先前，三艘明军轻型航母放飞的舰载机编队实际上是分开的。
俯冲轰炸机编队嫌鱼雷机编队速度太慢，而且目标航母周围有多艘战列舰，笨拙的鱼雷机不太可能成功突破火网。
因此10架三六式舰雷下降至五百米高度，18架三七式舰轰保持在二千五百米高度接近，14架三七式舰驱则前往迎战美军战斗机。
三十几架双方战斗机在这片空域上下翻飞，一见面就厮杀在了一起。
胡蜂号比较及时的放飞了大部分战斗机，舰队上空一共有21架。
而三七式舰驱具有少许性能优势，比较突出的就是滚转能力，被F2A水牛咬住的一架三七式舰驱以优雅的螺旋下降机动摆脱了追击者，一转攻势。
当双方战斗机在激战之时，来自天纲号的18架俯冲轰炸机迎着数不清的炮火飞向胡蜂号的后上方。
这一刻，几乎整支TF-31特遣舰队都在向他们开火，战列舰的、巡洋舰的、驱逐舰的，一座座127㎜高平两用炮都扬起炮管朝天开火。
漫天黑灰色烟云让人觉得仿佛置身于积雨云中，但爆炸的冲击波把飞机震得上下颠簸，表明这是在杀机四伏的战场！
不断有飞机被击落，或是不受控的坠海或是拖着黑烟调转方向……几分钟的时间似乎有几个小时那样漫长。
天纲三队队长张义禄驾机成功抵达攻击位置，他大声询问后边还剩多少架，后座机枪手也扯着嗓子回答还剩约莫十架。
当地时间13：01，张义禄操纵飞机从二千五百米高度开始向胡蜂号的舰艉俯冲。
胡蜂号开始大幅度转向，但却无济于事。
雷声大雨点小的芝加哥钢琴并不值得信赖，这架俯冲轰炸机灵巧地随着胡蜂号的转向而修正机头指向，穿梭过交织在一起的火网，在目测只有四百米的高度投下了航弹。
明军制式250㎏穿甲爆破弹的装填系数为22%，这是一种半穿甲弹，它毫不费力地砸穿了前段飞行甲板，在机库中爆炸！
紧跟着队长俯冲的第二架飞机就没那么幸运了，它被三、四发28㎜高爆弹命中，右侧机翼折断，随即不受控制的一头扎进了大海！
第三架俯冲轰炸机以几近于垂直的的角度猛扎而下，可投下的航弹却落在了左边的海里，炸起一团数十米高的水柱。
接下来的第四架终于又取得了命中，结业不久的新手飞行员首开战果，将航弹仍在了中部升降机上，精准得让人赞叹。
“咵嚓——轰！！！”
升降机被瞬间穿透，航弹在下边的机库中剧烈爆炸！
液压与电气设备破碎得满地都是，两架SB2U辩护者也被爆炸波及，泄露出的航空汽油顿时窜起了大火，短短几秒钟的工夫就至少有二十人伤亡。
紧接着的第五架和第六架也许是沾到了好运，都取得命中。
两枚250㎏航弹分别落在舰桥正后方几米远的地方和中段飞行甲板，其中一枚不偏不倚的钻进了烟道，严重损坏了航母的排烟系统。
但之后的攻击就再没有这样的连番好运了，胡蜂号航母多处地方涌出的滚滚浓烟遮蔽了飞行员的视线，其余的几架三七式舰轰无一命中。
四枚航弹除了一枚算是近失弹，其它三枚的落点都相差百米之遥。
十架俯冲轰炸机展开攻击，一架中途被击毁，取得了四发直接命中和一发近失弹的战果。
这样的成绩在训练时勉强算及格水平，可如今毕竟是实战。
从天空中俯瞰，胡蜂号已经完全被黑烟所笼罩，其中夹杂着红黄色的火焰与乍现的闪光。
队长张义禄驾驶的飞机舱盖被破片击中受损，他的右手胳膊被划出了一条深深的口子，鲜血不断涌出。
他一边拿出急救包为自己包扎一边喊道：“呆瓜，看舰艏浪！”
“啊？看…看不清。”
“拿望远镜！”
遭受重创的胡蜂号航速锐减，舰艏破开的浪花变得只剩一点。
这时，离宫二队那十架鱼雷机也终于迫近了舰队。
他们并不打算深入舰队内部，而是商量好了一起围攻其中一艘战列舰，被他们选中的目标是田纳西号。
缓慢笨拙的三六式舰雷在技术层面其实跟美国人的TBD蹂躏者相差无几，只是稍快了一丁点。
