“保持冷静！我们能做到的。”
萨拉托加号的舰桥中，军士长朝一名惊惶的中尉喊道。
约翰-哈尔西中将最担心的情况还是发生了，那两艘不知所踪的明军航母突然发难，凶猛的攻击几乎无可阻挡。
可怕的持续空袭让TF-31特遣舰队上下胆战心惊，从开始到现在不过短短九分钟，突击者号和约克城号已经遭受重创，一股股黑烟汇集在一起飘向天空。
就在舰队以西两公里远的空中，范思治仍驾驶着飞机纵观全局，指示各组俯冲轰炸机的行动。
他很快被一架F2A水牛战斗机发现，范思治借助云层的掩护灵巧闪躲，避开了三次攻击，但他的三七式舰轰还是挨了几发12.7㎜机枪弹。
凭着高超的飞行本领和镇定的心理素质，范思治一边与追杀他的美军战斗机周旋一边继续指挥战斗。
“收手！收手！这俩已经完蛋了……四组，白智龙，带你的人去对付萨拉托加！”
正说着，又有一架三七式舰轰被防空火力击毁，仅有一人跳伞。
暗沉的天色下，着火坠落的飞机犹如流星一般栽进了大海！
第四组已有3架飞机被击落击伤，仅剩的6架三七式舰轰一架接一架的翻转机身进入俯冲状态。
萨拉托加号两舷高射炮火力全开，28㎜高爆曳光弹和12.7㎜曳光弹构成了一幅大小光斑交织的闪耀画卷，让人眼花缭乱。
左舷一处防空平台的一门芝加哥钢琴正在猛烈开火，但是剧烈的震动和过大的炮口焰却严重干扰了操纵，压根没法做到精确射击。
“可恶！这炮就是一坨屎！”
“重新装填！快！”
一个弹夹有八发炮弹，刚插上去几秒钟就打完了，并排四联装的布局又不方便给让中间那两门重新插弹夹。
炮手们大声咒骂着，一旁指挥的军官看在眼里急在心里，也禁不住开口吐槽。
“你们他妈的在做什么？要瞄准目标前方！我不敢相信……”
“噔噔噔——砰！！！”
一发28㎜高爆弹刚刚飞出炮口就突然爆炸，飞溅的高速破片瞬间击倒了这座高射炮的官兵，还波及了邻近的炮位。
震动剧烈也好、容易卡壳也罢，这都不是这种高射炮最让人讨厌的缺点。
由于在设计时考虑攻击帆布蒙皮的飞机，所以其使用的28㎜高爆弹的引信灵敏度非常高，时不时就会出现炸膛或者刚飞出炮口就莫名自爆的糟糕事故。
面对像鹰隼一样猛扎而下的明军俯冲轰炸机，萨拉托加号的舰长别无他法，下令向左急转规避。
然而基于战列巡洋舰改建而来的萨拉托加号舰体修长，其转向半径高达1600m，远超约克城级的1070m，转向半径过大导致其机动规避时一点也不灵活。
对手存在诸多短板，但现在的明军飞行员仍要面对极大困难——天色渐晚，能见度每分钟都在降低。
“该咱们上了，报数。”
“好咧！一千五百公尺。”
“一千！”
“六百！”
一架三七式舰轰以正常流程进行俯冲轰炸，动作标准得与训练时无异。
然而一发28㎜高爆弹却恰好击中了它左侧机身的减速板，感觉到猛地一震，意识到被炮弹击中的飞行员急忙后拉操纵杆将飞机改出。
这架俯冲轰炸机从萨拉托加号的后方接近，并投下了航弹。
随即，飞机以差不多水平的姿态从甲板上掠过，与航母甲板几乎紧贴在一起，最近时相距不过几米！
在此过程中，它投下的250㎏航弹向前飞了数十米，风阻带动螺纹引信保险的小螺旋桨叶片飞速旋转，一圈、两圈、三圈……最后啪嗒一下脱离。
撞针由此进入待发位置，引信生效，仅仅零点几秒后，飞落的航弹就触碰到了飞行甲板。
撞针瞬间触发底火，但因为这是一只延时引信，所以先被点燃是延时信管，航弹也在这期间砸穿了甲板钻进了机库里边。
“轰！！！”
后座机枪手的眸子中燃起了一团火，那正是萨拉托加号的后段飞行甲板喷涌出爆炸火光的场景。
而这架三七式舰轰因为机身减速板被击毁的缘故有些向左侧倾斜的迹象。
