从胡德号战沉的那一天开始，大英帝国本土舰队司令部中流传出了“Dark-Days”的说法，形象的表明了英国人如今的心情。
皇家海军的全部高速主力舰都不复存在，而英王乔治五世号战列舰即便加班加点也要等到明年春天才能竣工入役。
这是何等黑暗、艰难、困窘的时光，接下来的几个月究竟该怎么办呐？
反观德社方面，其战略目的其实已经达成了一部分。
作为执行高风险破交行动的战舰，特奥多尔号战列巡洋舰的命运从她被萤火虫号撞击、被剑鱼鱼雷机击伤以后就已经注定了，而今只不过是延期毁灭罢了。
幸运的是，特奥多尔号所属的1193名海军官兵竟然无一阵亡，仅有二十几人不同程度的负伤，可以说是奇迹中的奇迹。
工人海军看似吃瘪，然而弗朗茨号战巡、布鲁诺号战巡、皮克号重巡仍然游弋在大西洋上。
她们当中任意一艘均有单挑一整支护航船队的能力，谁也不知道下一支船队什么时候会遭殃。
美国则已经在不开战的前提下竭尽所能的提供帮助——驱逐舰换基地、大西洋舰队远洋巡逻、水上飞机执行反潜巡逻等等。
皇家海军本土舰队司令部估计，如果美国不直接参战，那么在接下来三个月很可能会损失150万吨位的商船。
甚至有人有更悲观的看法，认为恐怕会有超过200万吨的商船沉入大西洋。
除此之外，大明海军也在印杜洋执行航运压制行动，虽然不像德军那么广泛和轰轰烈烈，可每个月也平均有几万吨的战果。
明军总共只在星洲部署了二十几艘潜艇，考虑到轮换实际上仅有三分之一处在战斗巡逻状态，所以效率也还算不错。
鉴于局面如此惨淡，已经有正米字旗老爷们的意志动摇，提议可以与德国人媾和。
他们觉得有庞大的海军舰队作为底牌，谈判桌上还是有充足的底气的；即便双方最后谈崩了，好歹也能争取到一些时间。
作为首相的温斯顿坚决反对这种想法，他公然批评这是胆怯懦弱的行为。
失败与悲观主义的苗头已经出现，并且在快速生长，温斯顿深知这样下去要不了多久自己就会受到质疑，很可能会被迫下野。
有鉴于此，老奸巨猾的政客可不会放过任何拉拢盟友的机会，大英帝国绵延几百年的外交策略迅速得到了体现——
在大使馆牵线搭桥后，英国特使来到了罗马，与贝尼托墨光头进行了多次洽谈。
英国方面希望同意大利缔结共同防御协议，核心在于意大利海军向大西洋派出高速主力舰来拦截德军破交舰队。
作为交换条件，英国愿意将苏丹的统治管辖权让渡给意大利——如此一来，苏丹、埃塞俄比亚就连成了一块，这正是意大利人所期望的。
实际上早在两年前，因为警惕德社，英法两国就已经操纵国联解除了对意大利的制裁，以此示好。
贝尼托倒也实诚，说干就干，之后不久就主动对奥地利边境地区发动了军事挑衅，然而却不出意料地被痛揍了一顿。
那次冲突的规模是师级的，已经不算小了。意大利人自己低调公布伤亡四百余人，可实际折损上千，奥地利人缴获了不少坦克、卡车、火炮。
从那以后，意识到双方战斗力的差距后，意大利人就再不敢主动挑事了。
他们开始老老实实沿着亚平宁山脉修建坚固的永备工事，将之命名为“佛罗伦萨防线”，希望以此抵御未来可能出现的意外。
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因此英国人很清楚，意大利陆军必然是指望不上的，他们能依托亚平宁山脉防守自保就不错了。
英国人开出的交换条件还是挺有诚意的，不过摆在贝尼托面前的难题仍待解决。
首先，两艘维内托级战列舰还未完工，大概还有四个月的收尾工序。
其次，维内托级战列舰在设计之初就是为了在地中海作战，巡航续航里程仅有约四千海里。
