王叡张咨被杀后，消息传到雒阳。相国董卓刚为汴水大胜的消息所开怀，却又听闻袁术在南阳聚起过十万兵众，不由大为头疼，拍案感叹说：“天下贼子真如风吹草长，袁绍刚退，又来袁术，简直杀之不尽，草窃不止。”
五官郎将蔡邕便上前献计说：“天下贼子若让董公一一诛杀，那自然是杀之不尽的，但他们其心不纯，道术不正，都有称王称霸的野心，王叡张咨本是袁绍一党，如今为袁术孙坚所杀，便是明证了。如今荆州刺史一位空悬，不如派一宗室名流继任，袁术若与之争利，便不敢全军北上，袁术若不敢争利，则会为其所乘，南边的祸事便不足为虑了。”
董卓虽得知陈冲也参与讨董，但蔡邕为他谋划时，用人调度，令他常觉眼界大开，心服口服，迁都一事能顺利进行，也离不开蔡邕的支持。偌大的士族高门，愿意真正为他效力的不过寥寥几人，因此他仍信任蔡邕。闻弦歌而知雅意，他问说：“蔡公所言可是刘表罢。”
于是任命山阳刘表为荆州刺史，刘表接受此任命后，大喜过望，对长子刘琦说：“天下大乱，我此去荆州，虽是身赴险地，但又正如当年世祖身往河北，延揽英雄，务悦民心，纵不能成帝王之业，亦能成一方之霸主。”领了印绶诏文之后，当即举家南下荆州。
是时袁术驻军鲁阳，大肆招揽荆州诸郡盗匪，自造印绶，表举校尉多达十七人，各领有数千人；又表举苏代为长沙太守，孙坚为破虏将军，整个荆州都为袁术声势所吓，转而奉袁术为主。
袁术听闻刘表上任荆州刺史，一时颇感棘手，既不敢下杀手，也不愿他上任，便下令手下兵卒拦截刘表车队，又不让其离开鲁阳，变相软禁。安排完毕后，袁术又投身于豫州刺史之争，以期掌控两州。
刘表知道时不我待的道理，斟酌损益，便将家属留在鲁阳，自己隐姓埋名，只带了印绶诏书，身着黑色戎装，头戴斗笠，打扮做游侠模样，单骑间道从叶县南下，日夜兼程穿过南阳郡，他过襄阳而不入，而是先进入宜城，谋划如何夺回荆州。
此事刘表行得异常隐秘，袁术全不知情，因为豫州之争正入紧要关头。
自从汴水一战后，袁绍联军退回酸枣，这一战联军损失近三万人，折损的还多是精锐骑士，这让联军对董军大为畏惧，不再妄想进军得胜，反而诸侯之间相互诿过，迁怒于曹操，说他谋划不周，轻军冒进方才有此大败。
曹操不胜其扰，干脆离开联军，往扬州重新招募士卒。随后诸侯又计较说，豫州刺史孔伷失期，不与大军同进退，亦才导致此败，不然近二十万众，怎会不胜呢？又转而怨怼于孔伷，上下议论纷纷，讥谤不止。盟主袁绍全程不置一语，则任由诸侯攻讦。
孔伷因此与联军大生间隙，当即率军退回颍川阳翟，宣布退出讨董。袁术本以为此时乃是拉拢孔伷的良机，便派苌奴前去慰问孔伷，孔伷得知袁术前来招揽他，却不屑一顾，嘲笑说：“我虽与袁本初不和，可袁公路什么人物，也想招揽我？整日与匪寇老革厮混在一起，也能领清流讨董吗？”
袁术闻言大为忿恨，将准备表举孔伷为司隶校尉的文书都撕碎了。当夜，他在帐中招来一名刺客，对他说：“若能得孔伷头颅，可允君五百金。”
那刺客是袁术从虎贲军中带来的，名作成户，他本是颍川阳翟人，对城中环境了如指掌，又擅割喉杀人，因此被袁术委此重任。
四月十六，成户化身河南难民，逃进阳翟城内，他花了两日蹲在郡府前乞讨，观察孔伷进出府邸的时间，又在宵禁时以钩爪秘密潜入府中，花两日摸清孔伷府邸布局，随后他出城发信于袁术，通知他打算在四月二十五日时动手。
那夜子时，他在怀中藏了一柄精铁小刀，身穿一身玄色，嘴围黑巾，从木梯翻墙出门，一路摸黑走到郡府角落，那里有一颗百年槐树伸枝出府，但那夜乌云紧密，没有月光，成户扔了几次钩爪都未能挂上，只好自己点了火折来看，这才翻过墙来。此时正值初夏，树枝上恰有几只莺鸟栖息，但成户翻上墙来，却毫无声响，没有一只莺鸟惊醒。
他如猫一般在墙檐上蹑足，连过七八间厢房，直奔孔伷的卧房——孔伷的府前挖有一清池，极易辨认。此前孔伷刚与侍妾**一番，倦累得厉害，但他嫌天气燥热，在床上翻来覆去难以入眠，便打开窗户，任凉风习习吹往床榻，这就昏沉睡去。
这下连成户开门的功夫都省去了，成户翻进听闻他的鼾声，心中顿时大定，一手拿小刀，一手拿麻布，捂着床上两人口鼻，一刀一个，很快两人就都死透了，直至天明时苍头敲门打扫房屋，这才发现两人的身体都凉透了。
阳翟因而一团乱麻，城内城外一片纷纭。