飞行员没有思考的时间，他完全是下意识地借势做了一个横滚动作，然后把节流阀推到底加速向远方飞去。
萨拉托加号的官兵目瞪口呆——这是在打仗呢！合着你们还有闲工夫做特技？
这一刻从半空中低头看去，半个太阳已经隐没于天海相接之处，熹微的光线无力对抗蔓延的黑暗。
海面仿佛一面蓝黑色的、有许多小破洞的抹布，喷吐着火光的小破洞格外晃眼睛，眼花缭乱的，让人辨不清目标的轮廓。
其余的飞机就没有先前那架三七式舰轰的好运气了，也可以说他们遇不到好时机了。
环境因素已经注定攻击大概率是无效的，之后轮番而来的五次攻击也确实如此，再没有一发命中。
完事！收工！
随着撤退命令发出，零零散散的明军机群开始一边向西飞一边重组。
大家兴高采烈的分享着刚刚的经历，取得命中的人尤其激动，就好像自己刚刚扑杀了一只猛虎一样。
18：42，太微左垣号和太微右垣号的攻击编队结束空袭，并发回了粗略的战报电讯。
「敌舰队被重创，突击者号中炸弹四发；约克镇号中弹五发、鱼雷二条。收兵回航。」
忽然，无线电频段中出现了范思治的声音。
“我这剩下的油应该飞不到马亚那，我还能按这个样子飞半刻钟的样子……伱们到了以后跳伞，然后尽快集合。”
本来这次攻击就处在作战半径的极限，而且去程时还以高速飞行，现在返程的余油不足以飞回航母，因此大家将按照原定计划在马亚那环礁集体弃机跳伞。
不过范思治的情况还要更糟糕一些，他的飞机被几发12.7㎜机枪弹击中，自封油箱的橡胶膨胀层并不是瞬间生效，它需要少许时间膨胀封堵破口，在此期间额外泄露的燃油导致范思治的三七式舰轰现在就已经油表见底。
西边天海交接处还剩下一点黯淡的红色，与边上的黑色交融在一起，机群就这样向西飞去……
过去的半个小时决定了TF-31特遣舰队的命运，可企业号和萨拉托加号放出的攻击波也在相同的时间里完成了对甲字一八〇特遣舰队第二编队的打击。
两艘太微垣级的飞行员都是首次出击，可企业号和萨拉托加号却已经是二次出击。
来回奔波了一下午，疲乏是不可避免的，含提神成分的巧克力也只能抵消一部分精神上的疲乏，但躯体的劳累依旧存在。
黄昏时分的低能见度和身体上的劳累很大程度上抵消了新型飞机的性能优势。
VB-3、VS-3、VB-6中队的47架SBD-2无畏俯冲轰炸机全都挂载了1000磅半穿甲航弹，理论上这可以对任何一艘明军航母构成严重威胁。
明军飞行员也惊讶的发现这次来犯之敌的战斗机不一样了，要比傻笨的水牛战斗机更难对付。
18：19，天纲号轻型航母首先遇袭。
重磅炸弹在五百多米高度投下，落点在前三分之一处。
它像钻透鸡蛋壳一样洞穿了木制飞行甲板和钢架，接着又轻易的侵彻了由48㎜乙型结构钢制成的机库强力甲板。
“嘣！！！”
这枚1000磅航弹在二号军官居室舱里边爆炸，属于典型的封闭空间闷爆类型。
因为官兵都在战斗岗位，没有造成多少人员伤亡，但却引发了大火，并致使部分通信线缆损坏。
在之后的半刻钟里，天纲号一共被3枚1000磅半穿甲航弹命中。
尽管表面上看似无碍，可内部已经燃起大火，烟道被毁导致大量废气弥漫开来，锅炉也因此被迫停机。
舰长下令向弹药库注水以避免殉爆，随后又指示升起「本舰被重创」的信号旗。
损管队防火分队的队员们身着白色阻燃衣裤、头顶钢盔，还戴上了氧气面罩，他们夹着水枪在黑烟缭绕的舱室中和不断蔓延的大火搏斗，但着火点实在是太多了！
作为旗舰的紫微左垣号也同样遭到了猛攻，刨除被拦截或被击落的，总计有14架俯冲轰炸机轮番攻击她。
“咚咚—咚咚咚——”
“回正航向！”
“是！”
