“咻——”
航弹破空声随着距离拉近而越发尖锐刺耳。
第一枚航弹落在了埃塞克斯号右边几十米开外，溅起高高的洁白水柱，给右舷高射炮平台的美军水兵们淋了一身。
11：40，第二枚500㎏穿甲航弹取得命中，狠狠地砸在中段飞行甲板和机库甲板。
之后它一路向下层舱室贯穿，最终在轮机舱猛烈爆炸，一台大型齿轮箱和蒸汽轮机当场被毁，火焰和浓烟像爆发似的从飞行甲板破口喷涌出去！
接下来的第三枚、第四枚、第五枚均未取得命中，后边的飞行员们倍感懊恼，无线电中充斥着“这都扔不中”和“你以后开运输机去吧”的吐槽。
11：41，第六枚又成功命中，不仅炸毁了右舷舰桥前方的一门双联装Mk12高平两用炮，而且诱发了下方弹药库的连环殉爆！
“轰！！”
翻涌的蘑菇云冲天而起，连带着掀飞了无数钢铁碎片。
紧随其后的第七架俯冲轰炸机同样得手，砸烂了中段飞行甲板的升降机，但没能击穿机库甲板装甲，所以在机库内部爆炸，炸死炸伤二十多人，引发了一场火灾。
埃塞克斯号的飞行甲板一片狼藉，浓厚的黑烟扩散开来，这在一定程度上妨碍了明军飞行员的视线。
在接下来的两分钟里，其余十架三七式舰轰又取得两发命中。
二者分别砸在飞行甲板的前段和中段，并且都成功击穿了机库甲板，钻入下层舱室以后爆炸。
在整个过程中，明军俯冲轰炸机编制一共有18架突破美军舰队外圈和中圈火网，最后有16架顺利投弹，做到了31%的命中率。
身中五枚穿甲航弹的埃塞克斯号舰体内部多处起火，到处都在冒烟。
北卡罗来纳号上搭载的两名随军记者激动万分，端起照相机“咔咔咔”连拍不止。
其中有一张照片注定流传后世——居然恰好记录下了一个“小黑点”砸向埃塞克斯号的画面。
隶属于长庚号鱼雷机中队的12架鱼雷机最为勇敢，可谓视死如归，他们只有5架成功突防，然后仅3架有机会投放鱼雷，最终无一例外全被击落。
埃塞克斯号错误地采取外切机动，结果在11：46被其中一枚448㎜航空鱼雷命中左侧舰体后部。
“该死！”托马斯-金凯德少将啐了一句，下令道：“询问埃塞克斯号的情况。”
五分钟后埃塞克斯号答复：「我舰形势危急，有很多处火灾，只有一半动力。」
美军随后派出一艘驱逐舰去帮助进行灭火作业，大黄蜂号则在忙于回收返航的舰载机。
大黄蜂号的飞行甲板上很快挤满了舰载机，可天空中还有十几架埃塞克斯号的地狱猫在盘旋着。
情急之下，美军干脆将一些舰载机推下海来腾出空间，这才让那些地狱猫安然着陆。
托朱泠婧的福，靖和年间定型的明制武器都有了自己的官方别称。元年式舰驱被叫做“矛隼”，或者说…海东青。
地狱猫和海东青各有千秋，打起来是五五开的局面。
至于为什么地狱猫用着更好的发动机却没有优势可言，那就得质问格鲁曼公司究竟是怎么设计的了。
元年式舰驱是一种中等大小的轻型战斗机，空重仅2770㎏，采用鹤七式1500匹马力十四缸风冷星形发动机，非加力状态极速590㎞/h，配备四挺14.4㎜航空机枪，方形翼尖，配备了前缘缝翼改善低速性能，滚转和盘旋性能良好。
“鹤”系列发动机的发展历程为：普惠R-1830-13→鹤三式（950匹马力）→鹤五式（1050匹马力）→鹤七式（1500匹马力）。
返航途中，代理指挥官下令发出了战报电讯。
「集火重创敌航母一艘，大抵为埃塞克斯号。本队命中五弹，鱼雷二条。」
明军飞行员很可能把一架钢缆滑脱而掉进海里的复仇者鱼雷机溅起的浪花给看串了，其实只有一枚航空鱼雷取得命中。
这时候在埃塞克斯号之中，大批身着石棉防火服的美军损管队员正在和烈焰作斗争，许多人被突然迸发的火球给吞噬而严重烧伤。
埃塞克斯级航母的动力舱布局吸取了约克城级的经验，蒸汽轮机和锅炉改为交错布置，这样即使一个动力舱被毁也不至于丧失全部动力。
中午时分，被这么多枚重磅炸弹击中的埃塞克斯号勉强维持着一定的航速。