另外，如果德军大举南下，仅凭意军恐怕难以抵抗，所以还需要得到“有效的帮助”。
不是，我花钱请你来帮忙，你还反倒要我去帮你？
英国人无奈归无奈，眼下还是保卫大西洋航线最重要，所以只能一一允诺。
两艘维内托级战列舰实际上已经基本建造完毕，现在正在进行装潢和内部缆线铺设，但因为财政问题而拖拖拉拉。
于是英国人将派出技术团队指导，并提供一笔资金用于帮助二者尽快竣工服役。
航程过短的问题也不用担心，皇家海军的众多补给舰与给油船随时可以提供保障。
防务问题则繁杂且众多，包括但不限于提供免息的2000万英镑贷款和低息的7000万英镑贷款；分几批提供1200台各型机床、260万个滚珠轴承、4500吨铝材等重要设备和资源。
另外英国人还很贴心的设法帮忙解决内政难题，意大利人现在正面临粮食不足的困难，英国人表示可以廉价定向出口一部分来自印杜的谷物。
除此之外，英国人还说服了流亡至殖民地的雷诺政府，后者同意派出一些殖民地部队前往意大利，协防佛罗伦萨防线。
因为事态紧急，火烧眉毛的英国人实在没有闲心讨价还价，意大利人也没有太过分的继续坐地起价。
在温斯顿的亲自督促和跟进下，这份《英-法-意地中海协定》于9月22日签署生效，实际洽谈时间仅仅只有一个多星期而已。
除了上述条款以外，协定还规定双方有情报互通的义务，并且有交流军事科技成果的权利。
温斯顿现在难免有些埋怨华盛顿方面，如果美国及时参战哪还会有这么多事？
然而富兰克林现今也颇为无奈，国会议员们仍在扯皮——尽管趋势是好的，但还需要时间。
而大西洋舰队的驱逐舰都已经近身伴随跟踪德军战舰了，可后者仍然能沉住气。
于是富兰克林认为应该更进一步的施压，继续逼迫下去，看看德社究竟能容忍到什么程度。
根据总统的授意，联邦政府主导组建了一家联邦大西洋航运公司（Federal Atlantic Shipping Company），这家公司由美国东海岸的几个大船运公司合股运营。
从今往后美国将提供送货上门服务——英国从美国企业订购的货物将由联邦大西洋航运公司负责运送。
本质上这是一家以碰瓷为核心目标的公司，因为商船根据吨位不同，悬挂的国旗尺寸规格也不一样，而依照秘密规范，公司商船不论大小都悬挂尺寸最小的IV号星条旗。
除了不按规定悬挂以外，这些定制的星条旗也故意取消了防褪色工艺。
而且联邦大西洋船运公司的商船被要求尾随但不加入护航船队，也就是三三两两的跟在护航船队的后边。
对于英、意、美的一系列做法，德社报以极高警惕。
刚打破了封锁，现在又试图建立新的包围圈？
有尚未证实的消息表明，英国内阁甚至还在考虑与葡萄牙、西班牙洽谈，建立一个完整的包围圈来抗衡德社的威胁。
对此，德社上层也很快做出了反应——
针对西班牙的解放必须提上日程了，应该以迅速果断的大规模军事行动瓦解弗朗西斯科政权。
西班牙共和军的败亡证明了他们是扶不起的阿斗，这帮人没有统一纲领，总是因为争夺权利而陷入内斗，所以仅凭他们自己是无法取得胜利的。
有必要进一步提防意大利的军事威胁，或许应该考虑主动出击，但首先要在奥地利地区部署一个完整的集团军群。
至昌三十九年九月二十七日，这是今年的中秋节。
不过数十万明军将士没法像寻常百姓一样安度佳节，数十百艘大大小小的舰船组成的庞大舰队正航行在南海的尽头。
斜阳西沉，鲜红的太阳让整片西天都像是浸没过了红墨水似的，海面上波光粼粼。
“这便是万里长沙的最后地方了。”
“还要多久才到泗水啊，这路途上的日子真的难熬。”
在朱雀号超级邮轮顶层的栏杆处，赵寒枫、姚良川、谢万诚几人正眺望着大海闲聊着。