单装20.8㎜高射炮、双联装20.8㎜高射炮、双联装38.4㎜高射炮都在朝天咆哮，冒着青烟的炽热弹壳不断飞落掉下，发出清脆的声响。
紫微左垣号在欧阳章华的亲自指挥下躲过了好几枚航弹，左边的海里接连窜起了几根高高的水柱，此起彼落。
18：27，庞大的装甲航母没能避开这一枚航弹，它结结实实的砸在飞行甲板中段！
64㎜厚的强力甲板对于低高度投下的1000磅半穿甲航弹来说比较勉强，这几乎是它的极限。
航弹还是没能成功穿透，随即猛烈爆炸。
“轰！！！”
冲击波瞬间席卷周围，舰桥的强化玻璃被当场震碎。
在舰桥外平台上观察局势的一名中尉被高速破片击中了脑袋，当场阵亡，钢盔可没法抵挡这么大块的炸弹外壳碎块。
舰桥内也有人惨叫起来，一名观通兵被碎玻璃渣打中了左眼，血流满面；欧阳章华的脸和手也被划出了好几条口子。
周长风这时候正在从舰桥一层走楼梯到三层，剧烈的震动让他失足摔了下去，重重的掉在邦硬的钢制地板上。
四分钟后，又避开了几枚航弹的紫微左垣号又被击中了。
这次的投弹高度更高一些，飞行员在最后关头面对凶猛的火力胆怯了，在六百多米高度便拉杆投弹。
这倒是让航弹拥有了更高的终末速度，成功砸穿了坚固的强力甲板，在前段机库中轰然爆炸！
多架三七式舰轰当场被炸毁，在这儿候命的十几名地勤人员和机组成员也非死即伤……
这必定是每分钟都值得仔细研究的一天，从日出前到日落后，前所未有的海空大战持续了整整十二个钟头。
截止次日、也就是18日凌晨2：00，双方又有多艘航母沉没于西南太平洋的深海中。
丧失动力的约克城号无法遏止进水，弃舰之后被击沉；突击者号的状况也不断恶化，个别零散的弹药发生了殉爆，同样被放弃。
天纲号的火势未曾减弱，整体状况时好时坏，一度恢复了全部动力，可这只是回光返照，最后因为损毁程度过重而被放弃了抢救。
茫茫夜色中，神情凝重的约翰-哈尔西中将望着远处正在缓缓下沉的突击者号，不知道在想些什么。
海面上密密麻麻的都是救生艇和卡利筏，那些都是来不及等待驱逐舰接舷抛缆救援的舰员们。
军官们都很沮丧，萨拉托加号的舰桥里充斥着悲戚的气氛。
“在这场战役中，我们知道了一件事。”约翰-哈尔西接着说道：“俯冲轰炸机的突袭是无法拦截的，对双方都一样。”
“长官，战役还没有结束，企业号还可以继续战斗。”一名中校不甘心的说道。
“否决，我们不能再冒险了。”
在接收了撤离的水兵们以后，TF-31特遣舰队继续朝东北航行，向着珍珠港返航。
海战失利的消息让驻防塔拉瓦环礁和马金环礁的美军部队斗志涣散。
对前者来说，明军战列舰编队已经到了眼皮子底下，往海边一望就能看到夜色中朦胧的船影。那些战列舰在之前就朝着机场开了几炮，火光冲天，等天一亮肯定就会有成吨的炮弹落下来。
对后者来说，等塔拉瓦失陷了，下一个就是马金。
“这场战斗无法决定战争的结果，我不敢相信有些人已经在讨论投降的方式。”
霍尔少校是第49轰炸机中队的指挥官，他们被部署在塔拉瓦环礁，就在几个小时前匆匆起飞转场到了马金环礁，不然就要被击毁在地面上了。
他找到了海军陆战队航空队的指挥官，并召集了两个单位的飞行员。
简易机棚中的灯泡发出黄色灯光，亮度不高，显得有些昏暗。
“海军撤退了，但我们还可以继续战斗，我们仍然有摧毁那些中國人的武器，我们所缺少的只是正确的策略和继续战斗的勇气……”
霍尔扬起拳头，振声说道：“在1776年的冬天，英国人攻陷了华盛顿堡，乔治-华盛顿带领他被击败的军队撤退到新泽西，大陆议会也逃离了费城。这就是我想说的，现在的情况并不比那个时候更糟糕。”
(本章完)