话说天后率百官出东门十里之外恭迎法师义净，洛阳城内人声鼎沸，不可断绝。朝廷派十万御林军沿途护道，不让百姓接近。洛阳女儿见了义净容颜，更是使劲惊呼，巴不得把心吐出来给他。原来义净乃南华真人转世，故五十三岁了还似十七八岁的容颜。
但见他头戴五佛冠，身受上品袈裟，手持十二环禅杖。正步走来，行动刚健，意志超强，眼神中慈悲，世界里祥和。后面随行弟子，搭衣服色，牵骆驼，载佛经而来。
义净先拜太后，太后手执义净，同坐龙辇，百官簇拥着回宫去了。上阳宫内，月色静美，庭院之中，芳草萋萋。正是那:
良宵今夜有，美人酌白酒。吟风弄月诗中事，洞房花烛好双修。皇家夜色早，怨气胸难扫。幸有三光日月星，留得好景遣抒情。嫦娥今始笑，凭栏禅意照。圣母真人破镜圆，夜凉如水水如澜。
对月亭中，太后与义净品茶赏月，诉说离愁别恨。太后拉着义净手道:“五十三年了，多少人事淡出我的视线，但惟有你张文明时刻住在我的心中。论起来你还是我的夫君。那时候你刚出生，我就已经十一岁了。你我两家乃世交，你父亲将你和我订了一对娃娃亲，尚有联姻文书为证，可是你的生日竟然是。”太后欲言又止，接下来的事已深藏在暗含无限沧桑酸楚的双眸之中。太后在朝堂之上尽显阳刚，此时此刻才释放女子情调。月光下的她泪光晶莹，怀抱义净深深自责：“是我害了你，如你不入佛门，或许已儿女双全。”
义净起身，顶礼双足，向太后拜了三拜道:“臣能残存，全仗太后。臣已身许佛门，不作俗尘之虑。娘娘洞察佛法，必能悟道。”
夜色朦胧，微风四起，太后为义净加衣，无话可说，闲问了几时取的经，经过何国家？风土人情等。义净回道:“咸亨二年由广州，取海路，经室利弗逝，至天竺，参拜鹫峰、鸡足山、鹿野苑、祇园精舍等佛家圣地。先往烂陀寺勤学十年，后又至苏门答腊游学七年，前后十八年，历经三十余国，带回梵本经论四百部。至于异域风情，除服色，饮食外，并无甚大差别。”
太后低问：“外国女子何如本国？”义净回:“俱一。”
太后见他正襟危坐，目不斜视，知他是大德高僧，乃切入主题，问义净:“文明此番取经，可有《大云真经》，或有女人称帝之经否？”义净答之俱无，太后垂眉低叹，义净道:“听我弟子说，娘娘时常做恶梦，夜不安寝。”太后道：“总梦到妖邪作祟，幸赖佛祖所救。频频如此，不知何故？”义净道：“愿效太宗皇帝作水陆法会，超度亡灵，解灾渡厄，祈求太后福寿长存。”——八月二十五日卯时二刻为吉日，遂定于此作超生大会。
太后闻言，喜上眉梢道：“我愿以佛为证，以月为盟，与你结为姐弟，以证此功。”义净从之，当下立香炉，先拜佛，后拜月，共八拜也——从此，义净呼太后为御姐。
太后道：“七夕过后是你的生日，我要送你一份礼物。”义净问什么礼物？太后道：“我要为你造一尊佛，而且要以你的模样造佛。”义净直道不可，太后非要如此。义净道：“御姐非要如此，臣弟无法。只是不知如何命名？”太后道：“就叫文明大佛。”义净再三谢绝：“不可，臣弟之于佛法，尘埃而已。此举是害我也，以后当无好僧人也。不如就叫卢舍那大佛吧！”
次日，太后召画家吴道子为义净画像，令能工巧匠以像造之——共须花费银钱三千万。太后因虑花费巨大，乃使天下僧尼日出一钱以助其功。
时任户部侍郎兼同平章事狄仁杰呈本上奏，上官婉儿接了仁杰本章，侍立太后旁，字正腔圆，当朝念曰:
今之伽蓝，制过宫阙。功不使鬼，止在役人，物不天来，终须地出，不损百姓，将何以求！游僧皆托佛法，诖误生人；里陌动有经坊，阛阓亦立精舍。化诱所急，切于官征；法事所须，严于制敕。梁武、简文舍施无限，及三淮沸浪，五岭腾烟，列刹盈衢，无救危亡之祸，缁衣蔽路，岂有勤王之师！虽敛僧钱，百未支一。尊容既广，不可露居，覆以百层，尚忧未遍，自馀廊宇，不得全无。如来设教，以慈悲为主。岂欲劳人，以存虚饰？比来水旱不节，当今边境未宁，若费官财，又尽人力，一隅有难，将何以救之！
赞曰:
造佛钱向百怜贫，国老书呈奏苦音。
自古皆传神断案，岂知公意在民心！
话说上官婉儿念毕，武三思、武承嗣二犬儿狺狺狂吠，咬了个猝不及防。武太后知仁杰乃忠臣者，乃道:“狄卿所陈者，乃教我为圣贤，当准之。”
太后话虽如此，言不奉行。把狄仁杰调往江南做巡使。便又征集百姓十万在龙门石窟造佛，又亲自出钱二十万资造。
她以为走了狄仁杰，无人作魏征。不免心生得意，告与群臣，群臣皆赞。唯有一人出来反驳，那人便是陪戎校尉张延珪，陪戎校尉乃是九品散官，朝堂上最卑微的芝麻小官。只见他从各高官大臣屁股后面层层走近，呈本启奏，上官婉儿接本念曰:
佛以觉者为义，因心而成。不一定以诸相方见，经上也说:＇若以色见我，以音声求我，是人行邪道，不能见如来。菩萨所作福德，不尽贪着，因为有为之法，不足为高。况且动工营建大兴土木，那时州县征输，星火逼迫。人民有的谋计无所，或者粥卖以充，结果是怨声载道，和气不治。这哪里是佛陀所标喜舎之义，不憨蒙愚而夺其产乎！况且边朔不宁，军装日急，天下虚竭，海内劳弊。关于兴做佛像之事，尚请太后慎之重之。若以时政而言，应先边境蓄府库，养人力若以佛教而话，则应救危苦，灭诸相，崇无为，伏愿太后察臣之言，行佛之行，务以理为尚，无以人废言。
念毕，武承嗣、武三思携群臣辱骂张延珪，令拖出斩首。太后止之，盛赞曰:“太宗有魏征，本后有延珪也！”随后赐以金帛不提，武氏表面答应不再建佛，背地却暗地施工。
二十五日卯时二刻，福先寺举行水陆法会，此时天色尚暗，但寺院内外早已汇聚天下高僧，好不气派:
角宿星辰过地，婵娟静影沉璧，树上飞禽不出，林间走兽如猪。万籁无声之际，玄音出于福寺。幢幡宝盖之下，烛光香火之中。设三十六内坛，七十二外场。内坛供奉毗卢遮那佛、释迦牟尼佛、阿弥陀佛三像。两列十万诸佛，百万菩萨，千万揭谛。坛上放铜磬、斗鼓、铙钹、手铃，坛下罗列香花、灯烛、果品供物。外场供观音菩萨、日光菩萨、月光菩萨、十大弟子。下置供桌，供桌有四台。为主法、正表、副表、斋主用。上聚天下高僧合诵《药师经》、《金刚经》、《金光明经》、《妙法莲华经》、《佛说无量寿经》、《观无量寿佛经》、《大佛顶首楞严经》。梵音直上九重天，只听得玉皇难安，王母心烦。劳心者辗转反侧，劳力者捶床捣枕。人间万姓真戒懒，闻声点醒意阑珊。
诗曰:
大周皇帝起迟明，义净高僧坐五更。
三障久因贪欲广，四恩长报大德成。
佛陀不必经中觅，功果全于脚下争。
行善一分身自在，莲花便向我心生。
却说直场四健向西天灵山如来佛祖处禀告北龙神洋实情，如来屈指一算道：“天地有年，岁月无声，五十三载已去。南华真人正为那东陵圣母举办超生大会，此时正好渡他，叫他苦涉千山万水，径往南兽神洋之地。行程九万六千里，历九九八十一劫。往观音尊者宝刹珞珈山普济寺求取真经。我待叫观音菩萨往洛阳福先寺点化取经人，又恐观音菩萨古道心肠，为之低眉，白送我佛门至宝。”
引得那三尊四圣七菩提二十五菩萨、俱跪足佛祖周围，齐问我佛曰:“世尊无量，敢问是何佛门至宝？请世尊不吝展览，让弟子拙眼一观。”
但见如来巨手一挥，便现出六样宝物。乃是袈裟、禅杖、钵盂、三样嘎乌盒，每盒置一精巧桃花石，每石分别镌刻一字。乃权、利、势。大众近前观看，有认识的，有不认识的。
