舰队上下无数道目光落在天市左垣号上，大家忧心忡忡地望着这艘受创的航母，依稀可以看见甲板上的损管队员们架着水管向冒着浓烟和火星的破洞中灌水。
一刻钟后，天市左垣号发出了首条损伤报告：「左舷中鱼雷一条，跑道中弹二颗，三号锅炉舱进水严重，中段升降机损坏，极速仍有二十三节。」
随后，舰长朱远维又发讯称跑道损坏严重，无法回收飞机。
“船本身倒是没大事，还好。告诉机群，建议往陆地飞，然后弃机跳伞。”刘载尧处事不惊，很果断地下达了命令。
天市左垣号的飞行甲板肯定无法降落，返航的舰载机编队距离陆地很近，剩余燃油绰绰有余，足够他们寻找到合适的位置集体跳伞。
这时，元封号的无线电侦听组也汇报称发现东边有大量电讯，而且通讯频次很高。
八九不离十，这应该是美军舰队之间的交流，肯定也在为列克星敦号遇袭而大伤脑筋。
一想到接下来可能要遭遇两艘科罗拉多级战列舰，周长风心里就越发地忐忑。
拜托！那两艘船可是有406㎜主炮的啊，而元封号和元鼎号作为三十年前的老旧战列舰，主炮口径只有352㎜而已。
刘载尧也不想冒险将周某人立于危险之境，他虽有信心指挥舰队粉碎美军的拦截，但没法保证到时候元封号能安然无恙。
所以他一边查看海图一边毫不在意地说：“夜里过海峡的时候恐怕要大战一场，周长官还是去天市左垣号上坐镇为妙。”
“好。”周长风也不啰嗦，说走就走。
他实际上不太理解为什么海军将领们这么自信，所以立刻果断转移。
在他看来接下来的交战风险可以说相当大，最好等天亮以后，己方从达尔文起飞的陆基航空兵逼退美军舰队，然后再穿过海峡。
而刘载尧等人考虑的是，天市左垣号暂时失去了起降能力，无法在天亮后为舰队提供空中警戒，必须趁着夜色掩护迅速靠近莫尔兹比。
当然，最稳妥的办法是直接返航，但也意味着进攻莫尔兹比的计划中道崩殂，而这显然是大家不乐意选择的。
宏观上如此，具体层面上虽然看似主力舰差距不小，但屏卫舰则不然——海军将领们认为己方屏卫舰拥有巨大优势，这也是刘载尧等人最后决定继续行动的主要原因。
已知敌舰队总计有2艘战列舰、1艘重巡、2艘轻巡、1艘航母、9艘驱逐舰；被击伤的航母无法作战，也不可能独自回港，应该会有1~2艘驱逐舰护航。
而丁字三十九登陆舰队有2艘战列舰、3艘轻巡、1艘航母、1艘超级驱逐舰、12艘驱逐舰；其中有4艘是近战能力极强的文昌级驱逐舰。
同时，进驻达尔文机场的除了空军的战斗机和轰炸机部队，亦有海军航空兵第二支队第一队——全大明唯一一支进行过夜间对海攻击训练的鱼雷轰炸机单位。
“传令，弹射全部侦察机，之字形搜索海峡；让大名号打头，前出两千公尺哨戒。”刘载尧命令道。
“得令！”副官当即领命，并朗声复述：“放飞全部海侦，之字形搜索海峡，驱逐舰大名号前出于舰队两千公尺哨戒。”
月初的峨眉月反射的微弱光明聊胜于无，在熹微月光的映照下，大海呈现出一种极深的蓝黑色。
舰队一路向东，消失在这无边的深邃夜色中……
对于正在返航的舰载机飞行员们来说，现在的状况就是典型的乐极生悲。
剩余的燃油倒还可观，差不多能够以巡航速度飞上一个小时，但远远不足以支撑到达尔文机场。
周祁犹豫了很久，最后命令道：“往南边去，到约克角半岛，我记着有人说那边有咱们自己人。”
“周队，到时候是迫降还是直接跳伞？”有人问道。
“迫降太危险了，直接跳伞便是。”
“是。”
客观来说，飞行员不一定比飞机值钱，无法一概而论。
一名初出茅庐的菜鸟飞行员不见得比昂贵的四引擎飞机更值钱，一架B-17价值25.9万美元、一架B-24价值30万美元、一架B-29的采购价更是高达60.5万美元。
