“那是什么？！一艘驱逐舰？！”
火奴鲁鲁号发现了率先冲出烟帘的昌邑号，为了锁定这个危险的目标，舰长随即下令打开探照灯。
两道光束接连出现，射向正在快速逼近的那艘明军驱逐舰，雪白的光芒把昌邑号的舰桥和舰体照得一清二楚，仿佛是聚光灯下的表演者。
昌邑号的舰长一边抬手遮眼一边下达了一系列命令，“传令！反照、反照射！舰艉放烟，左满舵！”
这艘普普通通的定海级驱逐舰随即开启探照灯反照火奴鲁鲁号，并使用烟雾发生器在海面上拖出了一团浓厚的灰白色烟雾。
她边拉烟边大幅度的向左转弯，弧形的航迹很快就和烟雾交融在了一起，战舰倾斜幅度甚大，水兵们用力攥紧手边一切可供抓握的东西。
很快，昌邑号就隐没在了自己释放的滚滚烟墙之中，不见了踪影。
几十秒前，繁昌号驱逐舰也从渐渐消散的烟帘中冲了出来，一下子就看到了正在和昌邑号用探照灯互射的火奴鲁鲁号。
她立刻使用全部可用武器攻击这艘轻型巡洋舰，单装128㎜舰炮和双联装38.4㎜高射炮顿时轰鸣起来。
火奴鲁鲁号的上层建筑顿时火光四射，崩裂的玻璃和破烂的钢铁残片纷飞。
全力攻击火奴鲁鲁号的繁昌号马上就遭到了附近的格雷森号驱逐舰的猛烈炮击，瞬间，水柱四溅！
“轰！轰！”
两发127㎜通常弹击中舰体中部，炮弹贯穿之后在内部爆炸，造成多人伤亡。
先前，三艘明军轻巡一个照面就集火重创了凤凰城号轻巡，打得后者一度中断指挥，只剩下无组织的零星还击。
现在她们准备调转炮口，再次携手一同歼灭视线中出现的另一个目标——本汉姆号驱逐舰。
可她们万万没料到的是，北安普敦号重巡在此期间透过快要消散的烟帘锁定了钱塘江号轻巡。
等驶离烟帘之后，北安普敦号立刻对相距不足七千米的钱塘江号实施了第一轮齐射。
三联装203㎜主炮齐齐指向她，炮口喷涌出耀眼的烈焰！
几秒后，钱塘江号两侧冲起了硕大的浪花，其中一发炮弹毫不费力地贯穿了一号炮塔的侧面。
“轰！！！”
猛烈的爆炸瞬间撕碎了这座三联装144㎜舰炮炮塔，一块炮塔残骸被掀飞以后重重砸向了舰桥，撞死了一名观通兵后卡在窗户里边。
三艘明军轻巡连忙调转目标，试图合伙压制这艘重巡。
在这个距离上，被设计用来高效猎杀驱逐舰和轻型巡洋舰的大明海军的144㎜舰炮相当尴尬。
因为高倍径、高膛压、高初速的设计，其杀爆弹的弹体较厚，装药系数低。本来口径就小于主流的6英寸舰炮，这样一来杀爆弹的威力就更小了。
雨点般的炮弹射向北安普敦号，时不时有炮弹命中爆炸。
可这只是雷声大雨点小，北安普敦号受到的损伤微乎其微。
五分钟之后，她的第十一轮齐射给予了钱塘江号沉重一击。
“轰隆——”
后者的舰桥发生了猛烈的爆炸，迸发出夺目的闪光，数不清的碎片跟天女散花一样纷纷落海，周围战舰的明军水兵们都目睹了这骇人的一幕。
舰长在内的多数军官当场阵亡，只有一小部分人幸存，整艘战舰顿时失去指挥，战位上的水兵们在邻近军官的招呼下各自为战。
双方战列舰因为之前被烟帘阻挡视线的缘故都仓促停止射击，对于本来不利的一方无疑是好事，毕竟不用顶着406㎜穿甲弹来穿过海峡展开阵型。
但现在随着战况进展，明军屏卫舰已经以大胆地冲击快要和美军舰队搅和到一起了，而且双方也在航行中陆续离开了之前烟帘的位置。
“半齐射，放。”
“得令！”
刘载尧等将领深思熟虑后决心做此决断的另一个原因就是弹药。
别看元狩级战列舰是至昌十六年就陆续入役的老太太，但终归也是国之重器，海军兵器格致研究院也为其开发了新型弹药来提升战力。
新型352㎜穿甲弹的重量提高到648㎏，初速亦有795m/s，能够在12㎞处达到约350㎜的侵彻深度。
