“雕虫小技而已，识破了就好。”
永乐号战列舰的舰桥中，海军都督宋仲楷不咸不淡地说道。
尽管看上去镇定自若，可他心里也不禁有些后怕。
如果那艘潜艇没有发电汇报呢？如果莫尔兹比和关岛方面忽视了这个情报呢？
那舰队恐怕就真有可能铩羽而归了。
“抵达预定位置！”一名航海上尉朗声报告道。
“都督，咱们现在……”
一道道目光都落在了宋仲楷的身上，大家殷切地等待他的指示。
双方航母编队之间的交战暂时不宜插手，因为TF-30特遣舰队正在塔拉瓦环礁南边游弋。
开皇号弹射的一架水上飞机保持在远距离跟踪TF-30舰队，它发现这支战列舰编队忽然急转掉头，开始向东北方向以21节航速航行，好像是在撤退。
这正是那些低速战列舰的最大航速，这能看出他们确实很着急。
良久，面色冷峻的宋仲楷缓缓开口道：“放弃决战，保持航向，预备对岸炮击。”
“是！”
众军官抱拳领命，随即奔赴岗位各司其职。
宋仲楷身为大明海军一把手，归根究底是有保存实力的心思的，当然，他所代表的是大明海军上层的共同利益。
不过这不是放弃决战的原因。
第一编队中的建武级和贞观级同样是低速战列舰，最大航速为23节，这样的速度差是不足以支持有效追击。
除非摒弃低速战列舰，只让龙朔号、开皇号、永乐号、宣德号四舰追击TF-30特遣舰队。
而两艘战列巡洋舰永元号和元兴号皮薄馅大，非必要不应投入舰队决战。
那样的话就是四对八，己方处在绝对数量劣势，真打起来恐怕占不到什么便宜。
数十艘大小战舰组成的第一编队徐徐转向，兵锋直指塔拉瓦环礁。
同时，第三编队的大量驱逐舰和运输船也在邹浦的指挥下向加速驶向塔拉瓦，准备一举攻夺这个重要的节点。
至于TF-30特遣舰队，他们自然不会没由来的撤退。
雷蒙德-斯普鲁恩斯少将收到了来自TF-31特遣舰队的电报，里边明确告知了突发情况——有两艘明军大型航母不知去向！
威廉-哈尔西中将要求他立刻撤退，在查明那两艘航母的踪迹之前，务必避免和明军战列舰编队展开决战。
当你拎着猎枪准备把对方杀个一干二净的时候，却发现对方当中有人不见了，他拎着猎枪躲进了暗处不知所踪，这是多么可怕的情况！
在稍晚一些的时候，浩瀚的太平洋上又有两个机群正在升空。
第一个机群是美军的，由企业号和萨拉托加号放飞，共16架F4F野猫战斗机、47架SBD-2无畏俯冲轰炸机、19架TBD蹂躏者鱼雷机。
企业号和萨拉托加号是唯二换装了新型舰载机的航母，战斗机和俯冲轰炸机都是最新锐的型号。
F4F战斗机在性能上可以和三七式舰驱一较高下；SBD-2俯冲轰炸机则可以在保证基本作战半径的前提下挂载1000磅航弹。
数十架飞机组成的机群在集结之后分作四个战术编队，气势汹汹的扑向明军航母编队。
第二个升空的机群在战场的另一角，由太微左垣号和太微右垣号放飞。
二者在脱离舰队主力以后先向东南方向高速航行，接着又转向西南，成功将自身隐匿于茫茫大洋。
当地时间16：37，接到欧阳章华发来的指令以后，二者立刻开始组织最强大的全甲板攻击。
现在出击的风险实际上非常高，距离天黑只有大约两个小时，而机群飞过去就需要一个半小时。
考虑到放飞的舰载机需要时间集结，之后又得搜索目标海域，时间相当紧迫，容不得一丝差错，可谓分秒必争。
两艘航母的锅炉烧得滚滚，三百多度的过热蒸汽涌入轮机，硕大的螺旋桨旋转得愈来愈快，驱使整艘巨舰逐渐增加至极速。
一架又一架满载弹药、暖机完毕的舰载机被升降机提升到了飞行甲板上，然后依次排队。
“……要像锥子一样凿穿敌人！此战能否大败敌军全都依靠诸位了，预祝诸位旗开得胜。”