不过，尽管损管部门拼尽全力，仍然无法改善状况，内部火势还是在一点点蔓延、恶化。
12：23，托马斯-金凯德少将得知了两个坏消息。
第一個坏消息，雷达探测到一个机群正从西北方向接近，距离较近。
第二个坏消息，雷达还探测到另一个机群出现在正北方向，不过离的很远。
“告诉穆勒，不要管我们，只管攻击中國人的舰队。”
“是，长官。”
随后，一道电讯发送了出去。
在TF-49特遣舰队西南方向140㎞，企业号和同行的8艘屏卫舰正快速驶来。
获悉电讯之后，舰长乔治-穆勒少将重重地叹了口气。
“如果我们更有耐心一些，就不会踏入这个陷阱了。”
在TF-49特遣舰队出发以后的第二天，太平洋舰队委托陆军航空队派出几架P-38重型战斗机对考爱岛和尼豪岛进行了侦察，发现其余几艘明军航母并不在锚地停泊。
如果当时不急着出发去拦截那支明军诱饵舰队，而是耐心搜集情报以后再做决断，必然不会如此轻易上当。
“舰长，39特混大队声称有两个机群正在向他们接近，他们肯定……很难坚持。”
话到嘴边，副官觉着这不吉利，所以改口了。
“我们会完成复仇的。”乔治-穆勒平静道。
他上个星期晋升为少将，都已经在准备卸任企业号舰长一职了。
结果出乎意料的发生了这么一茬事，仿佛是上帝要让他率领企业号最后战斗一次。
太阳当空，在夏威夷这样明媚的阳光下完全可以享受日光浴，只是目前没人有那么好的心态。
12：50，TF-49特遣舰队遭到明军诱饵舰队的攻击。
丙字八十五空袭舰队因为只有中型装甲航母和轻型航母各一艘，打击能力较弱。
紫微左垣号放飞了少宰队和上宰队的16架俯冲轰炸机和9架鱼雷机，在北落师门号的19架元年式舰驱的护航下，他们胆大无畏的扑来。
带队指挥官命令鱼雷机编队全部去攻击已经重创的埃塞克斯号，俯冲轰炸机编队集中攻击大黄蜂号。
在这一轮攻击中，埃塞克斯号又被三枚鱼雷击中，舰体很快向左严重倾斜。
大黄蜂号亦遭三枚穿甲航弹命中，飞行甲板和机库严重受损，不过动力舱却很幸运的安然无恙。
不过意义不大，两艘航母到目前已经算是在垂死挣扎了。
现在才刚到下午，白昼还很漫长。
一波刚走、一波又来。
未久，丙字一〇四空袭舰队放飞的第二波次攻击徐徐而来，准备为两艘航母的棺材钉上最后一颗钉子。
13：34，TF-49特遣舰队遭到明军主力舰队的再次打击。
埃塞克斯号和大黄蜂号都已经无法放飞和回收舰载机，明军机群几乎没有遇到拦截。
仅有四架隶属于VF-8战斗机中队的地狱猫进行了无望的攻击——它们没法着陆，又拒绝跳伞，决心战斗到底。
这样的阻碍微乎其微，明军机群基本完整的飞抵美军舰队上空。
已被放弃的埃塞克斯号十分受重视，明军飞行员又“喂”了她足足四枚鱼雷。
她附近的海面上都是救生艇和卡利筏，美军舰员们拼命划桨来远离，但还是有些人被鱼雷的爆炸给波及到了。
更远些的大黄蜂号还在做着最后的顽抗，尤为顽强。
托马斯-金凯德少将亲自指挥机动规避，大黄蜂号在辽阔的太平洋海面上划出了优美的洁白蛇形航迹，周围航弹落海溅起的硕大水柱仿佛成了绝景的点缀。
一些明军战斗机飞行员特意驾机对准了大黄蜂号，使用照相枪拍摄下这一幕幕令人嗟叹的场景。
“就跟我小时候用树枝去戳木盆里的大鲶鱼一样，它就一直扭。”一名飞行员如是说道。
战斗在大约二十分钟后接近尾声。
大黄蜂号又被八枚500㎏穿甲航弹和两枚448㎜航空鱼雷击中，航速迅速下降为零，舰艏浪渐渐的消失了。
小子！饱和式打击！
最后的时候，一直在空中指挥行动而没有参战的带队指挥官也亲自出马了，驾机向明显倾斜的大黄蜂号丢下了这场战斗的最后一枚航弹。
航弹砸在大黄蜂号的主桅杆平台旁，冲击波吹飞了已经破烂不堪的星条旗。
太残暴了！
“收工！回去恰饺子喽！”
“甲板中间那个洞是我炸的，都别跟我抢，否则准没好果子吃。”
“孙贼诶，你确定？”
在欢快的氛围中，八十几架飞机以整齐的编队向北方飞去。