作为资深主力舰指挥官，刘载尧知道科罗拉多级的舷侧主装甲带厚度应该也是美式战列舰传统的13~14英寸，也就是说在近距离交战时元狩级亦可有效击穿对方。
实战中夜间炮战的命中率远低于训练成绩，双方战列舰在不到一万米的距离上轮番齐射。
主炮开火时的爆风卷起阵阵浪花，跟小轿车一样重的炮弹砸落海中掀起滔天水柱！
“长官！敌方驱逐舰还在靠近！”
弗兰克-弗莱彻少将现在所面对的境况尽管和预期大相径庭，但他依旧保持着海军将领必备的镇定和从容。
“我们的驱逐舰会拦住他们的。”他平静道。
在他看来，TF-12舰队占据的优势还是很大，北安普敦号仅凭自身就能以一敌三对付三艘明军轻型巡洋舰。
他相信己方屏卫舰能够牵制住无畏冲锋的几艘明军驱逐舰——这在理论上不成问题。
中國人打仗不是很讲究地利吗？东西方的战争史都证明，只靠蛮力就想克服地理位置的劣势是很荒唐的。
局势照这样发展下去，明军舰队不可能突破拦截，之后就只能遗憾撤退，而TF-12舰队也就圆满完成了任务。
时间来到了1：59，战斗打响后的第22分钟。
“咚咚咚咚——”
震耳欲聋的轰响传来，马里兰号打出了她的第四轮齐射。
突然，瞭望哨看见远处的元封号迸发出一团显眼的火光，随即意识到这轮齐射取得了命中。
“喔呼——”
“我们做到了！”
“干的好！”
马里兰号的舰桥中顿时爆发出一阵热烈的欢呼声。
因为协调不一的缘故，元封号和元鼎号在一起集火西弗吉尼亚号；而西弗吉尼亚号和马里兰号则在各打各的。
接下来的两轮齐射中，马里兰号都成功上靶，元封号在几分钟的时间里被4发406㎜穿甲弹命中！
她的舰艏锚链舱被击毁、一根烟囱也被炸烂，全舰多处发生火灾，舰桥也被命中。
舰桥侧面被掀开了一个大洞，海图室内的官兵无一幸免，副舰长和航海长双双阵亡，司令塔里边的刘载尧同样因剧烈震动而磕破了头，满脸是血。
“总兵人在哪？！”
“把军医喊过来！”
“报！观察到敌舰舰艏中弹一发！”
被两艘明军战列舰集火的西弗吉尼亚号也遭到了一定的损伤，她先后挨了5发352㎜穿甲弹。
被命中的C炮塔出现机械故障，无法旋转；其中还有一发水中弹在贯穿了舰体后段的一个舱室后爆炸，导致隔壁的一根螺旋桨主轴受损，被迫停机。
此时，在夜空中盘旋了许久的一架水上飞机再度从交战海域上飞过，一些12.7㎜曳光弹从它的旁边掠过，刺向星空。
它接连投下了两枚航空照明弹，二者的光亮一下子就盖过了天空中飘着的几枚炮射照明弹。
刹那间，整片海域都被照得恍若白昼。
明美双方十几艘驱逐舰纠缠在一起，回旋、追逐、对射，一边开炮射击一边投放鱼雷一边释放烟幕。
海面上到处是缓缓移动的鱼雷的白色航迹，海战之激烈难以言表，双方战舰受伤后燃起的大火将周围海面照得通红……
“他奶奶个腿！王申行那厮跑哪里去了？还没联系上吗？”北盘江号轻巡的舰长握着拳头骂道。
战斗似乎陷入了僵持，明军舰队官兵都想到了在进入海峡之前脱离舰队、走南边航道的那四艘驱逐舰。
说好的出敌不意、迂回侧击，怎么还没出现？！
全程保持无线电静默的雷击分队一直在遍布珊瑚礁的浅海中艰难前进，为了隐蔽而不能开启探照灯，所以四艘排成纵队的驱逐舰只能以14节的航速小心航行。
半个小时前，沁水号被暗礁刮伤舰体底部导致漏水，这让大家更为担心。
随着那边的海战打响，无线电频段中充斥着敌我双方的讯息，水兵们也能看见东北方向的海面远处火光冲天。
负责率领这支分队的是云和号超级驱逐舰舰长王申行，他思量良久，最后咬牙发狠道：“管不了那么多了……提速！必须尽快赶去增援！”
