自从五天前、也就是3月18日丁字四十二分舰队被瓜岛美军机场派出的飞机发现以后，在新喀里多尼亚待命的TF-27特遣舰队就抓紧时间做好了战斗准备。
里奇蒙德-特纳准将经过研究以后决定在21日出发，预计于23日晚间通过瓜岛以东海域，然后视情况而定夜袭明军舰队。
想在白天击败明军舰队的可能性微乎其微，单单那艘航母就足够重创TF-27特遣舰队了。
虽然夜间作战充满了困难，但基于对昆西号重巡安装的CXAM长波雷达的信任，军官们可谓战意十足。
如今CXAM雷达正在陆续普及，但产量有限，而且这种长波雷达重达两吨多，只有巡洋舰及以上的战舰才能搭载，小型化的SC雷达则还在研发中。
同时，为了更好的锻炼舰队协同作战的能力，里奇蒙德少将特意安排了一场演习来查漏补缺。
澳军的澳大利亚号重巡以及荷军的特罗姆普号轻巡也配备了额外的联络官，以防止出现沟通不畅的情况。
两天前的3月21日，TF-27特遣舰队如期出发。
3艘重巡、1艘轻巡、9艘驱逐舰经过小心谨慎且提心吊胆的航行，最后安然无恙地穿过了珊瑚海，于23日黄昏时分接近瓜达尔卡纳尔岛。
后半夜，24日3：57，已经从东方绕过瓜岛的美军舰队以标准的纵队向正西方航行。
由于南北都是岛屿，杂波和回波干扰严重，测试时探测距离有十几公里的雷达实际表现缩水严重。
直到此刻，昆西号搭载的雷达才算发现目标。
几名雷达兵盯着A型示波器交谈了几句，确认那有规律的回波信号有异常，这才报告发现敌情。
“长官！210度方向，5600码，可能是敌军船只。”
里奇蒙德准将短暂思索以后命令道：“战斗警报，舰队转到275航向，提升航速。”
这时候，大明海军丁字四十二分舰队仍然停泊在瓜岛北边的近海。
水兵们轮换休息，紧张而忙碌的海上弹药补给作业仍在进行中，无人意识到危急正在逼近。
天市右垣号之前因为受创而大修了几个月之久，在此期间还为她安装了实验型长波警戒雷达。
海军将领们认为由于航母的存在，美军不太可能胆敢在白天发动进攻，最大的风险在夜间，因此特地将雷达开机时间确定在了晚上。
由此可见舰队上下有没有戒备心？有，但不多。
发现示波器上出现突兀的波形以后，在岗执勤的电探部门军官目光一凝，正欲大喊示警，却突然想到了一件事。
在北边的图拉吉岛，昨天己方有支运输船队去了那里卸货，为岛上的图拉吉守御营补给物资。
算算时间，应该已经卸货完成了。
现在探测到的不明船只该不会就是运输船队吧？
六分钟后，正在舰队以东方向4㎞处担负警戒巡逻的淳化号驱逐舰听到了天市左垣号的无线电通讯。
很快，一名观通兵拎着一盏手提信号灯跑到了左舷，开始朝着黑漆漆的北边发送灯光信号。
「我是‘淳化’，立刻表明身份。」
“长官！他们在发信号，不过我们看不懂。”
昆西号的舰桥中，里奇蒙德准将冷静地思考了几秒，果断命令道：“用国际海事灯语发送故障信号。”
于是，昆西号用民间商船常用的海事灯光信号发送了「我船轮机故障」的灯语。
这极大的迷惑了明军舰队，此答复不能算也不能算错，也许那艘征用的商船真的就是出现了故障呢？
4：06，澳大利亚号重型巡洋舰的瞭望哨观察到了较为清晰的船影轮廓，基本可以断定其中最大的那艘战舰就是元兴号。
由于明军舰队正在进行海上补给作业，只能开灯照明，所以自然而然的处在暴露自身和静止停泊的双重劣势。
此时此刻，两支舰队相距已不足五公里，澳大利亚号的舰长主动打破了无线电静默，向指挥官请示准许开火。
里奇蒙德准将在一分钟后批准，TF-27特遣舰队的所有战舰都一齐将炮口指向了明军舰队。
