中日渐沉静安敛的嫔御之一。阿箬的骄横，隐隐带了自己从前的几分影子，那样牙尖嘴利，针锋相对，不肯轻易饶人。如懿神思恍惚地想着，那么，她所不喜欢的，到底是如今一样骄矜的阿箬，还是从前那个不知轻重的自己？
这样的念头不过一瞬，便吓到了自己。如此想来，阿箬的错失，也有自己的过错了。那么，她如何还能怪阿箬？
如懿伸出手，怜惜地扶起她：“地上凉，起来吧。”
阿箬哀哀地哭着，求道：“小主不答应，奴婢便再不起来了。”
如懿只得笑道：“宫女出宫的年纪是二十五岁。只要你愿意，便留到二十五岁再走吧。”
阿箬的眼中闪过一丝亮光：“真的？那奴婢多谢小主了。”她慌不迭地又要行礼相谢，如懿挽住她手，温和道：“去吧，好好去养好身子。”
阿箬含了一丝难得的温和谦卑的笑，告退出去。只是在转身的瞬间，她将这缕笑暗暗咬啮成了唇边一个不肯褪去的印子。
紫禁城的秋凉总是显得有些短暂。秋风吹黄了枝头青翠郁郁的叶，便毫不留情地带着它们一同坠落在地，零落成泥碾作尘灰。冬寒伴随这日益光秃的枝丫不动声色地入侵，紫禁城开始进入了漫长的冬季。
空气里永远浸淫着干燥而寡淡的寒冷气息，所以大朵大朵养在清水中的水仙便格外讨人喜欢，香得欲生欲死，散发出湿润而缱绻的气味。宫室内的温度永远要比室外温暖缱绻，仿佛暖洋的春天总未曾离去。但这样的温暖亦是寂寞的，让人离不开又舍不得走远。在这寂寞里，不期而至的冬雪便叫人格外地心生温柔，就连那些棱角分明、生硬硌人的宫墙青砖，那些凌厉如翅的卷翘飞檐，亦少了许多平日的巍峨疏冷，生出几分难得的被雪覆盖后的静谧与安详。
天气渐冷，除了每日必须去的晨昏定省，如懿并不太出门。只是隐隐约约听着永和宫不太安宁，她便也随众去看了几次玫贵人。因是头胎，前三个月玫贵人的反应便格外大，几乎是不思饮食，连太后亦惊动了，每隔三五日必定送了燕窝羹来赏赐。到了三月之后，她渐渐慵懒，胃口却是越来越好，除了御膳房，嫔妃们也各自从小厨房出了些拿手小菜送去，以示嫔御之间的关切，亦是讨好于皇帝。太医每每叮嘱玫贵人要多吃鱼虾贝类，可以生出聪明康健的孩子，她便也欣然接受，每一食必有此物。旁人也还罢了，如懿便吃了些苦头。只因她的延禧宫外离着宫人们进出运送杂物的甬道最近，宫外送进新鲜鱼虾，自苍震门、昭华门而进永和宫，必定要经过她的延禧宫，一时间鱼虾腥味，绵绵不绝。
如懿也不敢多言，只是让宫人们多多焚香，或供着水仙等祛除气味。玫贵人胃口虽好，嘴角却因体热长了燎泡，又跟着牙齿酸痛，皇帝心疼不已，每隔一日必去探望，太医们也跟着往来不绝，简直热闹得沸反盈天。
这一日如懿与海兰、绿筠相约了去探视玫贵人，她正捂着牙嘤嘤哭泣，嘴角上的燎泡起了老大的两个，涂着薄荷粉消肿。她见三人来，便一一诉说如何失眠、多梦、头昏、头痛，时有震颤之症，又抱怨太医无术，偏偏治不好她的病。听得一旁候着的几个太医逼出了一头冷汗，忙擦拭了道：“贵人的种种症状，都是因为怀胎而引起，实在不必焦灼。等到瓜熟蒂落那一天，自然会好的。”
绿筠是生养过的人，便含笑劝道：“怀着孕是浑身不舒服，你又是头胎。方才听你这样说，这些不适多半是体热引起的，那或许是个男胎呢。”
玫贵人这才转怒为喜，笑道：“纯嫔娘娘不骗嫔妾么？”
如懿笑道：“旁人说也罢了。纯嫔是自己生育过阿哥的，必不会错。”