云和号将航速提升至29节，几名水兵用小型手持式信号灯向后边几艘传令，其余三艘驱逐舰也领会了含义，陆续加速。
四艘驱逐舰就这样以危险的航速在这片海域航行，水兵们时不时会听到“咔嚓”和“哐当”声，那是珊瑚礁和舰体发生了碰触。
所有人都提心吊胆，生怕撞上大块暗礁直接完蛋。
猝然，龙川号的官兵感到剧烈震颤，大家东倒西歪，耳边传来了钢铁扭曲崩断的刺耳尖响。
“啊啊啊…妈的！”航海长一边爬起来一边咬牙切齿地说道：“必定是触礁了！”
烟雷官遗憾又恼怒地锤了一下舱壁，也大骂这次是倒了血霉。
以几十迈的速度和一处珊瑚礁发生剧烈剐蹭，龙川号的舰体侧面被拉扯出一道破口，海水汹涌灌入。
她随后挂起了“我舰发生事故”的信号旗，并减速停了下来。
几分钟后，马上就要离开这个鬼地方的时候，坏事纷至沓来。
清苑号在毫不知情的情况下突然颠簸了起来并骤然减速，许多人都猝不及防而摔伤。
随后大家才意识到这是搁浅了，莫名其妙的冲上了一座只略高于海平面、肉眼几乎分辨不出来的小岛。
头破血流的舰长命令倒车，尝试自行脱困，但效果不佳，清苑号的后移速度非常缓慢。
于是乎，这支分队就只剩下了超级驱逐舰云和号和舰体受创的沁水号。
二者离开这儿以后就加速到了35节，向着交战海域疾驰而去。
这时距离海战打响已经过去了半个多小时，双方舰队打得难解难分，鏖战在一起。
王申行冷静分析了一下当前局面，他决定两艘驱逐舰分开，以本舰吸引敌人的注意力，沁水号先向东航行一段距离再折返，从美军舰队的侧翼突入。
九分钟后……
“噗！噗！”
几发炮弹落在了马里兰号战列舰的附近海面上，水兵们很快就注意到这些炮弹来自于另一个方向。
“发现不明目标，290方向，距离21000英尺。”
“那是一艘巡洋舰？”
“我不那么认为，那应该是舰队驱逐舰。”
弗兰克少将端起望远镜看了一眼，迅速下达了指示，“左舷副炮集中管控攻击。”
马里兰号战列舰左舷的3座双联装127㎜高平两用炮旋即调转炮口，指向了大约七千米外的云和号。
美军将领们以为这艘明军驱逐舰是趁乱从前边溜过来的，所以没有太重视——因为她并未加速靠近，只是在远远的开炮而已，或许是因为鱼雷已经发射完了？
XAF实验型雷达的操作员注意到示波器上存在两个波形，他觉得这应该是反射的二次回波。
须臾，他发现两个波形分得更开了，这时候操作员才开始怀疑自己的判断是不是有误。
“什么？可能还有一艘船？”
舰桥中的一名少校参谋觉得莫名其妙，端起望远镜朝正在不断开炮的云和号看去，并没有看到其附近有可疑船影。
显然，参谋军官的辩识能力没法和专业的瞭望哨相提并论。
沁水号驱逐舰此刻关闭了绝大多数灯光，所有百叶窗均关闭得严严实实，她所使用的二号涂装方案是一种深蓝色底色辅以浅蓝色碎块的伪装涂装。
此刻她已经开启引擎过载，四座高压锅炉和两座蒸汽轮机输出了多达7.1万匹马力的澎湃动力，驱使这艘驱逐舰以高达40节的疾速冲向马里兰号。
2：42，直到双方相距四千多米时，一直紧张注视着前方交战局势的瞭望哨才发现异样。
沁水号高速航行时舰艏破浪产生的巨大水花反射了云和号开炮时的火光，进而暴露了她自己。
“敌军驱逐舰！！！”
突然发现一艘明军驱逐舰像鬼魅一样出现在附近，马里兰号的官兵大惊失色。
“上帝啊！它像是幽灵一样！”
“该死！它从哪来的？！”
从开始到现在一直从容不迫的弗兰克少将也亡魂大冒，一时语塞。
现在一切举措都来不及了，只能祈祷这艘驱逐舰没有鱼雷。
舰艉探照灯发出的光束罩住了沁水号，美军水兵们清晰地看见一连串的鱼雷扑通扑通的从发射器中落海……
【配图】
(本章完)