太微右垣号舰长亲自来到了甲板上郑重其事地训话，他的面前是一众飞行员和其搭档。
逆风高速航行，暖湿的海风呼呼的吹得衣襟来回晃。
“要不……”过来看热闹的枪炮官犹豫了一下，问道：“来点酒壮行？”
“哪犯得着嘛，把菜准备好，我们回来吃晚饭。”支队队副范思治微微一笑，随意地摆了摆手，然后抱拳道：“等捷报吧。对了，记得给我搞碗酒酿圆子。”
“好，等你们回来。”舰长颔首道。
二十多个机组齐声应了，然后奔向各自的座机。
不久之后，“东次相”队、“西次将”队、“东上相”队、“左执法”队、“右执法”队的主力从两艘航母上陆续升空。
24架三七式舰驱、35架三七式舰轰、13架三六式舰雷分成了两个攻击编队，一前一后，向着目标所到之处驰骋而去……
日落前的一小时里，太平洋那湛蓝的海面逐渐变成了更深的碧蓝，静谧得没有一丝波澜。
这呈现出的祥和却形成了一种反差——不久前和不久后，激烈的海空大战就要搅破这种安逸平淡的情景。
仗都打到了这个份上，人们内心深处的焦虑愈发强烈，这场战役的胜负将直接决定整场战争的主动权会落入哪一方的手中。
以塔拉瓦环礁为中心、半径三百五十公里的海域之中，明美双方一共十艘航空母舰都在紧锣密鼓的忙碌着。
各处的高射炮炮位也在补充消耗无几的炮弹，将一发发口径不一的炮弹放到待发弹药架上，同时边抽烟边闲谈着。
这时候，攻击编队正高速飞向目标海域。
为了尽快抵达，留出更充足的时间去搜索和攻击，范思治率队采用远超正常情况的速度的260㎞/h的速度飞行。
这意味着更高的油耗，机群极有可能燃油告罄而在返航时坠海。
他们约定到时候见机行事，如果情况不对就一起在马亚纳环礁弃机跳伞——这个环礁处在塔拉瓦以南25㎞。
攻击编队分出了五架俯冲轰炸机作为索敌尖兵，间隔约二十公里，搜索的重点区域是那艘己方潜艇发回的坐标以东。
17：19，春分乙十六号远洋潜艇再次发出了一道电讯。
她报告目标舰队转向了东北方，并似乎在提升航速，同时有一艘敌军驱逐舰正朝自己赶来。
先前春分乙十六号发出第一封电报的时候，TF-31特遣舰队就察觉到了异样。
现在，莫纳根号（DD-354）驱逐舰脱离舰队，高速冲来截杀这艘明军潜艇，后者在发出了第二封电报以后便紧急下潜躲避。
一刻钟后，得到指示的攻击编队修正方向，直扑欲除之而后快的TF-31特遣舰队而去。
担负索敌尖兵之任的熊晟少尉驾驶的三七式舰轰是那五架飞机之一。
他昨天晚上在餐厅过道捡到了一个面值贰角的硬币——这种硬币发行量很小、相当罕见。
有人说这是吉兆，也有人说这是凶兆，但熊晟还是带着这枚硬币启程了。
17：49，他们已经沿着二次更新的坐标情报方向飞出去十几公里，距离日落还有半个多小时，所有人都不由自主的紧张了起来。
熊晟不知不觉间走神了，他在想自己如果死在这次任务中会是如何。
等回过神来的时候，他的目光一凝，还以为是自己花眼了——只见远处暗红色的云彩下边若隐若现着一大群战舰！
“发报！发报！”他兴奋地叫道：“看到了，敌舰队在二十五方向，四艘航母一清二楚！这帮哈卵在往北逃！”
美军早在十多分钟前就确认有不明机群来袭，新型的CXAM对空警戒雷达发挥了重要作用。
CXAM雷达基于XAF实验型雷达改良而来，这种两吨多重的大玩意只能安装在大型船只上，美国无线电公司加班加点制造了三台，TF-31之中的企业号航母和切斯特号重巡就是其中之二。
因为雷达不支持长时间连续运行，所以二者交替开机，这次正是切斯特号发现了从西南方向迫近的明军航母攻击编队。
约翰-哈尔西中将当即命令甲板上准备就绪的、充当直掩机的战斗机升空。