海兰亦道：“我记得纯嫔姐姐怀着三阿哥的时候也总是不舒服，结果孩子反而强健呢。”
众人安慰了玫贵人一番，便也告辞了。出门时纯嫔想着今日是初一，便邀了如懿和海兰一起去阿哥所看三阿哥永璋。如懿想着正好到了时辰去接永璜下学，便推托了。
去尚书房便要抄近路经过御花园，夏日里莲叶田田，青萍丛生的菡萏池只剩下了几脉枯叶残梗，落寞地宁静着。
冬日里天黑得早，此时御花园中已经无人走动。如懿才欲带着惢心绕过假山莲池，忽听得咕咚一声巨响，旋即便是水花四溅的声音。
如懿一怔，立即明白过来，失声道：“不好，是有人落水了！”
冬日天色黑蒙蒙的，眼前又枝丫交错，和着半壁假山掩映，遮去了大部分视线。如懿听得动静，心下本是慌乱，忙绕过假山跑到水边。池中扑腾的水花越来越小，却无一点呼救之声，三宝吓了一跳，赶紧喊起来：“救人哪——”
如懿立刻喝道：“喊什么救人，等人来还不如自己救啊！”
三宝咬了咬牙，也顾不得水寒彻骨，霍地往水中一跳，拼命朝着水波扬起处游去。很快三宝从水里捞出个水淋淋的人来，她犹自咳嗽着喘息，如懿心头一松，知道是还有活气，忙唤了惢心一起将她扶到地上平躺。朦胧中只看那女子一身宫女服色，倒颇有身份。惢心举过灯笼一照她的脸，不觉惊道：“小主，是莲心！”
如懿看清了莲心的面孔也是大惊，转念间已经平复下来，看她浑身是水，胸口微弱地起伏着，一时说不出话来。如懿使一个眼色，和惢心拼命地按着她胸口，将腹中的水控出来。
三宝冷得浑身发抖，转身就道：“小主，奴才去请太医！”
如懿喝道：“糊涂！”她静一静，“离这儿最近是养性斋，那儿没人，你赶紧过去生上火盆烤着，然后找附近庑房的太监换身干净衣裳。记着，不许声张！”
三宝立刻答应了小跑过去。
如懿与惢心使劲按了一会儿，只见莲心口中吐出许多清水来，眼睛睁开，眼珠子也慢慢会动了。她呆呆地瞪了半天眼睛，终于迟疑着问：“娴妃……”
如懿松了口气，将自己身上的大氅脱下披在她身上：“会说话就好了。”她看四下无人，便道，“惢心，这里风太大，莲心这个样子不能见人，送她去养性斋。”
惢心答应着，半扶半抱着惢心往养性斋去。养性斋原是御花园西南的两层楼阁，因平素无人居住，只是太监宫女们打扫了供游园的嫔妃们暂时歇脚所用，所以一应布置倒还齐全。三宝已经生好了几个火盆，见她们进来，方才告退出去换衣裳。如懿看莲心坐下了，方道：“惢心，你去宫里找身干净的宫女衣裳给莲心换上，记着别声张。”
惢心连忙掩上门去了。
如懿道：“所以，你就不想活了？”
“这样的日子过一天还不如早死一天，我既然不能自杀，那总能失足落水吧！死有什么可怕的？早死早超生罢了！”
如懿凝视着她：“所以，你新婚那夜，庑房里发出的尖叫声……”
莲心悲切的哭声如同被胡乱撕裂的布帛，发出粗嘎而惊心的锐声：“是！从我被赐婚做他的对食那天起，我的日子就完了。白天是皇后跟前最得脸的大宫女，是副总管太监的对食，看着风光无限，人人讨好。可是到了夜里，只要天一擦黑我就害怕。他简直不是人，他是禽兽！少了一嘟噜东西还要强做男人的禽兽！”
如懿道：“他打你？”
莲心忍着泪，切齿道：“打我？哪个宫女从小不挨打的，我怕什么？”她撩起衣袖，卷得高高的，手肘以下完好无缺，并不妨碍莲心劳作时露出戴着九连银镯并翠玉镯的手腕。可是手肘以上不易露出的地方，或青或紫，伴着十数排深深的牙印，像是有深仇大恨一般，那些牙印直咬进血肉里，带着深褐色的血痂。尚未痊愈的地方，又有新的咬伤。几乎没有一寸皮肤完好。