不过海军航空兵、尤其是舰载机飞行员那就不一样了，这些精英每一个都高度珍贵，比普通飞行员稀缺得多。
而且，最值钱的是人心，没有士气的部队只是花架子罢了。
如果宣传飞机比飞行员更有价值，长久之后的结果就是后者逐渐成为不敢打、不敢拼的混子。
“都留意检查一下，看看各自的飞行日志什么的，随身带好。”即将飞抵陆地上空的时候，周祁提醒了一句。
稍后，他拉开了舱盖，后座机枪手也伸手取出信号枪。
“砰！咻——”
白色信号弹朝天上飞去，在黑暗中尤为显眼。
周祁松开了操纵杆，从座椅上站了起来。在他的招呼下，搭档率先翻了出去，成功开伞。
几秒后，他也紧跟着跳出机舱，拉开了降落伞包。
抬头向斜上方看去，只见一团星星正在移动，那是开启了夜航灯的舰载机编队。
跳伞前大家已经约定好，五分钟后由其中一个机组发射信号弹，所有人向他靠拢集合——因为他之前被防空炮火破片击伤，不便行动。
如果他发生意外而没有按时发射，那么就由周祁接替。
几分钟后，大家陆续踏上了昆士兰州的稀松草地，只是分散在方圆几平方公里的广阔范围内。
黄色信号弹如约升空，这群飞行员们就这样打着手电筒、拎着手枪，朝着那个方向小跑着赶去……
当夜21：37，托雷斯海峡以西12㎞的海面上，又有三架水上飞机分别钱塘江号、湘江号、北盘江号轻型巡洋舰上弹射起飞。
一个多小时前，元封号弹射的一架水上飞机明确发现了TF-12.2舰队，索敌完成。
列克星敦号的进水和轮机故障导致只能低速航行，弗兰克-弗莱彻少将命令马斯廷号驱逐舰护送她前往汤斯维尔——莫尔兹比虽然离得近，但太危险了。
现在，TF-12.1其余的重巡、轻巡、驱逐舰都已经和TF-12.2汇合，准备在托雷斯海峡的航道附近堵截来犯的明军舰队。
托雷斯海峡南浅北深，最窄处宽度约60㎞，平均水深50m，最浅处只有14m，而且海峡之中存在大量珊瑚礁与小岛，暗礁众多，其实并不适合舰队交战。
弗兰克少将判断明军舰队肯定会走北边的航道，己方只需在那儿守株待兔提前抢占有利阵位即可。
等明军一出现，就拿炮弹和鱼雷招呼上去。
刘载尧毕业于杭州武备学院，这是大明海军军官的摇篮，他从驱逐舰少尉航海官一路做到少校舰正，又在多艘巡洋舰和战列舰上任职，尔后在天津海军参谋大学进修后开始实际指挥舰队。
托雷斯海峡南浅北深、暗礁遍布，走北边航道自然是最妥当的。
刘载尧可以猜到美军指挥官是如何部署，换位思考一下就知道。
所以……为反制美军的堵截，他命令沁水号、清苑号、龙川号、云和号这四艘驱逐舰脱离舰队，组成一支雷击分队，走南边航道出敌不意。
云和号是静海级超级驱逐舰二号舰，标准排水量2920吨，装备5座单装144㎜舰炮，极速接近40节，造价相当昂贵。
和法国人的超级驱逐舰不一样，静海级更重，这些吨位分配给了装甲，使其拥有一定的防护能力——战情室能够在中远距离抵御5英寸舰炮、动力舱亦能抵御3英寸舰炮，这样的防护水平全世界驱逐舰中都极罕见。
而文昌级驱逐舰本质上是雷击舰，这是在当年决战策略思想指导下诞生的怪胎——负责搭载大量中型鱼雷进行近距离密集雷击。
标准排水量1750吨的她们搭载3具480㎜五联装鱼雷发射器、3座双联装128㎜舰炮，最大航速为38节。
这个风格和历史上日本人喜欢的远距离发射重型鱼雷是大相径庭的，不常走极端的明人在这方面选择了一锤子买卖。
丁字三十九登陆舰队抛开了二十多艘运输船和登陆舰，只留下一艘老旧的平阳级驱逐舰为船队和受伤的天市左垣号护航。
其余战舰逐渐提升到了18节航速，在茫茫夜色中穿过海峡。
