道格拉斯公司最新交付的SBD-2无畏俯冲轰炸机一共只有七十几架，这些新锐的轰炸机全都部署在了萨拉托加号和企业号上。
目前除VB-3、VS-3、VB-6、VS-6中队以外，其余舰载轰炸机中队仍然装备着SB2U辩护者。
而萨拉托加号和企业号淘汰下来的SB2U就物尽其用的放在了马金、塔拉瓦、夸贾林等地。
眼下正在进攻第二编队的就是其中的一部分。
海军航空队的许多陆基飞行员严重缺乏经验，他们当中很多人才从飞行学校毕业没多久，后座机枪手只进行过一两次打靶训练。
绝大多数飞行员都是初出茅庐的菜鸟，他们在此之前只在训练场投放过一次鱼雷模型，亦或是向地面用白色油漆画的长方形俯冲投弹。
可现在他们确不得不使用真正的鱼雷和航弹去进攻最为强大的航母编队。
当地时间9：59，迫近明军舰队的美军飞行员有生以来第一次看到那么多艘航空母舰组成的舰队，不少人被这样恢宏的气势震撼得瞪大了眼睛。
二十几架三七式舰驱蜂拥而来，几乎是随心所欲地猎杀这群飞蛾。
在明军飞行员看来，傻大黑粗的F2A水牛战斗机是彻头彻尾的废物，而TBD蹂躏者鱼雷机缓慢笨拙，跟活靶子无异。
六架水牛战斗机在十三分钟的时间里被尽数击落，别说双拳难敌四手了，即便是一对一单挑也照样毫无胜算。
其余的鱼雷机和俯冲轰炸机只能以自卫机枪拼命扫射，可这样孱弱的还击收效甚微，一架接一架的蹂躏者鱼雷机被击伤失控坠海。
一分钟后，鱼雷机编队和俯冲轰炸机编队分开了，前者下降高度紧贴海面飞行，后者则保持在二千五百米高度。
鱼雷机飞行员唐纳德少尉努力操纵着飞机，这架蹂躏者承受了足足三轮俯冲扫射，被打得千疮百孔，液压系统失效，星形发动机也有一个气缸被击穿。
“哒哒哒—哒哒——”
后座机枪手不断开火扫射，双联装7.62㎜机枪射出一串串曳光弹。
在遭受明军战斗机第四轮攻击的时候，唐纳德少尉忽然发现身后的机枪咆哮声戛然而止，他扭头就看到搭档已经瘫倒在了座椅上，没了动静。
在快要进入防空火力射程的时候，明军战斗机陆续飞离。
这时候，来袭的美军机群只剩下了2架TBD鱼雷机和4架SB2U俯冲轰炸机。
以30节航速前进的Mk13航空鱼雷实际上还没有大部分明军航母跑得快，虽然其引信质量尚可，但整体可靠性却稀烂。
譬如历史上四一年七月的一次演习中，企业号的鱼雷机中队投放了十枚Mk13鱼雷，仅有一枚正常运行，其余九枚要么严重偏航要么直接沉没。
【配图】
“丢雷了！”
遭受攻击的是太微左垣号，水兵们亲眼看见两架鱼雷机朝向他们飞来并且扔下了鱼雷，在海面上溅起大团浪花。
鱼雷落水以后会因为惯性扎进海里，然后再上浮至设定深度向前航行……
可是十几秒过去了，鱼雷怎么不见了？！
“鱼雷呢？！”
“看得到吗看得到吗？！”
“他妈的不见了！”
“乖乖，啥子情况？！”
太微左垣号官兵还以为美国人使用了不为人知的秘密武器，大感惊诧。
舰长急令右满舵，调转舰艏朝向鱼雷落水的方向。
结果几分钟过去了，什么也没发生。
在此期间，那四架SB2U俯冲轰炸机却没有和鱼雷机攻击同一个目标，显得毫无配合。
他们一架接一架的向离宫号俯冲，但由于密集的防空火力而被迫在一千多米的高度就匆匆投弹。
四根水柱此起彼落，但最近的一根也和离宫号相隔差不多六百米，反而给附近的一艘驱逐舰溅了一滩海水。
鉴于滞空时间已经很久了，弹药与燃油都所剩无几的三七式舰驱在追击了一刻钟后就放弃了，陆续返航准备降落。
最终来袭的美军机群几乎全军覆没，仅有一架SB2U侥幸返航。
“这电探的表现还是不行啊，对一群飞机才有比较好的探测距离。”周长风说道。