作为排水量约6.9万吨的海上城堡，改造以后的朱雀号现在担负起了高速运兵船的职责，可以容纳足足1.2万人。
随着夕阳没入大海，天色唰的一下就昏暗了下来，仅有西天残留的少许暗红。
放眼四周，只能见到夜色中闪烁的无数个光点，那是舰船们的航行灯和舰桥内部的灯光。
从家事谈及国事、再从国事谈回家事，两根烟抽完过后，几人发现时间已经不早了。
“走喽，吃饭去了。”谢万诚拍了拍赵寒枫的肩膀，“今儿有好多种月饼，每一样都得尝个鲜。”
即便是在海上，但朱雀号毕竟是豪华游轮的底子，伙食供应水平差不到哪去。
桂花酒之类的倒是享受不到，但月饼还是能管够的。
无所事事的周长风在船舱中溜达，愣是从上到下走遍了这艘庞大的邮轮。
除了陆战一旅的九千官兵以外，朱雀号还顺带搭载了第二航空勤务队和一些坦克部队的人员。
所谓航空勤务队就是陆军所属的航空兵单位，主要装备联络机、勤务机、炮兵校射机，负责干各种零散的杂活——侦察前沿战线、供军官出行、运送重伤员等等。
各部队的士气倒是相当高涨，精神面貌也很好。
大家原本以为又是拥挤闷热、臭烘烘的运兵船或货轮，没想到这次居然搭乘如此庞大的海上城堡，即使里边的豪华装潢已经拆除，但宽敞舒适程度仍然遥遥领先。
“钧座，职有要事禀告。”
“说吧。”
“美国方面对我军空袭莫尔兹比和达尔文提出抗议，要求予以赔偿，朝廷回绝了。”
虽然没有地面战斗和成规模的海战，但天空上的战斗却一直都未停歇。
大约一个半月以前，驻防帝汶岛的明军实施了一场小规模是登陆行动，攻占了延德纳岛，全歼了那儿仅有的四百余守军。
他们将延德纳岛上澳军已经建设了大半的野战机场给建设完成，大明空军随后利用这个机场组织了多次对莫尔兹比的侦察和空袭。
这不可避免的会出现连带伤害，累计造成了十几名美国人伤亡，而且其中九人都是军人。
对于美国方面提出抗议，大明朝廷反过来表示这是无理的——中澳处于战争状态，空袭是常规军事行动的一部分，伤亡的美国公民是完全民事行为能力人，应当清楚置身战区的潜在风险，所以自行承担一切后果，而且向交战国派驻军人的行为本身就是欠妥的。
周长风哑然失笑，伸了个懒腰，眺望着深邃无边的大海。
“这样打嘴炮扯皮的日子马上就要到头喽。”
就这样，时间一天天的过去……
当舰队抵达泗水海军基地时，澳洲兵团督师部收到了来自大都督府的加密电讯。
9月30日下午16：30，大明驻马尼拉公使馆向菲律宾自治邦政府递交了一份独特的最后通牒。
要求菲律宾自治邦宣布脱离美国控制，成为中國藩属；如果否决的话，那么两国将在次日零时起处于战争状态。
这份通牒的奇怪之处在于菲律宾虽然现在在名义上是自治邦而非殖民地，但大家实际上都心知肚明这只不过是美国为了应对菲律宾持续不断的抵抗运动的安抚策略罢了。
伱（大明）不对我（美国）宣战，对我的狗宣战干什么？
事实上直到这个地步，大明君臣还刻意保留了一些余地，想看看美国国会的态度究竟是怎么样的，有多少赞同、有多少反对、有多少弃权。
现在压力就来到了富兰克林这边，因为时差的缘故，华盛顿特区还只是中午时分，所以总统和政要们有充足的时间对此做出反应。
应天时间当天零时一过，宣战文件正式生效。
第二天清晨，在那洁白的、象征民主精神的国会大厦外，云集了数不清的记者。
一辆辆轿车从特区各处驶来，西装革履的议员们陆续下车，在咔嚓咔嚓的相机声中走向合众国的心脏。
华盛顿时间早上8：15，参议院与众议院议员几乎全体到齐，准备就即将到来的重要使命投下关键的一票。
(本章完)