当地时间14：46，约克城号的VB-5中队开始攻击离宫号和紫微左垣号。
绵密的远程防空火力实际上将美军机群打散了，这正是大口径高射炮的主要作用。
第一轮攻击由艾维斯中校带头，一共有三架SB2U辩护者，其余的飞机被炮火搅和成了三三两两的好几组，大约有六、七架。
然而艾维斯所驾驶的飞机刚一进入俯冲就被一发38.4㎜杀燃弹击中了机尾，可怕的爆炸当场将右侧的水平尾翼撕碎，并在机身扯开了一个大洞。
“嘣！”
失衡的飞机不受控的旋转起来，在二千多米的高度向下坠落。
艾维斯拼尽全力试图拉起，最后几乎成功，这架面目全非的SB2U辩护者在落海前的几秒已经有了向上的趋势，最终以较小的速度摔进大海之中。
剧烈的冲击当场震晕了后座机枪手，七荤八素的艾维斯也感觉自己失去了意识，直到海水涌入驾驶舱里他才勉强回过神来。
“华纳！醒醒！我们必须离开这……”
海水已经没过脖颈，艾维斯中校无暇顾及晕过去的搭档，他开始用力拽动舱盖试图将之拉开。
然而变形的舱盖又哪是那么容易拉开的？
一下、两下、三下……海水已经快要充满飞机内部，浮力几近于无，残骸开始渐渐下沉。
艾维斯感觉自己已经憋气到了极限，他用尽最后的力气扳扯，可算将之拉开了一小半。
他胡乱地抓着救生包钻出座舱，在几秒后浮出了水面，大口大口的呼吸着。
就在这时，一架飞机呼啸着从他的头顶上掠过，仅仅只跟海面相距十几米而已。
“轰！！！”
震耳欲聋的爆炸巨响从上边传来，随之而来的还有升腾起的黑烟。
取得命中的是第三架飞机，它投下的500磅半穿甲航弹落在离宫号的后段飞行甲板。
巨大的气浪将这儿的两架三七式舰载驱逐机掀飞了出去，噗通噗通掉进海里。
在接下来的四分钟里，又有多架俯冲轰炸机攻击了离宫号。
第二枚航弹不偏不倚砸在舰桥顶部，炸毁了诸多光学设备，也把桅杆上的几名瞭望哨给推了下去，摔死在甲板上。
第三枚没有命中，近失弹。
第四、五、六枚亦全部偏离，相去甚远。
第七枚又落在了后段，贯穿飞行甲板以后在机库中爆炸，这儿已经聚集着数十名损管队员在控制先前那枚航弹引发的大火，结果这一下当场造成了半数伤亡，三号机库几乎布满了鲜血和残肢断臂。
接下来的两枚也没有命中，只在离宫号的两侧炸起了高高的水柱。
最后一架SB2U辩护者的A形投弹架似乎出现了故障，它没有投弹，只是以较小的俯冲角度对着舰桥疯狂扫射，连串的子弹噼里啪啦的打在甲板与建筑上，木屑与火星四溅。
可它这样的做法与自尽无异，随即被明军战舰强大的防空火力击毁，化作一个火球重重的砸向了右侧舰体。
“咚！！！”
三吨重的飞机犹如一枚硕大的炮弹，一团巨大的、夹杂黑色与黄色的蘑菇云升腾而起！
开放式机库的弊病由此体现，大部分飞机残骸都冲进了一号机库里边。
可怖的冲击让明军水兵们东倒西歪，舰长也扑倒在满是碎玻璃渣的地板上，浑身是血。
见习军医卫鸣准尉冒险冲出了舰桥，他拎着医药箱三步并作两步，希望抢救甲板上中弹的伤员。
映入他眼帘的是无比惨烈的场面，只见甲板上到处都是各式各样的金属碎片和残肢断臂，一滩滩血迹清晰可见，奄奄一息的伤员在挣扎着，附近的其他人则在焦急地呼救……
在同一时间，紫微左垣号也遭到了同等猛烈的攻击。
周长风和其他军官一样，都戴上了钢盔，他曾经多次目睹俯冲轰炸机攻击时的场面，可自己是挨炸的那一方还真是头一回。
SB2U辩护者无法和著名的SBD无畏相提并论，它一般只挂载500磅航弹，如果挂载1000磅航弹那么作战半径会小到没法看，而且需要占用更长的起飞滑跑距离。
一架又一架敌机被20.8㎜或38.4㎜杀伤燃烧弹击中，拖着黑烟不受控制地旋转着坠海。