“测试玩意而已，本来就没指望能有多大用。”欧阳章华随口道。
舰载雷达对设备的体积限制更多，而且短短半年时间又太过仓促，电探研发会捣鼓出来的陆基雷达倒是像模像样，但尚在测试中的几种舰载雷达样品的性能还很初级。
目前只有紫微左垣号、太微左垣号、宣德号安装了实验型对空警戒雷达，另外黄浦江号轻巡安装了实验型微波对海搜索雷达。
前者工作频率为200MHz，峰值功率10.5kW，对飞机编队的探测距离约为70㎞，对单架中型飞机的探测距离约为45㎞，有时候还会被杂波影响。
因此从塔拉瓦基地起飞的美军机群在目视范围外就已经被发现，不过几个小时之前的那架卡特琳娜显然超过了这种雷达样品的能力。
“美军舰队应该还在外线，敌暗我明，太危险了。”周长风对这种单方面信息透明的状况感到格外不安。
“如果换作你来指挥，会怎么应对？”欧阳章华不以为意地问道。
“我？”周长风略做思索，答复道：“如果用陆战的思路……我应该会让舰队尽快远离这里，派飞机拦截对面的飞机，让对方找不到。”
“如果在陆地上这不失为一个好办法，躲树林、钻山沟都能躲过别人的追查。”欧阳章华笑了笑，“不过这是海上，舰队的目标太大了，短时间里也跑不远，很容易就会再被找到。”
他随即干咳了一声，下达指示，“传令，太左、太右和一队驱逐舰即刻脱离本队，向一六五方向全速远离，保持无线电静默；本队转到七十方向。”
两艘太微垣级是大明海军序列中最具进攻能力的航母，改建自永元级战列巡洋舰三号舰与四号舰的她俩可以搭载八、九十架舰载机，同时还能达到32节的极速。
现在，她俩在一艘轻型巡洋舰和四艘驱逐舰的护卫下离开了第二编队，向右转向。
七艘大小不一的战舰都逐渐提升至最大航速，朝着东南方向的大洋深处疾驰而去。
这时距离凌晨放飞侦察机已有三个钟头，它们理论上已经抵达任务要求的最远距离——大约六百公里。
按常理来说，美军航母编队应该不会处在更远的地方，因为舰载机作战半径不会超过四百公里。
也存在另一种可能，那就是美国人判断错了明军舰队的战略方向，所以没有把航母编队部署到吉尔伯特群岛附近。
“若是那般，美军舰队应该在马绍尔群岛，赶不及的。”一名中校参谋说道。
假如美军误判，那么处在马绍尔群岛附近的特遣舰队现在鞭长莫及。
从那儿到这里少则六百、多则八百公里，远远超出战斗挂载状况下的舰载机的作战半径。
也许敌方会单程袭击？
但就在大家讨论敌方是否存在强行单程袭击的可能性时，一条突如其来的电讯就像砸进池塘里的石头，瞬间激起圈圈涟漪。
「上弼三号发现敌舰队，疑似多艘战列舰，处在大亭正南方向。」
大亭就是塔拉瓦的代号，这条电讯由紫微左垣号侦察机队的一架三七式舰侦发回。
这个缺少详细信息的情报让舰桥中的将领们有些懵，立刻回电要求明确侦察结果。
然而上弼三号错过了旗舰发来的回电，飞行员和后座机枪手看见有几架战斗机从美军舰队那儿朝自己扑来，不得不赶紧开溜。
在此过程中，它发出了第二条电讯。
「敌舰队有约十艘战列舰，一艘航母，坐标北纬0°2'、东经173°4'，航速慢。」
实际上TF-30特遣舰队只有8艘战列舰，重型巡洋舰倒是有5艘。
包含一艘航母的战列舰编队？
双方相距不过三百公里，这艘航母随时可能放飞舰载机！
甚至…其舰载机可能都已经在路上了。
现在摆在欧阳章华目前的情况已经非常明晰。
美军并未判断错己方的战略方向，这么多战列舰一起行动肯定不是来观光的，那么其余的航空母舰肯定也在吉尔伯特群岛附近。
所以现在要不要攻击这支舰队？
如果放弃攻击，那艘航母就是个巨大的隐患！
如果选择攻击，又该派出什么规模的舰载机编队？