充满疑虑的淳化号驱逐舰向右转向，同时颇为警惕地打开了探照灯，想核实这些不明船只究竟是不是己方运输船队。
96㎝口径的探照灯射出雪白的光束，照亮了几公里外的盐湖城号重巡。
“我擦？！”
“敌舰！四十度方向发现敌舰！”
明军水兵们见状大惊，虽然本就起了疑心，可不少人依旧被吓了一跳。
“咚！咚！”
一艘美军驱逐舰率先开火，两发127㎜照明弹飞过丁字四十二分舰队的头顶，在偏后方的位置展开了降落伞，放射出高亮刺眼的光芒。
瞬间，十几艘明军战舰显露无遗。
自美军水兵们的视角望去，十几个大大小小的白色轮廓船影整齐停泊在海面上。
“轰轰轰——”
特罗姆普号轻型巡洋舰最先开火，这艘从荷属东印杜一路转进至此的荷兰王家海军水兵们大概是急于复仇，朝着孤零零的淳化号驱逐舰打出了一轮齐射。
3座双联装150㎜博福斯舰炮喷涌出近十米长的炮口焰，炮弹以笔直的弹道从海面上掠过，射向仅仅三公里外的明军驱逐舰。
事实证明心急吃不了热豆腐，五发150㎜榴弹都从淳化号的前甲板上空惊险的擦过，纷纷钻进了后面的海里，仅有一发炮弹击中了二号炮塔。
“轰！”
香山级驱逐舰共有5座单装128㎜舰炮，封闭式炮塔，而二号炮塔就处在舰桥前方。
这种炮塔本质上是封闭式炮盾，最大的用处是抵御风浪侵扰，除此之外只能抵挡冲击波和炮弹破片。
150㎜弹尖引信榴弹猛烈爆炸，将轻薄的钢板像撕锡箔纸似的扯烂，冲击波和各种碎片向四面八方飞散，噼里啪啦的砸在舰桥挡风玻璃上。
“日踏马的玩阴的！”
“右满舵，放烟，各炮统一开火。”
“满舵右！”
“发烟罐开动！”
“各炮位统一管控射击。”
淳化号立即大幅度转向，以自身全部可用火力向特罗姆普号还击。
128㎜舰炮、38.4㎜高射炮、20.8㎜高射炮打出的炮弹齐刷刷的飞向这艘荷兰人仅存的“大型”战舰，团团火光闪现在其舰体上部。
先下手的特罗姆普号结果反倒被淳化号的报复性还击狠狠地抽了一巴掌——后者第二轮齐射的一发128㎜杀爆弹命中特罗姆普号的海图室，当场炸死了这其中的七、八名官兵，
在稍远些的地方，丁字四十二分舰队上下仍不明晰状况究竟如何。
最先反应过来的是阿速江号轻巡的官兵，他们看到了夜色中的探照灯光束和闪现的一团团亮光，再加上传来的隆隆炮声，大家马上意识到那绝不是电闪雷鸣，必定是敌舰来袭了。
淳化号关闭了探照灯，一边发射信号弹示警一边在无线电频段中呼叫。
“雷击射向一四五度，定深三米，分段射，放！”
这片海域除了双方战舰对射的火光以外依旧被黑暗笼罩。
情况危急，淳化号这时候来不及确认来犯之敌的数量、舰型、阵位，只是在匆忙之中向着东南方向胡乱发射了六枚鱼雷，希望以此来搅乱美军舰队的阵脚，为己方仍然静止的舰队争取时间。
TF-27特遣舰队其实正调转至西北方向航行，里奇蒙德-特纳准将打算以此来占据T字横头位，从而发扬火力优势。
不过，麦考尔（DD-400）号驱逐舰似乎有自己的想法，她继续向西边航行，同时边加速边猛烈轰击淳化号。
这导致她后边的兰兹代尔号驱逐舰也懵了。
看到前舰加速并保持航向，兰兹代尔号误以为舰队指挥官刚刚下达了“驱逐舰突击，抵近发射鱼雷”的命令，而自己错漏了这条命令。
所以舰长很笃定地下令提升航速，并准备发射鱼雷。
4：15，美军舰队分成了两股——主力向西北方向航行并开始攻击明军舰队；两艘驱逐舰向着西边疾速突击，直插而去。
“总兵，敌舰队航向三百度，相距五千五百公尺！”
“报！敌驱逐舰两艘自东高速接近！”
“打照明弹。”从居室中匆忙奔来的熊铸国下达了首个命令。
数发不同口径的照明弹飞向了北边，几个明暗不一的光团出现在夜空中，照亮了一字长蛇阵的美军舰队。
