曹操军与关羽军遁入河南时，已是三月初九。撤军路上黑山军也曾尝试追击，但见殿后的关羽列阵严整，便也放弃了，只是一路尾随西进，看对方穿过阳武、原武，直至荥阳与刘备主力汇合后, 黑山军便与更苍军合军，与汉军在鸿沟水处对峙。
荀彧弃城前，已先遣使向刘备传信，故而刘备早有准备，在管城修建好营垒，并准备了短时间备用的粮秣，在此等待曹操的到来, 但等他亲自见到曹军时，仍是不免惊异。
关羽与他写信时，常说曹操治军严整，士卒肃然，虽不及孙坚，但亦有韩、白之风，可等曹军渡河过来时，他亲眼看到，这些渡河的士卒人人神情沮丧，步履虚浮，将甲胄兵器随意委弃在地上，很快自己也散乱地蹲坐在泥壤上，倒了好一大片，好似他们的魂魄也散落入尘埃里。
徐庶看到这幅景象，对刘备极为严肃地说：“明公，虽不知敌军所用何计，但兖人如此颓废声色, 必将影响军心士气。请明公即刻下令，让这些人将兵器拾捡起来，把甲胄穿戴齐整, 若有不从的，都处罚以鞭笞。”
刘备颔首称是，便准备派魏延着手督办此事。不料这时候，他看见一支兖州的甲士行伍，正打着旗帜在兖州人群中穿行，用刀背拍打那些倒下的士卒，大声地呵斥着话语。那些士卒见甲士里为首的军官，露出非常害怕的神态，很快又站起来了，在那军官的指挥下各自站成一排，大约半个时辰后，这些士卒虽然仍旧沮丧，但竟然又大多恢复了秩序，重新在西岸列阵。
《控卫在此》
刘备对此十分惊奇，便把魏延叫下来，一起上前去问那军官的名字。那军官三十来岁，体量修长, 虽身着一身牛皮甲, 在人群中也如孤松挺立，方脸长髯，相貌极为威严。见大将军前来问话，他握着斫刀立正了回答，说他姓于名禁字文则，是直属于曹操的一名都伯，被曹操委命负责军纪。
于禁回答得不卑不亢，见刘备无事后，便又去军中巡查，没有流露出丝毫自豪或懈怠的神情。刘备便派人打听他的作为，原来于禁为曹操任命后，无论犯法者为谁，皆严行军法，所杀犯禁者过百，自此士卒不敢有不从者。
刘备对此大为赞叹，对一旁的张飞说：“孟德帐下有如此人才，可见其确实治军有方啊。”
一旁的谏议从事法正听到了，忽然说：“明公，即使帐下有如此酷吏，可曹公军中却仍是军纪懈怠之状，可见此次受挫之深。当务之急，是要整顿兖人士气，否则之后战事，兖人不堪一用，则为祸大矣。”
此言正说中刘备心中所想，他诧异地看了法正一眼，随后拍着马颈笑道：“孝直说得很好啊！但是这毕竟是孟德的兵卒，我们还要先见过他才是。”
过了大约一个时辰，刘备终于又见到曹操，时隔多年再见，刘备几乎认不出他了，几年的军旅让曹操变得精干，但丧父的惨剧也让他消沉，加之头风发作，他几日吃不下饭，瘦得极快。刘备看到曹操这幅模样，几乎以为风一吹拂，他就要飘起来了。
刘备正想与老友寒暄几句，孰料曹操抢先说：“大将军，操身为一州刺史，受朝廷守土之责，却屡屡亡师丧土，如今又弃城求存，所谓百罪莫赎，正是如此了。为明是非顺逆，还请大将军责罚，免去曹操之职，另择贤明。”
这言语过于生份，以至于刘备皱眉不语，良久才说：“孟德这说得是哪里话，兖州虽失，非君之过。但你尽心竭力，众所周知，云长也常与我来信提及，如今大战才开，正是国家用武之时，岂能临阵换将？”
曹操仍要请辞，刘备又按住他的肩膀说：“孟德毋须多言，君家之事，我已知晓，国家岂能让忠臣寒心？我已传书朝中，以君为兖州牧，还望孟德勿要推辞。”
曹操仍旧推辞，还是荀彧陈宫等幕僚过来，齐声劝说道：“兖州上下，无不视明公如父母，兖州百姓尚在釜中，明公便要弃之而去吗？”曹操这才勉为其难地接受了任命。
此番事了，刘备心中大为不快，勉强和兖州众人寒暄了几句，便策马离开，在河岸等关羽归来。这一等便到了子夜，天色极为黯淡，月亮与星星都隐藏了踪迹。其余幕僚也都回去休息了，只有张飞陪在他身侧。