此时李旻带两万步卒长驱直入，当夜包围阳翟，以袁术名义宣布接管颍川郡府，郡朝群龙无首，原颍川太守徐源不能担当，郡朝最终只能就范。
袁术便表举孙坚兼领豫州刺史，李旻为颍川太守，舒仲应为汝南太守，又以朝廷名义招募豫州各地黄巾余部，如何仪、何曼兄弟等皆前来响应，不过一旬之内，袁术传檄而定豫州，账目上又扩军近六万，真可谓大出风头。
袁术以自己计谋得授，又身握两州之地，还洋洋自得地催问孙坚说：“文台，如今袁绍汴水大败，天下失望，而能勤王讨董的，只剩你我而已，举世瞩目。董卓虽有雍、司，我亦掌握荆、豫，户民多董卓何止百万？关中黎庶望王师欲穿，不知君何时方能北上讨董呢？”
孙坚见袁术之时虽对他夸下海口，说董卓不值一哂。但如今涉及军事，他却又较起真来，对袁术分析说，如今兵士秽杂，不晓军令，莫说十万之众，便是百万之众，也不能当凉人之一合，汴水之战便是先例。他须要练军砺战，令三军令行禁止，晓畅鼓阵，而后方能北伐有成。
闻孙坚言论，袁术大失所望，但孙坚并非推诿之语，确在鲁阳日夜操练士卒。孙坚刚来之时，军容声势浩大，声沸山野，袁术自以为是雄壮之军，可是五月初时，袁术再来鲁阳阅兵，军队大为迥异，他策马行伍间，虽说偶有嘈杂之声，但三军士卒多有肃然之色，严立军姿，干戈立如长林，袁术骑马其中，颇感杀气充盈，他神色不禁为之一变，下马后，他对孙坚由衷钦佩：“是我短见，不晓军事，军中诸事便拜托文台了。”
北方又渐传袁绍联军在河内接连败战的消息，袁术愈发志得意满，他自幼便争不过袁绍，族中处处以袁绍为先，此时袁绍表现大失众望，才显得他袁公路的能耐。想到自己手握名将大军，又有钱粮军资无数，袁术似已得见自己在讨董中独占鳌头，先入西京的场景。
他全然将刘表忘得干干净净。
到五月初四，有盗贼到鲁阳来，他以帆布为袍，半赤着胳膊，腰中带着三把长刀，一看便是荆州独有的**，只见他高举校尉印玺，跪在营前求见袁术，这印玺是以粗银铸造的，下以隶书写有“校尉”二字，这印玺不似官印一般有精美花纹，一看便是私人仿造的。
但侍卫见了不敢怠慢，只因这印玺他识得，正是袁术在宛城所造，并在荆州大肆派发的。他忙将这**领到袁术处。此时袁术正与苌奴对弈，手中抓着一堆算筹，眼前就要通吃，忽而闯来一人打扰他兴致，理由还莫名其妙，他边吃蜜饯边奇道：“**能有何事？”。
这**一见袁术，立马跪地痛哭，对他直述说，荆州就在这十余日内，剧变骤生，他首领汲进在上月赴刘表之邀，在宴席上被刘表袭杀，部众都散尽了，还请袁术领军为首领复仇。
袁术闻言大惊失色，急忙问他详情。
原来刘表单骑入宜城之后，以诏令宾服宜城令，随后暗中联系襄阳蔡氏、中庐蒯氏。此两家乃是南郡大族，占地万亩，门客近万。两族族长蔡瑁与蒯良、蒯越兄弟商量说：“袁术虽出高门，却毫无名流姿态，招抚宗贼，轻视士人，孙坚身杀国家重臣，他竟然委以重任，正可比沐猴而冠，到底不可以倚靠。而刘景升宗室之后，又名在八俊，单骑入荆，可以说是气冲斗牛，我们助他安抚荆襄，自然远胜于袁术治下。”
于是两族都依附刘表，为其暗中沟通荆州各族，刘表也投桃报李，提拔蔡瑁为别驾从事、蒯越为治中从事、蒯良为主簿，娶蔡氏女为正妻。
四月二十一，蒯越以献财交好为名，诱十五大贼帅到中庐赴宴，宴席之上，蒯越在侧房安排刀斧手。酒宴正酣，他以摔杯为令，将宴上贼帅尽数枭首，而贼帅部众也被蔡瑁率兵袭取，俘虏归降者生，拒降者死。
二十三日，死者的头颅被襄阳庞季在城下筑成京观，蒯越再入城说降占城的江夏贼张虎、陈生，两贼哪里见过这般场面，当即负荆请降。
刘表得以进入襄阳城中，随后他在州郡发布檄文，言说若有与宗贼勾结者，立斩不饶。荆州的郡守县长见此霹雳手段，两腿飒飒，逃亡成风，而刘表便任用荆州各高族为官。眼前这**假意投诚，见刘表忙于政务，这才逃脱襄阳的封锁，到达鲁阳来传达消息。
袁术得知原委，心头冒火三丈，脑门直欲生烟，连口中蜜饯也嚼之甚苦。他赶忙让人去追拿刘表家眷，想作为人质逼迫刘表。孰料刘琦精通人情，这一月来与看守打点关系，在十日前就离开鲁阳，绕路沔水，乘船去与父亲相会了。
这讨董的戏码，天下本以为诸侯将共唱雄壮的《天作》之声，孰料北边唱的是忧心殷殷的《北门》，南边唱的是交乱四国的《青蝇》，到底何时才有人奋发振作呢？
五月初六，关羽拒绝袁绍招揽，南下至鲁阳。