如来解说道：“此袈裟是我在菩提树下成佛之后，燃灯佛祖亲赠。上有九个“融”字，故称九融袈裟。”众罗汉展开袈裟，果然看见九个“融”字。如来用手一抹，融字便不见了，只剩白布一片。问故？如来道：“心不可生杂念，如物不可添多彩。物白心净，方可成佛。”——所以这袈裟又叫白玉袈裟。
如来又指禅杖道：“此乃十二环禅杖，乃色界天王赠送。”又指钵盂曰:“此乃四棱石钵，是四大天王所赠。”又指向三种嘎乌盒上曰:“此乃伏魔宝石，一样三个，分为权、利、势，能化作三座大山，各有镇心真言一篇。南游路上魔障重重，如遇法力高强之妖魔，可收降一二，与那取经人做个徒弟。”舍利佛问道：“未知取经人徒弟之数。”如来冥神不知其数，叹道：“可惜我玉佛盆与玉帝做了交换，不能未卜先知。”正惆怅间，突然天降吉祥，日月普照。十二神将，七千药士恭迎着东方净琉璃世界教主来了。但见他丈八金身，百千螺发，身披七彩佛衣。左手执无价珠，右手结三界印。左右追随日、月二菩萨。
如来见了，携大众下宝座齐唱佛号。教主却唱道：“天地一指也，万物一马也，夫唯不争，故天下莫能与之争。”大众诧其所言。如来顶礼拜问：“教主何背佛唱道？”教主笑道：“贫僧在你灵山脚下看到一条小蛇盘旋在大象跟前，频频张口，意欲吞啖。”如来法眼观其意念，已然知晓来意。便说出心中所想，教主解说道：“那西天路上的近事男女还不足么？你下凡一次，沾染亿万尘垢。听我一言，天下无佛才是佛。适才汝等皆唱佛，独我唱道，此我所谓唱道成佛者也。”如来未解其意，只恳请他为南游取经人物色徒弟。教主盘腿自饮道：“我闻你爱与人打赌，且只赢不输。前者与金猴赌掌中离地，后者又与白猿赌掌中题字。今日可否与贫僧赌一局，若南游经成，我在你门下修行。若不成，请佛祖再世为人，从头修炼。为公平起见，贫僧就为你举一取经使者。至于取经人选之数，贫僧五年后当会说明。”如来合掌恭送。
东方三圣去罢，顶上金翅大鹏困倦，双翅扑腾，脱落三根羽毛，遗在如来掌中，化作三枚穿心钉，如来吩咐舍利佛将此宝赠予袁空幻。舍利佛不解道：“想斗战胜佛取经之时，世尊尚且无一物相赠，今区区一小猿，何劳世尊频频相顾？”如来道：“斗战胜佛，小辈也。若非我故，造化不居其下。”
却说义净汇聚天下高僧做水陆大会已有一月有余，洛阳儿女怨气纷纷，说什么半夜经声吵得他不得安睡，又有闲言说道:“这武太后想当皇上想疯了，这水陆大会，从凌晨做到傍晚，一滴水米未进，还在那虔诚念佛。就是太宗皇帝举办的水陆大会也没这久的，到底是妇人，不知深浅，自古以来哪有妇人为帝的？注定白忙一场。”
这天超生大会接近尾声，义净讲了一段《华严经》，太后听罢，感触非常，当即写下偈语：
无上甚深微妙法，百千万劫难遭遇；
我今见闻得受持，愿解如来真实义。
义净闻此偈语，如获珍宝，题于《华严经》扉页。太后复问道:“御弟可知何处有《大云经》？”不待义净回话，只听得对面喊:“卖《大云经》了，有《大云经》卖了。”
太后向河对岸看去，见那厢高台阶坐着一个长头鬼，以为是王皇后、萧淑妃，吓得大惊失色。那疯婆子便把头发挽起来，早被御林军抓了过来。依然高叫:“卖《大云经》，可以使女人称帝的《大云经》。”百官、众僧都道她疯了，要赶了她。
太后上下打量，见她拿柴棍子挑着一串鞋，男男女女的样式。武太后近前道:“你敢是卖鞋的？如何说卖经的？”疯婆子将鞋丢了，坐在地上抠脚拔牙，笑道:“真是卖经的，只怕那人买不起。”众人多是大德高僧，见她疯的不成体统，都拿脚踹她。