所有战舰都关闭了主要灯光和百叶窗，以确保不会漏光暴露行踪。
时间一分一秒的过去，海峡航程已经过了多半，很快就要离开这个遍布岛屿和珊瑚礁的鬼地方了。
12月4日1：37，舰队上下越发紧张，困意全无。
水上飞机发回搜索报告，确认海峡以东海域有多个航行灯光源和船影，判断为美军舰队。
少顷，大名号驱逐舰的瞭望哨也发现大约八千多米开外出现不明光点。
他一开始以为那是星光倒影，但很快就发现那正是船只航行灯，并辨认为一艘驱逐舰。
接着，瞭望哨又陆续发现了两个船影。
“传我命令！”刘载尧厉声命令道：“全队战斗部署，全队提速，预备规避鱼雷！”
战斗警报拉响的同时，本就在附近夜空中盘旋待命的四架水上飞机开始向海面中央飞去，准备施展绝活。
实际上这一切都已被弗兰克少将知悉，雷达在十分钟前就探测到了船只——不过由于岛屿和珊瑚礁太多，XAF实验型雷达表现不佳，否则应该更早就能发现。
十几艘美军战舰在这儿已经等候多时了，他们排列为修长的单纵阵，占据着天然的T字横头位。
这场遭遇战双方都早有心理准备，倒是没有意外可言。
海战的序幕由纳什维尔号驱逐舰打出的第一炮拉开，北安普敦号重型巡洋舰紧随其后打出了一轮半齐射。
几发127㎜炮射照明弹高悬于夜空，将这一片天海照得通亮。
接着，西弗吉尼亚号和马里兰号的双联装406㎜主炮也开始了咆哮，重达1016㎏的穿甲弹以二倍声速飞出了炮口！
明军舰队周围的海面上立刻溅起了高低不一的水柱。
这时，战位上的美军水兵们忽然在隆隆炮声中听到了细微的飞机螺旋桨噪声。
属于元封号的两架水上飞机在大约一百米高度从美军舰队前方掠过，同时洒布下一条长长的烟帘。
这是一种三氧化硫混合在氯磺酸液体中的溶液，释放后会和空气中的水汽反应生成硫酸雾和盐酸雾的混合物，腐蚀性极强，但效果也很不错。
大明海军历来重视烟雾运用，每艘屏卫舰都有烟雷部门，指的就是烟雾和鱼（水）雷，如何多方位的运用烟雾是军官的必修课。
无论是陆战还是海战，烟雾都是不可或缺的。在一些特殊情况下，它是力量倍增器，亦是保命底牌。
两条长长的白色烟帘从天上快速垂下，犹如仙界瀑布似的。
占据优势阵位的TF-12舰队刚刚还在猛烈射击，现在却被这样的烟幕挡住了视线，炮火顿时一滞。
【配图】
“长官！我们该怎么办？！”
马里兰号的司令塔中，一名中校急切地大声问道。
弗兰克少将淡淡道：“你是名军官，冷静。现在，发射鱼雷，调整航向至115。”
随着他的命令下达，几艘美军驱逐舰开始发射鱼雷。
一枚又一枚Mk15型鱼雷漫无目的地驶向烟帘，接连穿过它以后就没了踪影。
弗兰克少将意图以此来打乱明军舰队的队形，但毫无作用。
相向而来的鱼雷威胁很小，更何况此刻正在高速逼近的是灵活的驱逐舰。
一些战舰已经驶离了被烟帘遮蔽的地方，重新开始炮击，但发起冲击五、六艘明军驱逐舰在这段时间里已经拉近了两千多米。
双方再度展开了激烈对射，湘江号、钱塘江号、北盘江号轻型巡洋舰一起集火凤凰城号。
她们仨所搭载的144㎜、54倍径舰炮不仅有着修长的身管，而且发射药包也较重，因此有着相当平直的弹道性能，在中近距离堪称激光炮。
凤凰城号在短短四分钟的时间里被命中17发炮弹，到处都是着火点。
她的一座炮塔被击毁，上层建筑一片狼藉，舰桥被连续命中四次，军官们伤亡严重。
一时间，整片海域炮声隆隆，火光冲天，场面前所未有的混乱。
明军舰队的一通操作完全超出了美军的预料，信心满满的守株待兔却被搅和得阵脚大乱。
昌邑号一马当先冲出了烟帘，舰长在广播中高呼道：“勇者无敌，此战必胜，杀过去！”
“万岁！”
(本章完)