但双方的鱼雷性能却相去甚远，不同于低劣的Mk13，明军制式的三三式航空鱼雷综合来说除了制造成本高昂的缺点以外相当优良。
Mk13的投放高度不能大于20m、速度不能高于200㎞/h，而加装减速稳定木制框架的三三式则可以在至多150m、400㎞/h的状况下安全投放。
“不行，长官，狗日的炮火太密了！”
“韩小四他们被打着火了！”
每一秒都数十发127㎜对空通常弹在机群附近爆炸，这等恐怖的防空火力震撼到了在场的每一名飞行员。
带队的离宫二队队长犹豫了一下，命令道：“打一侧！就打面前这边！”
他判断目前这么猛烈的火力无法突破，分成两路左右夹击需要消耗额外的时间，还是直接一起攻击完就跑路吧，减少暴露于炮火中的时间。
然而密集的火力却显著影响了无线电通讯的质量，有三架鱼雷机没有听到命令。
它们仍然严格遵循教条，绕向田纳西号的左舷。
在此过程中它们遭到了六个方向的防空火力夹击，三言两语已经无法描绘这个可怕的场景，只能说它们完全是在炽热的火网中穿行。
队长与其余飞行员在这时候已经准备投放鱼雷，他们只能眼睁睁的看着那几名注定一去不归的同袍。
“听到没听到没？！”
“娘的！快回来！！！”
“到位了，预备——放。”
一枚又一枚罩着木制稳定框架的454㎜航空鱼雷扑通扑通的从一百多米高的半空中砸进海里，窜向数百米外的田纳西号。
丢掉这八百多公斤重的玩意之后，大家只觉得飞机为之一轻，操纵起来也容易多了。
攻击完成，返航！
参战的18架舰轰一共被击落7架、10架舰雷一共被击落5架，而那14架舰驱则要好不少，只在激烈的空战中损失了4架。
另一端。
在萨拉托加号的舰桥中，心情急切的哈尔西中将正在眺望着远方天海相接之处。
突击者号和约克城号放飞的攻击编队这时候正好消失在视线中。
没过多久，来自TF-30特遣舰队的电讯让这儿的氛围瞬间阴冷了几分。
「……胡蜂号被四枚炸弹击中，机库火势非常大，锅炉排烟系统损毁，电力中断，正在尝试控制损伤……田纳西号被两条鱼雷击中，最大航速只能达到17节……」
“愿主保佑他们。”一名少校轻声说道。
虽然大家都清楚TF-30舰队本就被当做诱饵，但当得知战损时依然不由自主的哀叹。
哈尔西握紧拳头，沉声下令道：“如果他们（突击者号和约克城号的攻击编队）没有找到中國舰队，那就向东北方向搜索尽可能远的距离再返回。”
之前第一次出击无果而终，明军舰队究竟跑哪里去了？
哈尔西笃信明军不会轻易掉头撤退，那样的话，他们很可能在被发现以后就转向东北航行了。
一个小时后。
14：21，经过大约二百公里的飞行，攻击编队飞抵了预测的海域。
不过这一带的云层有些多，他们为了获得更良好的视野而下降到了三千米高度。
这一支编队实际上存在很大的协同问题，突击者号一直都被部署在大西洋，直到托雷斯海峡海战失败后才被匆匆调来太平洋。
她的机队不熟悉太平洋的天气状况，而且也缺乏和其她航母机队协同行动的经验。
攻击编队包括突击者号的VF-4中队和VB-4中队，以及约克城号的VB-5中队和VT-5中队，共17架F2A水牛战斗机、34架SB2U辩护者俯冲轰炸机、14架TBD蹂躏者鱼雷机。
他们依照哈尔西的指示转而朝着东北方向飞行，希望这次能寻获心心念念的目标。
果不其然，仅仅六分钟以后，VB-5中队的一名飞行员揉了揉酸胀的眼睛，又端起了望远镜，这次一下子就瞧见远处海面上的一群小黑点。
大喜过望的他立刻摇晃机翼示意，向附近的其他人告知情况。
VB-5和VT-5中队迅速朝那个方向飞去，每一名飞行员都兴奋不已！
