单于的失败是匈奴王侯可以预料的，但单于被亲卫擒获送往汉营的消息传来，众人还是不免惊疑。他们私下里沟通联络说：单于虽说待我等凉薄，但待亲卫随从都是慷慨无疑的，如今却被他们捆了，羊儿似的送到汉军中去，可见金银并不是能拉拢人心的事物。
当他们率领部众，与汉军将领见面之后，刘备以匈奴礼仪宴请诸王。宴席上，汉军将领与匈奴王侯杂处，朔方义军也列坐其中，刘备在主座上对众人劝酒，而关羽张飞侍立两侧，他们一人持长刀，一人持长矛，面不改色宛如两座铁塔，如鹰隼般俯视着帐中会者，王侯们战战兢兢，用餐酒肉却食不甘味。
陈冲在副座主持宴席，见如此情形，便让人上了道肉羹，肉羹撒上天竺胡椒，羊肉膻味尽消，会上食客无不口中生津，连连下筷朵颐，关羽张飞也都侧目视之，气氛这才缓解下来。陈冲令他二人坐下，又将在一旁沉默不语的何萘平林招来，对他说：“死者已矣，生者若不能生活如昔，徒令死者伤悲罢了。”何萘平林垂泪应是。
会上陈冲又提议刘备剑舞，自己以笛和歌。刘备欣然应允，当即抽出中兴剑，在厅中露出寒月般的剑芒，陈冲便以笛奏《朱鹭》之声，曲声咽咽扬扬，剑光如鹭鸟翻飞，刘备身姿英武，剑术高超，挥舞间自有一番纠纠之风，会上宾客皆为其倾心，曲词如下：
“朱鹭鱼以乌，路訾邪鹭何食？食茄下。不之食，不以吐，将以问谏者。”
一曲再三咏叹，听者皆知曲中有征伐之声，待曲调平息，刘备收剑归鞘，问陈冲说：“庭坚曲中有不尽之意，可否为我详解？”陈冲放下竹笛，对会上宾客说：“我等在此欢宴，却仍有未竟之事，未成之功，不得不叫陈冲思量。”
他稍微停顿，待众人全看向自己，方才又说：“定襄、雁门本属国家故地，而后迁予友邦以安众居。可如今鲜卑连年侵扰，诸郡离散，雁门已失，定襄又危在旦夕，呼衍王求援于刘使君，刘使君以匈奴不安，则鲜卑难御，故上为朝廷计策，下为黎庶思量，方才有废立之举，如今诸位即来，我军兵甲已足，气冲霄汉，正是驱逐外虏之时，不知诸位意下如何？”
宴席当即转为军议，铁弗人与且渠人自然并无异议。刚投诚的匈奴王侯本也心怀迟疑，但一众人先见关羽张飞的威武，后见刘备舞剑的英姿，又为陈冲细致的安排所感动，都拱手对刘备行礼道：“这本就是我国中家事，如何劳烦使君费心？使君但有驱驰，我等都甘效犬马。”
军心可用，但仍有不少问题亟待解决，如今两路大军汇合，一时间规模直逾十七万之众，匈奴举国的战士，基本都汇聚在此处了。食住用度，大军一日可食一县赋税，纵然是汉军抄袭美稷王庭大发横财，陈冲也颇觉奢侈，因此大战之前，刘备得设法迅速凝聚军心。
于是刘备在匈奴诸部中下令：独孤部、宇文部、呼毒部等在朔方已久战的部族可先淘筛伤病患者，由大且渠带领返回美稷休养。同时又对军中宣传，在场是独子的，可以上报退役，先行返乡；若是兄弟父子都在军中的，可以上报退役一人，以确保家族传续；若是年未满二十的，与年已满五十的，也以年岁不当免役。
两日之内，大军裁退近七万之数，不少匈奴部民何时见闻如此行事？一时间军中父子告离，兄弟相别，战友垂泪。离人都与留人叙说：刘使君心念我家，仿佛父母，远胜单于，汉人常说投桃报李，你等既在军中，又要与鲜卑征战，切莫畏战不前，以致兵败，徒令族中蒙受不齿之名。
但最出人意料的还是且渠智牙斯复用一事。且渠智牙斯为于夫罗平叛在前，尝与汉军开战在后，虽不是于夫罗死党，实际上却是他独撑大局。在于夫罗被擒的情况下，智牙斯本人都已做好被杀的准备，孰料刘备将其复用，主持美稷大局，刘备起用他时，扶起他恳切说道：“君乃国中智者，惜哉明珠暗投，如今诸部形势繁杂，我不胜其扰，全军能为其劳者，舍大且渠其谁？还望大且渠助我稳固王庭，则鲜卑区区，何足论也！”