在他们的身后，好几根黑灰色的烟柱直入云霄，扩散开来和雪白如棉的云朵交融在了一块儿……
北卡罗来纳号的雷达密切关注着明军飞机的去向，把它们的飞行方向和速度统统记录了下来，接着转发给企业号。
明军舰载机编队亦十分狡猾，攻击完毕后并非直线返航，而是向着西北方向飞行了半小时，然后才转向朝着丙字一〇四空袭舰队而去。
不论如何，复仇心切的企业号正和一众屏卫舰向北疾驰，并且已经进入舰载机轻载状态下的作战半径。
但这还不够近——明军装甲航母给美军无形之中带来了很多麻烦和约束，这就是其中之一。
因为1000磅航弹不大可能破防，若要对其构成致命威胁，只能使用更重的1400磅或1600磅航弹，重载状态的无畏俯冲轰炸机作战半径不足400㎞，而且飞行特性变得笨拙。
现在，只有大约十架VS-6中队的侦察轰炸机起飞了，它们仅挂载一枚500磅航弹。
“舰长，驱逐舰报告他们不能继续维持这样的航速。”副官举手敬礼，报告道。
良久的沉默以后，乔治-穆勒回复说：“我们和斯普林菲尔德号保持高速，驱逐舰以巡航速度跟随。”
TF-49特遣舰队倒是带了一艘给油船，但企业号却没有带，随行的驱逐舰可没法长时间高速航行。
企业号和斯普林菲尔德号（CL-66）轻巡又以29节高速航行了近一个小时，这才开始放飞舰载机。
14：45，在尚未确定目标准确位置的情况下，企业号发动了一次特殊的全甲板攻击。
VF-6、VB-6、VT-6中队先后升空，因为重载加长了滑跑距离，一共只有14架地狱猫、21架无畏、7架复仇者。
由于北卡罗来纳号提供的信息有误，明军机群返航时刻意绕了一圈，导致企业号的攻击编队并未找到丙字一〇四空袭舰队。
直到准备返航时，一架执行侦察任务的无畏才搜索到了那支包含三艘装甲航母的明军主力舰队。
美军机群立即转向扑了过去，剩余燃油勉强够用，必须速战速决。
17：18，丙字一〇四空袭舰队遭到来自企业号的报复性回击，7架复仇者尽数被击落，只有13架无畏突破了明军飞机的拦截和舰队的中圈火网。
长庚号首先遭到攻击，被一枚1600磅穿甲航弹命中；紫微右垣号次之，被两枚1400磅穿甲航弹命中；启明号最后遇袭，被一枚1400磅穿甲航弹命中。
三者之中，长庚号损伤最重，那枚重磅穿甲炸弹炸毁了她的两个锅炉，使得航速有所下降。
紫微左垣号和启明号倒是没有伤筋动骨，损伤意外的轻微，即便穿甲航弹击穿了引以为傲的装甲飞行甲板和机库甲板。
血红色的夕阳把西天的云朵染成了红黄橘三色，天色稍显暗沉。
残余的美军飞机已不足二十架，渐渐的消失在南方的天空中。
欧阳章华松了口气，“再问，长庚号轮机状况如何？能否保持巡航。”
旁边的参谋抱拳领命，“是！”
之后，等得到肯定的答复后，军官们的眉宇间顿时显露出了几分轻松。
大胜！
“穿甲炸弹威力的确弱了许多……”欧阳章华挥了挥手，命令道：“现在，返航，留意敌潜艇。”
吸取以前的经验，美军此次此次有针对性的使用了两种航弹。
第一种是1600磅（726㎏）穿甲航弹，AN-Mk1，装填系数13%，装药量95㎏苦味酸铵。
第二种是1400磅（635㎏）穿甲航弹，M63，装填系数5%，装药量16㎏苦味酸铵；这种航弹是美军利用库存的、田纳西级战列舰的356㎜穿甲弹改装而成。
相较于普通航弹（装药量约50%）和半穿甲航弹（装药量约30%），它们里边的炸药都太少了。
直接影响就是即使击穿了也难以造成有效损伤，这也是装甲航母生存性优良的重大原因。
舰队在海面上划出一道道弧形航迹，闪烁着夕阳的光辉，十几艘大大小小的战舰向着落日的方向航行而去……
【配图】
【“在整个太平洋战争20多场重要战役中，她只缺席了2场。她的机组击落911架敌机，击沉71艘舰船，击伤192艘以上的舰船。她的战绩将永远是我军的荣耀和敌人的恐惧。”】
(本章完)