如懿看得触目惊心：“王钦这样恨你，他何必还要向皇后求娶你？”
莲心冷笑，眼泪在她眼角凝成了冰霜似的寒光：“因为他需要一个女人，一个白天带给他体面的女人，晚上可以任他折磨的女人。”她呵呵冷笑，发出夜枭似的颤音，“他不会亲女人，所以就咬。他没有办法像一个男人那样，就拿针扎我的身体，是身体的每一寸。他极力想做一个男人，补上他所缺失的东西，就拿各种能想到的东西捅我。我求他，我哭，他却愈加高兴！娴妃娘娘，这样的日子，你知道我每天是怎么熬过来的么？”
如懿心里一阵一阵发寒，她不敢去想象，只要一想，就觉得无比恶心，连带着心肝肺脏都一起发抖。可是偏生，莲心就活在那样的日子里，挣扎沉浮，不能托生。莲心看着她捂着胸口，忽然生了一点悲凉的笑意：“娴妃娘娘，您的脸色和您的恶心告诉我，您是在想象我过的苦日子。多谢您，因为我曾经尝试着告诉皇后娘娘，可是她才听了一句就念了阿弥陀佛，要我嫁鸡随鸡嫁狗随狗。还好，您是替我想着的。”
如懿忍耐着腹中强烈的翻江倒海，极力不把那种血腥的画面与莲心连在一起，而是由衷地冒出更大的惊诧：“皇后居然知道？她不肯帮你？”
莲心瑟缩着，眼里只剩下绝望的灰烬：“是。皇后娘娘愿意把我嫁给王钦，也是为了多一层保障，知道皇上的所思所想。如果我不仅做不到这个，还要皇后娘娘出手救我，她怎么肯呢？她是绝对不会为了我和王钦撕破了脸的！”她的泪有无尽的堕落与绝望，仿佛掉到了崖底的人，再无力爬起来，“王钦和皇后娘娘都告诉我，不能自戕，否则会连累家人。可我实在活不下去了，那失足落水总是可以的吧？”
如懿屏住心气，沉声道：“如果王钦不愿意你死，不愿意少了他那点乐子，不管你是自杀还是失足，他都会当你是自杀，拖着你全家一起下地狱。如果猛兽伤人，你以身饲兽之后它还是要吃你的家人，你说应当怎么办？”
莲心眼中微微一亮：“您是说，杀了猛兽，以绝后患？可是我只是个宫女，能有什么办法？”
如懿凝视着她，语意沉着：“任何一个想要求生的人，都会这样想。王钦折磨你，伤害你，他固然无耻，也是看准了你不敢反抗，羞于声张。既然如此，你就假装驯服。因为想要持刀杀兽，你既然力气不够，就可以挖陷阱，下毒药，甚至借别人的手去杀了他。这样和自己撇得干干净净，也不会连累了你，让你受人嘲笑。”
莲心有些胆怯，惶惑道：“娴妃娘娘以为奴婢能做到？”
如懿笑道：“你连死都不怕，还有什么做不到的？只是任何事都要忍耐为先，你若没有耐心，忍不住，那便什么事情都做不成。”
莲心似乎十分惧怕王钦，迟疑良久仍说不出话。正踌躇着，惢心抱着一身干净衣裳进来了：“小主，奴婢已经尽量选了一身和莲心姑姑今日穿着相似的衣裳，请姑姑即刻换上吧。”
如懿看她一眼，示意惢心解下莲心身上披着的大氅。如懿转身离去，缓缓道：“头发已经烤得快干了，是要换上干净衣裳还是任由自己这么湿着再去跳一次莲池，随便你。”
如懿走了几步，正要开门出去，只听莲心跪倒在地，磕了个头，语气决绝如寒铁：“多谢娴妃娘娘的衣衫，奴婢换好了就会出去。”
如懿不动声色地一笑，也不回头，径自走了出去。惢心在身后掩上门，如懿低低道：“去告诉李玉准备着，他的出头之日就要来了。”