太后退了众僧，只叫义净上前。独问道:“哀家自是有钱，但不见你经书，如何肯付钱给你？”疯婆子起身，拍了拍土，自怀中掏出一包疙瘩，抖了抖，却是二十四块烂布条。疯婆子道:“要经书容易，先买了我这袈裟。”外围的大臣名僧都议论疯婆子，都恨的脸上皱起疙瘩。太后一心要得真经，自问:“你这哪里是袈裟？”只听她讲:“二十四道烦恼破，福田广种布施来。”太后听她有些玄机，紧问道:“你这袈裟卖多少钱？”
疯婆道:“不贵，不贵，三千万。”一听‘三千万’，惊的四座张牙咬指，辱骂那疯婆子。太后更不迟疑，当场叫人奉上三千万。婆子拿麻袋接了钱，将二十四块布条奉给太后。太后捧在手中，一股汗臭气随风散发。太后越过义净，叫了一个大嘴和尚试穿袈裟。婆子上前一把夺回，道:“我这袈裟认人，有个三深三浅的章。”太后问:“何谓三深三浅？”
婆子说:“业深者、怨深者、念深者谓三深。德浅者、行浅者、识浅者谓三浅。若有人沾惹此三深三浅，虽花重金购得，却不可穿，穿则必有祸。须是内外兼修、表里如一的道德高僧方能穿得。”边说边把目光投向义净。
太后看出其意，乃将破烂袈裟转赐义净。
那婆子正要走，却被天后拦住道:“袈裟已买，如何不给经书？”婆子又拾起挑鞋的烂柴棍子，双手奉上道:“你若再将我这禅杖买了，我便给你。”武三思、武承嗣戾气大发，不顾一切要将这疯婆子打杀，无奈被太后斥退。太后强打精神问到底:“你这禅杖又该多少？”婆子磨牙倒齿，笑嘻嘻说:“偷来的，也不贵，一千五百万随缘了。”
众人听说这个数目，纷纷请旨诛杀此妪。花一千五百万就买根烧火棍？更有那不第的秀才，听了这等怪事，写成小说野史，博人眼球，贴补五脏庙。有诗为证:
智慧第一称舍利，巧装婆子度凡尘。
世间浊眼难识货，还把隋珠捧圣人。
太后笑道:“你这禅杖有何好处？”婆子道:“若我这禅杖好处，有诗为证:
声闻四谛不痴迷，口诵三乘内外齐。
置顶举禅心好静，竭诚敬畏怎能低。
复诗曰:
禅声一响便来缘，乞食斋僧上万千。
水远山长皆可度，狼虫虎豹避无边。
太后闻言，又出钱买了。接过烂柴棍子以禅杖之名转赠别僧，疯婆子又夺过来说:“我这宝贝禅杖也有性情，必要追随五根五力的高僧，若庸僧拿去，也一样遭横祸，牵累朝廷。”义净见婆子说出法门刚要，知她定非凡人，乃上前请礼，问道:“施主，敢问五根五力何解？”
婆子乃舍利佛所化，当然知道五根乃信根、进根、念根、定根、慧根。五力乃信力、精进力、念力、定力、慧力。婆子不说破，只将禅杖交到义净手里，冲他嘿嘿一笑，露出黄牙菜饭之口，疯言疯语道:“所谓五根，就是一根、二根、三根、四根、五根。所谓五力，就是大力、二力、三力、四力、五力，亏你还是高僧，原来不懂得数数。”
此时天已经暗了下来，太后周围已有人提了灯笼，僧人们举着蜡烛。疯婆子得逞后，跳起来就往义净光头上敲了一下，道声:“天黑了，走也。”太后尚在恍惚之中，武承嗣、武三思及众大臣吆喝着抓捕疯婆子。
随着人群混乱不堪时，天上却万道金光，中游神龙彩凤。百官、众僧回头一看，那金光龙凤出自义净身上。太后也瞧得，那二十四块破布条成了件玉袈裟，烂柴火棍成了十二环禅杖。众人看得如痴如醉，禁不住顶礼膜拜。忽然，夜空中降下一位佛陀弟子，但见:
身高三米，顶天立地。两耳垂肩，手长过膝。目如舍利鸟，故名舍利子。故土摩伽陀，论师提舍父。母怀舍利佛，智能异常人。八岁观经遍，辩论无与敌。无人可为师，拜之如来下。智勇双修敌外道，精心敕建祗园舍。六十小劫开天眼，智慧第一秋露子。
话说舍利佛空中显圣，惊的洛阳城善男信女、君君臣臣俱都下拜，口诵:“南无阿弥陀佛！”这正是:
一人得道举升天，十万臣民皆下拜。
未知后事如何，请看下回分解。