可问题在于VF-4和VB-4中队飞在他们左前方五百米至一千米远的地方，浑然不知右后方约克城号的机队已经飞走了。
足足过了四十多秒，一名俯冲轰炸机的后座机枪手才察觉这个情况，赶忙招呼了起来。
这时，紫微左垣号搭载的实验型对空警戒雷达已经发现了不速之客，示波器上出现了一个虽小但突兀的波形。
在空中警戒的十架三七式舰驱开始试图汇合，五艘航母的飞行甲板上也立即忙碌了起来，所有人都在希望能争分夺秒多放飞几架战斗机。
见自身已被发觉，亲自领队的约克城号航空大队指挥官艾维斯中校让搭档拍发了一封简短的电报。
「发现敌方舰队，五艘航母和大量驱逐舰。攻击开始。」
艾维斯出生在德克萨斯州休斯敦的一个汽修工家庭，他是个精力充沛、脾气火爆的人，可以驾驶飞机从天亮飞到天黑，但显然不是所有人都有这么好的精神。
一直以来，艾维斯总以苛刻的标准对待他的部下，以至于约克城号懒散自在惯了的飞行员们在私下叫苦连天，甚至打算联名写信要求更换指挥官。
当地时间14：30，甲字一八〇特务舰队第二编队拉响了战斗警报。
欧阳章华仍然气定神闲地讲着没讲完的话，“夏津伯他们也被发现了，预估五个钟头后能到塔拉瓦外海，这下能好好逼一逼美国人喽。”
宋仲楷已经率领第一编队冲向东南方向，整支舰队正以21节的速度直奔塔拉瓦环礁。
等到了那儿，炮击塔拉瓦基地机场也好、拦截美军战列舰编队也罢，都能极大的扰乱对方的部署。
“传我命令，各舰自行决断机动；茶陵号保持当前航向，放一道烟来；本舰前进四，转到三十五方向。”欧阳章华如是命令道。
“遵命！”
两艘装母和三艘轻母都不约而同地转向，使舰艉朝向美军机群飞来的方向。
在此期间，一共有16架三七式舰驱紧急升空，在空中庇护舰队的明军战斗机已经有26架之多。
“干等了半天了，可算是来了。”
“兄弟们准备好！这回完事了好好喝上一顿！”
“这话算数不？”
明军水兵们已经摩拳擦掌，许多人反而渴求能够狠狠教训一通来袭的美军飞机。
一门门不同口径的高射炮斜指向天空，机炮的弹匣已经安插完毕，而大口径高射炮的炮弹也已经被装填手搁在了引信测合机上，只等射击指挥仪测算完毕就可以自动调整定时引信。
天空中的明军飞行员颇为诧异，他们发现美军攻击编队存在严重的脱节，前后两队相隔几公里之遥。
这无疑是给他们当头一棒的好机会！
于是二十多架三七式舰驱便一拥而上，向那些活靶子一般的TBD鱼雷机俯冲扫射。
美军鱼雷机被迫抱团取暖，但很快就被肆意穿梭其间、上下翻飞的明军战斗机给搅乱了队形，整个机群被撕成了三个部分。
炽热的12.8㎜和7.36㎜曳光弹像火鞭似的抽碎了鱼雷机的机身蒙皮，许多飞机被打得千疮百孔失控坠海。
TBD蹂躏者名不副实，它们完全就是被蹂躏的那一方。
一部分三七式舰驱转而攻击VB-5中队的SB2U辩护者，后者陆续有三架被击落或击伤。
这时候，突击者号的VF-4中队终于赶到了，迫使明军飞行员放弃了单方面的截杀，双方很快就混战在了一起……
艾维斯中校深知在这种情况下不宜分散力量，他命令一半的飞机去攻击离得最近的紫微左垣号，自己则率队攻击稍远些的离宫号。
“轰！”
一发128㎜对空破片弹几乎和机群擦肩而过，爆炸的烟火吞噬了其中一架轰炸机。
它当场解体，化作无数碎片分分散落。
随着距离拉近，双联装38.4㎜高射炮也开火了。
致命的炮弹一发便可扯断SB2U的机翼，威力远非小口径高射炮能够比拟的。
面无表情的艾维斯中校已经没有余暇去关注还剩后边还跟着多少飞机，他飞抵了离宫号的上空并推杆开始俯冲。
面对凶猛的防空火力，这时候进行任何机动都毫无意义，速度就是最好的应对措施！
【配图】
(本章完)