当明军机群靠近时，TF-31上空已经有了31架战斗机，另外还有8架未挂载航弹的俯冲轰炸机负责拦截和驱散明军鱼雷机。
凶猛的空袭迅速展开，战斗在一开始就进入了白热化阶段！
“左执法”队和“右执法”队的24架战斗机和迎面飞来拦截的美军战斗机编队混战在了一块，不断有美军战斗机试图脱离空战，想去截杀俯冲轰炸机或鱼雷机，但很快就被咬尾追击而被迫放弃。
担负编队指挥官的范思治少校命令“东次相”队和“西次将”队的35架俯冲轰炸机分成四组，同时对最近的突击者号和约克城号发动攻击。
即使在大明海军航母学派当中也存在对攻击模式的分歧，大机群单次攻击和小机群多次攻击一直是争论的焦点。
不过范思治是坚定的大机群攻击战术信奉者，他本质上更喜欢做一锤子买卖。
18：11，太阳相距海平面大概还剩拇指那么一点，海面被映照得波光粼粼。
突击者号最先遭到攻击，她拼命转向规避划出的弧形航迹闪烁着夕阳的余晖。
TF-31特遣舰队的防空火力远远比不了TF-30，Mk12型高平两用炮射出的127㎜对空通常弹不断在机群后边爆炸，但起到的效果却不尽如人意。
第一枚250㎏穿甲爆破弹就命中了突击者号飞行甲板后段的中间——明军飞行员将她那标志性的两舷双排烟囱当成了参考点。
【配图】
第二枚航弹擦着左舷落海爆炸。
接下来的两枚又都取得命中，分别砸在中部升降机接缝处和一根烟囱旁。
第一组俯冲轰炸机的攻击不太理想，九发仅中三发。
在三千多米高度俯瞰战场的范思治立刻命令第二组追加攻击，趁她病要她命！
第二组俯冲轰炸机仍然表现不佳，也不知是不是突击者号有魔力似的，这次七发航弹也只命中一发。
与之相比，针对约克城号的攻击就要精准且致命得多了。
一枚航弹斜着砸在左舷的一处防空平台，这儿的5座四联装28㎜高射炮上一秒还在“噔噔噔”的轰鸣，但随着一声惊天动地的巨响，迸发的火光就吞噬了他们。
几台芝加哥钢琴全部成了破铜烂铁，两个炮组全体阵亡，其余三个炮组非死即伤，炸烂的肢体碎片一半落海一半洒在甲板上，为约克城号增添了一抹诡异凄惨的图案。
“他们过来了！”
“该死！火炮故障了？！”
“轰！！！”
短短两分钟里，约克城号就被五枚250㎏穿甲爆破弹直接命中，其中四枚全都贯穿飞行甲板在机库内爆炸。
当俯冲轰炸机展开攻击的时候，鱼雷机编队也没闲着。
领队的“东上相”队队正是个很能沉得住气的人，他很清楚缓慢笨拙的鱼雷机生存能力堪忧，所以没有选择直挺挺地硬冲，而是率领13架三六式舰雷在舰队外围绕了半圈。
他们让自身背对着已经触及海平面的夕阳，逐渐下降到了一百米高度，然后才展开攻击。
这极大的干扰了美军水兵们的视线，本就差劲的芝加哥钢琴如此一来命中率更加糟糕。
“咚！咚！咚！”
切斯特号重巡使用前部的2座三联装203㎜主炮对准海面轰击，激起高高的水柱。
她企图以此阻碍明军鱼雷机的攻击，但无济于事。
18：28，约克城号那修长的舰体猛然一震，左侧舰体中段涌出了一大团夹杂着闪光的浪花，并瞬间演化成数十米高的水柱。
第一枚三三式航空鱼雷命中了79号和80号肋位之间，这儿的飞机零部件储备舱瞬间一片狼藉。
不过二十秒后，第二枚鱼雷在71号肋位爆炸，250㎏秦氏炸药的当量远超梯恩梯，水下防护系统被当场撕碎，海水立刻从被撕开的破洞汹涌冲入轮机舱！
约克城号很快升起了表示「我舰已被鱼雷击中」的信号旗。
更致命的情况接踵而至，随着大量海水灌了进来，约克城号设计上的缺陷暴露无遗——其动力舱为一个整体没有分开交叉布置，所以存在受损后丧失全部动力的隐患。
浓烟滚滚的约克城号的主机停转，电力中断，全舰出现7°向左倾斜而且正在加剧！
【配图】
(本章完)