“噔噔噔噔——”
两舷的高射炮从未间断过射击，但仍旧有幸运儿突破了层层火网，将炸弹丢了过来。
“炸弹来……”
“咚！哗啦——”
一枚航弹可以说跟舰桥擦肩而过，掉进海里掀起大团浪花，给舰桥外平台上的官兵们淋了个澡。
周长风深呼吸了一口气，但吸气还没吸完就听到了越来越尖锐刺耳的破空声。
“咻——轰！！！”
一团闪光乍现在前段飞行甲板，飞溅的木屑甚至打在了舰桥的玻璃窗上。
500磅半穿甲航弹无法穿透紫微垣级装甲航母那厚达64㎜的强力甲板，充其量只不过是让那个地方凹了一小块罢了。
倒是表层48㎜的柚木跑道被撕碎了一大片，但紧急修复很容易，只需要往上面垫些东西再钉上一块薄钢板就行了。
紫微左垣号在一刻钟的时间里遭到了近二十架敌机的攻击，总计被直接命中七发，坚固的强力甲板经受住了考验，没有受到任何严重损伤。
甲板受创处全都可以在两个小时内完成修复，唯一的遗憾是二号升降机被炸毁，这就不是仅凭损管队就能搞定的了。
小子！纳米航母！
美军飞机的攻击尚未停止，姗姗来迟的突击者号的机队也加入了战斗。
VB-4中队现在到场了11架SB2U辩护者，先前有5架被击落或被击伤撤退。
现在它们一分为三，分别攻击紫微左垣号、北落师门号、离宫号。
离宫号本就已经严重受损，现在攻击她的敌机继续向她的伤口撒盐。
不过汇集在一起直冲云霄的滚滚浓烟倒是妨碍了美军飞行员的视线，最终结果是三中一。
又一声轰响过后，离宫号已经彻底失去了原本的面貌，由内到外都燃起了烈焰，而且火势正在失控！
内部通信线缆和传声管道大部分都被焚毁，半数以上的舱室中断了联络，只能使用原始的人力跑步传达消息。
同时，北落师门号亦遭到了四架敌机的猛攻。
不同于之前一架接一架的轮番轰炸，突击者号的机队好像更喜欢集中突袭？
四架SB2U辩护者两两一组，一齐扎下，俯冲、投弹、改出一整套动作如行云流水一般。
进行大幅度转向机动的北落师门号侧倾达20°之多，餐厅中的茶杯一个个都滑落摔碎在地板上，发出清脆的咵嚓声。
她幸运的躲过了前三枚航弹，但还是被第四枚500磅航弹砸中了中段甲板。
就在这时，塔拉瓦环礁以南83㎞的海面上……
春分乙十六号远洋潜艇正在海面上缓缓航行，她在三天前结束了战斗巡航任务，正准备返回达鼓。
她并不属于甲字一八〇特务舰队的序列，潜艇兵们只知道海军主力将对西南太平洋地区发动一场攻势。
这两个月来他们巡弋在斐济群岛和吉尔伯特群岛之间，击沉了三艘商船。
鱼雷倒是还剩很多，但储备食品却已吃了四分之三，按照条令规定应该及时返回母港。
“达鼓比不了广州，广州的姑娘才是真滋润。”
“放屁，明明达鼓那地儿的才标致。”
“别说那啥了，讲真的，只要是个女的我觉着都行。”
“哈哈哈哈——”
艇内的潜艇兵们在闲聊着，而伫立在潜艇指挥塔顶的三名瞭望哨却在警惕地观察着四周情况。
松懈的代价就是死无葬身之地，永远沉没于无人知晓的万丈深渊！
片刻后，其中一名水兵端着望远镜自言自语的说：“嗯？那是……”
“见着啥了？”旁人问。
“有情况。”
“啊？！”
“备战！！！”
电铃叮叮叮的响了起来，艇内的聊天声戛然而止，所有人都下意识地奔向自己的岗位，随时准备紧急下潜。
艇长爬梯子来到了指挥塔顶，随后下令加速并转向，要和发现的目标拉近距离。
春分乙十六号发现的目标不是别的，正是大明海军舰队主力翘首以盼的TF-31特遣舰队！
然而春分乙十六号早在几个月前就离港启程了，并无最新的加密电码本，她发出的电讯被舰队所忽视，倒是更远的莫尔兹比和关岛接收到了。