智牙斯感动莫名，只能再三叩首。到得美稷，他携伤患离去时，回首夕阳下，整顿完成的汉军已然开始向定襄进发，他们行动迅速，急着赶最后的时间，大且渠清晰得记得分开时，军中每人的面孔坚毅如铁。如此军伍如何败战？！这样想着，大且渠卸下重担，自率着绵长的队伍打马入城。
魁头自平城再次出兵以来，如今刚过三旬。但其铁骑践踏，威势无匹，当真是刀山枪丛，皆如靡粉一般。
起初他先围攻武州，武州小城，守卒不过万余，而鲜卑大军掳掠四周游牧部民，斩首扔入城内，城中守卒为之丧胆，魁头便当日攻城，围三阙一，城守卒见有一条活路，也无心拼死作战，呼延于勒硬撑两日，自知无力抵抗，只能率残部星夜逃亡中陵。
中陵尚有靳部八千守卒，于勒都草草与其汇合后，又为魁头追击围困，好在中陵为须卜氏精心经营，尚能坚持，但在第十日间，鲜卑人偶然从一荒村中觅得地道，地道尽头距城中不过百丈，于是魁头派人昼夜挖掘，于第十三日挖入城角，数千鲜卑勇士突然杀入城中，中陵守军猝不及防，中陵也为其所破。
呼衍于勒都只能带领千余士卒突破重围，发现南路为鲜卑断绝，只能再辗转至善无城内，但此时魁头也无心看管于他，只留下一千骑士在善无城郊监视动向，其余部众则继续西征，定襄此时已无可战之兵，武成、桐过、骆县、箕陵四县也应声而落。
等汉军抵达沙南城时，定襄一郡几为鲜卑尽数攻克，只剩下沙南的守卒与鲜卑人隔河相望。
魁头进展之快，实在出乎陈冲预料。按他计划，只要箕陵不失，汉军便从沙南渡河，至箕陵后再依河列阵，南下与鲜卑主力邀战，若鲜卑退战，则收复失地，若鲜卑应战，正一决胜负。但如今慢了一步，那便如对弈般失了先手，会战的地点便不由己方决定了。
望沙南城南北，能轻松渡河的渡口只有两地：南下只能从河曲渡渡河，北上只能从沙陵渡渡河。河曲渡距离沙南两百里，且河岸处多有山岭相傍，鲜卑只要据守险要便能以寡敌众，只要通晓定襄西河两郡地理，便绝不会从此进军。很显然两军统帅都深知这一点，两军几乎不约而同地沿河水向北继进。
沙陵渡，顾名思义，渡口处乃是一片沙滩，四处起伏，成就一片连绵的沙丘，但终究还能看见些许灌木野草，而在渡口向西处二十里，一条纤细的河水支流暂时挽回些许生机，但再往西去，便是茫茫的河套沙漠。
汉军到此地筑营时，已是四月中旬。此时正是初夏，河水滔滔而过，在两岸裹挟起黄沙无数，刘备看将士们在南岸忙碌，自己则抓起一把黄沙，对陈冲感慨说：“俟河之清，人寿几何！庭坚，都说圣人出而黄河清，我在此地见此黄沙无数，当真难以想象河水清澈的模样。”
陈冲知晓刘备是为战事为难，心有所感，他便为其鼓舞说：“玄德，所谓圣人出而黄河清，非是河水自清，而是要圣人囊清河中沙数，沙质尽除而黄河自清，此所谓清黄河者方为圣人。”
刘备撒下指尖砂粒，对陈冲笑道：“人力岂可强求？”陈冲正色道：“滴水可穿石，愚公可搬山，不为之，怎知其不可？”刘备颔首应是，他指着对岸亦在筑营的鲜卑人，对陈冲感叹：“鲜卑连战三旬，攻破七城，兵士更较我为少，但我观其举止，无惧战之态，实是朝廷历来大敌，你可有胜算？”
陈冲反笑道：“你是主帅，你来问我？”刘备一愣，以为陈冲与自己玩笑，随即也作弄笑道：“效仿高祖，物尽其用，人尽其才嘛！”孰料陈冲摇首说道：“玄德你如今统帅十万大军，非是往常时。我便是再如何善谋，也不过是一人之谋，难以面面俱到。而一人之谋何如万人之谋？”
刘备非常赞同，便在夜里问计于诸将。