“这个饵倒是诱人哦。”欧阳章华深吸了一口气，平静地命令道：“传令，北师、天纲、离宫立刻备战，攻击敌航母。电告永乐号，请第一编队从速南下，迎击敌战列舰队。”
“得令！”副官站的笔挺，抱拳复述道：“北落师门号、天纲号……”
因为未知位置的敌军航母编队主力随时可能出现，所以欧阳章华希望这次的攻击可以快去快回。
他本来只打算让两艘轻型航母发动攻击，但考虑到有列克星敦号的先例，最后还是决定多派一点。
为了以最快速度放飞空袭编队，三艘航母转向为逆风航行，每艘负责一种机型。
北落师门号放飞了14架三七式舰驱、天纲号放飞了18架三七式舰轰、离宫号放飞了10架三六式舰雷。
在随军记者的眼中，这支由数十架舰载机组成的机群就好像在结队翱翔于蓝天的大雁。
差不多在同一时刻，一队美军舰载机来到了明军舰队第二编队西南方向，但是只看到了空空如也的大海。
先前，TF-31特遣舰队处在塔拉瓦以东50㎞的地方。
在获悉明军航母编队的情况以后，威廉-哈尔西中将就下令舰队转向正西方向，四艘航母全部备战，准备实施一次猛烈的全甲板攻击。
按照预定计划，四艘航母放飞的舰载机会在塔拉瓦西南的一个坐标集结，然后以前所未有的庞大机群实施协同进攻。
但是因为距离达四百公里，燃油紧张，容错率很低。
奈何天公不作美，塔拉瓦环礁西边的天气状况不佳，有一大片绵厚的积雨云。
突击者号的VB-4、VS-4中队因此迷航，被迫半途而废。
约克城号的VT-5、VB-5中队尝试绕过这片积雨云，但是却低估了其范围，最后因为燃油过半也不得不返航。
实际上只有萨拉托加号和企业号的四十几架俯冲轰炸机、战斗机、鱼雷机准时准点的抵达了集结坐标，他们选择继续飞向预测的明军舰队所在地。
但是当他们到达预测的海域时却发现完全没有明军舰队的踪迹，宽广无垠的大海平和如镜。
他们又继续向东南飞了六十多公里，可依旧一无所获，这时燃油表指针已过半，必须返航了。
返航途经塔拉瓦时，担惊受怕、神经过敏的美军官兵将这个从西边飞来的机群当成了敌对目标——他们接到的命令是向一切不明飞机开火。
“敌机来袭！寻找掩护！”
“把那些婊子养的家伙打下来！”
尖锐刺耳的防空警报声响彻全岛，一时间枪炮声大作。
十几门M3型76.2㎜高射炮猛烈开火，天空顿时乍现上百团黑烟，那些12.7㎜高射机枪的有效射高明明够不到，却也在漫无目的地扫射……
没找着目标不得不悻悻返航，回来的途中又被自己人猛揍一通？这算哪门子事！
狼狈且郁闷的美军飞行员打算降落以后要质问一下那些信誓旦旦的航空大队作战参谋。
可正当他们在陆续降落的时候，一个坏消息却传到了耳中——TF-30舰队已有多艘战舰的雷达发现了不明空中目标正在逼近！
“让突击者号和约克城号派出所有可用的飞机到TF-30那里去，现在！”哈尔西中将大声命令道。
这两艘航母的几支中队之前因为天气原因被迫返航，现在飞行甲板除了后段以外都是净空的，可以立即放飞舰载机。
前后只相差两分钟，当最后一架TBD鱼雷机离开突击者号的时候，胡蜂号轻型航母迎来了首枚砸向她的航弹。
“他们从七点钟方向过来了！舰长！”
“左满舵！”
胡蜂号在海面上划出了一条明显的航迹，试图规避发动攻击的明军俯冲轰炸机，两舷的芝加哥钢琴不间断的响着。
“噔噔—噔噔噔——”
看似密集的曳光弹迎面而来，一条条光痕从身边掠过！
可大部分明军飞行员觉得美军战舰的近程防空火力远远比不了远程火力，之前突破外层的时候，十几艘战列舰和重型巡洋舰的高平两用炮几乎把半边天都染黑了。
“咻——轰！”
13：01，一枚250㎏穿甲爆破弹砸穿了胡蜂号的舰艏！
【配图】
(本章完)