甲字一八〇特务舰队在关岛的提督府还认真核实了这道电讯的准确性，他们担心这可能会是诱饵情报，从而影响前线指挥官的判断，于是一群参谋琢磨了许久才决定将这个消息转发通知前线的舰队。
这个极其重要的情报多花了足足一个小时又十三分钟才被递到欧阳章华的手上。
“他奶奶滴！真狡诈！”
美军舰队之前在哪？
他们竟然躲在塔拉瓦环礁的正东方，怪不得没有搜索到。
周长风也不管自己作为局外人算不算打马后炮了，他颇为庆幸地说：“得亏之前把那两艘分出去了，不然现在真挺难办。”
欧阳章华倒是不介意，他只是笑了笑，感慨道：“我们低估了他们，他们呢？也是一样。”
“敌方指挥官是谁？”周长风说完以后又喃喃自语道：“不会是尼米兹吧？”
“这回的对手还不知道是谁，但最有可能的是约翰-哈尔西。”一名中校参谋平静地回答。
“无碍的，看看谁更狡猾些吧。”欧阳章华扶了扶军帽，语气轻松地命令道：“传令，太左太右即刻组织空袭，对敌航母舰队施以强力打击，务必一举将之重创，切勿辜负众望。”
第二编队主力暂时是无法实施攻击了。
紫微左垣号还需一个小时来修复甲板损伤；北落师门号中段飞行甲板被炸出了一个大洞，无法起降舰载机。
安然无恙的紫微右垣号和天纲号则需要不停的放飞、回收战斗机，以确保尽可能多的战斗机在天上持续警戒。
至于离宫号，四十分钟前就已被放弃。
她的火势完全失控，烈焰吞噬了舰艏到舰艉的每一寸空间，几个主要弹药库均已被注水，但仍然有零星的航弹与鱼雷发生爆炸。
至昌四十年二月十七日下午五时二分，北落师门级轻型航母二号舰离宫号由蓝田号驱逐舰发射四枚鱼雷击沉。
上百艘救生艇和卡利筏满载着舰员，航母的舰艏和一截飞行甲板还露在海面上，又过了十几秒才彻底消失，一大片重油污迹在海面上扩散开来。
全舰阵亡92人、失踪24人、负伤373人，许多官兵都是在对抗大火时吸入了有毒浓烟或被灼伤的。
水兵们默默望着离宫号沉没的地方，心里充满着说不出的抑郁滋味——大明海军在这儿损失了战争爆发以来的第一艘航空母舰。
如今在吉尔伯特群岛发生的是人类历史上还未有先河的一场决战。
在古代，接舷战与跳帮战是主流/在近代，火炮的出现让交战距离稍微拉远了一些，但仍然会出现零距离的跳帮战。
等到了工业时代，大舰巨炮主宰的海战中，双方的交战距离一般只有十几公里，至多不过几十公里，彼此都在对方的肉眼可见距离之内。
可当心今非昔比了，交战距离已经拉伸到二百公里以上。
对于大舰巨炮时代的海战来说，即便己方先发现了敌方，己方所能占据的优势也不是单方面压倒性的，双方接下来一样要用巨炮对轰。
可在航母时代，谁能率先发现对方，谁就占得了无与伦比的巨大优势，有机会先发制人、一击毙命，双方就好比身披吉利服、端着步枪潜行在茂密丛林中的猎人。
当欧阳章华下达的命令通过电磁波射向电离层的时候，TF-31特遣舰队正准备迎接凯旋的勇士。
“干得漂亮！上帝保佑。”
“今天是个好日子，给了那些中國人深刻的教训！”
“这还只是开始，战斗没有结束，回到你们的岗位上去！”
“是！长官！”
兴高采烈的航空管制员甚至在招呼人去跟餐厅的大厨要求多准备些美食。
攻击编队已经出现在了视野中，还要十几分钟才能飞过来降落。
“小伙子们声称他们一共有六枚或七枚炸弹命中，我们确信至少重创了一艘敌方航母，并且击伤了另一艘……”
萨拉托加号的航空大队指挥官在向哈尔西汇报着无线电中传回的最新消息。
后者神情平淡，但在听到“只发现五艘敌方航母”时却瞬间变了脸色。
他皱着眉头急切道：“他们确定吗？！另两艘去哪了？！”
(本章完)