判明敌情以后，熊铸国指示南靖号开启探照灯照射其中一艘最大的战舰，其余驱逐舰则发射鱼雷截击，从而扰乱美军舰队现有航向。
南靖号的两盏96㎝探照灯射出的光束牢牢的锁定了盐湖城号，将这艘重型巡洋舰照得闪闪发光。
不过，占据先发优势的美军舰队的火力更早一些到来，盐湖城号、昆西号、澳大利亚号等战舰打出的炮弹劈头盖脸地落在了元兴号上。
由于距离很近，一分钟的时间里竟然就有多达十发炮弹命中，其中三分之一是203㎜通常弹。
剧烈的震动中，这艘战列巡洋舰的前甲板和上层建筑被炸得面目全非，一号炮塔座圈受损无法转动。
4：21，仓促应战的明军舰队正式开始还击。
盐湖城号遭到了来自祁连山号和阿速江号的多发炮弹命中，一发144㎜杀爆弹击毁了SOC海鸥水上飞机，Mk6型火药燃气弹射器也受到波及。
顿时，盐湖城号的中部升腾起巨大的火焰，前后数十米都沾染上了飞溅的航空汽油，燃起熊熊大火。
这艘重型巡洋舰成为了显眼的篝火，火光冲天，以至于将前后两艘战舰都给照亮了。
见状，已经挨了好几发炮弹的南靖号机智的关闭了探照灯。
特罗姆普号在重创了淳化号驱逐舰、迫使后者释放烟幕撤出战斗以后，便调转炮口准备更换目标。
阿速江号因为处在外侧，同样有大量火力射向她，特罗姆普号选定她为新目标，随后在不及四千米的距离上连续进行多轮半齐射。
双拳难敌四手的阿速江号损伤严重，一号和二号炮塔均被击毁，舰桥被打得狼藉一片，中央火控设备失效，舰体水线部分被炸出好几個破口……
由于明军舰队相对于TF-27特遣舰队处在竖位，包括元兴号在内的绝大多数战舰只能以前部火力还击，而元兴号的一号炮塔又卡死无法转动，所以在长达12分钟的时间里只能以单座炮塔向美军舰队射击。
4：38，昆西号观察到明军驱逐舰发射的大量鱼雷。
至少二十条鱼雷航迹在从左向右移动，翻涌的浪花因火光映照而闪烁着辉光，它们正处在美军舰队的撞击航线上。
里奇蒙德准将被迫下令向左转向规避，此举带动了一字长蛇阵的舰队跟着转向。
这样一来，双方舰队就成了接近平行的状态。
元兴号后部的三号与四号炮塔终于等到了发威的时刻，迅速完成瞄准，向盐湖城号连续打出了四轮齐射。
4：50，第一发穿甲弹击中盐湖城号的舰体中部。
一分钟后的齐射又取得两发命中，第二发炸断了她的烟囱，第三发在锅炉舱中爆炸。
皮薄馅大的彭萨科拉级在320㎜穿甲弹面前像塑料玩具一样脆弱，盐湖城号丧失了大半动力，电力中断，水兵们急忙启用备用发电机，舰长在犹豫以后还是决定撤出战斗。
与此同时，麦考尔号和兰兹代尔号驱逐舰已经冲到了距离明军舰队只有八、九百米的地方，对于海战来说这这样的距离几乎相当于脸对脸。
麦考尔号率先发射了一组鱼雷，兰兹代尔号的攻击稍晚一些，但一口气打出了全部的鱼雷。
4：56，至少有一枚鱼雷号击中阿速江号并成功起爆，这艘轻型巡洋舰的舰体中部被炸出巨大的破口，宽得几乎可以容纳一辆小轿车。
5：03，兰兹代尔号发射的十几枚鱼雷经过漫长的航行接近了元兴号。
“鱼雷！”
“一条、两条、三条！”
修长的战列巡洋舰转向能力较弱，全力闪躲却还是避之不及，舰艏中雷一颗。
5：05，澳大利亚号打出的第十六轮半齐射再次覆盖了祁连山号——澳大利亚号从一开始就盯上了后者。
其中一发203㎜通常弹不偏不倚的击中了正在远离交战区域的弹药补给舰。
这艘补给舰经过一宿的连续作业，大部分弹药都已经送出去了，但剩下的上百发炮弹发生的爆炸仍旧骇人。
冲击波向四面八方扩散，直冲云霄的火光像第二轮太阳……
【配图】
(本章完)