随行的亲卫说：“今日大军渡河，一整日都很平安，想必关将军也无恙，明公何必担心？这么晚了，明公还是早点歇息，等关将军到了，自然也会去寻明公。何况今日夜深了，关将军就是来了，又哪里看得见呢？”
刘备则打起火炬，照在自己脸上，对侍卫说：“云长渡河之时，若是看不见我，定然会失望的。你若累了，就先回去歇息罢。”
几人便又站在河边，聆听了半个多时辰的流水声，渐渐的，渡河的人也少了许多，眼看大队人马要撤完时，忽然有人在对岸高声说：“是大哥和翼德吗？”刘备极为高兴，挥舞着火炬对对岸摇晃道：“云长，我在此处！”没有什么事比三兄弟重逢更让人开怀的了，关羽乘上船只时，刘备与张飞便策马下到水里，任水流打湿了马腹与靴子，等关羽的船只靠近时，他们便上前抓住缆绳，一把跳进船中，竟把船只打翻了，三人一同落在水里，浑身上下都湿透了。
刘备穿着重甲，不方便再站起来，这时两双手拉住他，一下将他拉起身，然后他就看见了两双明亮的眼神。三人见对方都没多大变化，无不开怀大笑，都仿佛是三四岁的孩童，以至于最后的士卒们都看过来时，都感慨说：“即使是亲生兄弟，都尚且有不和的时候，为何却有结义兄弟能仿佛一体呢？”
有些真心就是如同明月朗照，是不需要去假扮或者伪装的。也只有真心能够换得真心，人或许在别的地方愚昧，但唯独在这点上都是敏感的。
三人便携手回营帐里叙话，一直到天明，三人都还意犹未尽，精神抖擞，只可惜如今仍在战场，陈冲也不在此处。不然他们可以如青年时那样，在清晨时去郊野射猎。那时三人各有长短，陈冲则次次都射得最少，可每次仍是与他们同行，四人去得如此频繁，以至于桃阳里的人们说：“少去些吧！别说山里的鹿，就是燕雀都快被你们打光了。”
回想起这些往事，三人都不胜唏嘘。刘备对关羽张飞说：“当年我们在一起闲聊时，虽然一起指点英雄，品评豪杰，但哪里能想得到今日场景？现在我们都身居高位，有辅佐天子，治理天下的重任，你们都不要松懈。待到得胜之时，我们兄弟四人再在长安痛饮！”
另一边，曹操正躺在榻上，与荀彧谈论一日的所见所闻。刘备离去后，他们去打探东征各部的情形，先后看过了段煨部、田畴部、张羡部、荀攸部，一日下来，心中十分惊叹。
曹操说：“都说凉人并人燕人骁勇善战，我在汴水之战时还不觉得，只觉得是自己中计，谋算落了下乘，故而战败。可现在我久经战事，再亲眼看他们，才知晓何为善战之卒。”
荀彧则想起与族侄荀攸所言，谈及此次刘备东征的目的说：“大将军先征发张羡，又许诺其为徐州牧，想必此次东征，是旨在灭国临淄，尽囊有河南之地，再鞭策南北，恢复朝廷威行，倒确实是一条好计。”
曹操看着自己的手指甲，问：“文若，你觉得玄德此行，有几成胜算？”
荀彧笑道：“大将军久与青州蛾贼斗，且能保青徐久安，可见其确有非凡之处。后先帝调大将军入并，则青州蛾贼大不可制，可见其自有对策。况且，明公是当真忧心战事吗？”
曹操沉默少许，随即失笑说：“当真是什么都瞒不过文若啊！我自幼矢志报国，却于此时遭灭家之痛，心中对蛾贼忿恨已极，若不能将其亲手屠灭，恐我九泉之下，亦有不甘。昔日匡扶社稷，我落于玄德之后，今日我报家仇，也要假借于他人之手吗？”
言语间，他切齿吞声，双手握拳，目眦如裂，露出一副愤怒至极的神态。荀彧闻言也不禁默然，劝慰曹操说：“若是如此，战场上请战便可，明公何必今日要在众人之前，演那样一出戏呢？我看得出来，大将军今日对此颇为不快。”
曹操闻言默然，过了一会，他才叹息道：“文若，世事无常，人皆善变。董卓昔日也有匡扶之心，本初也曾是赤诚孝子，孰料能有现在情形？我与玄德已然三年未见了，我今日若不先洗清罪名，他日他若加罪于我，我又当如何自处呢？”
话说到这个地步，荀彧一时间也无法反驳，最终只有一声太息。
他吹灭烛火，掀开帐幕缓缓离去，心中有些许悲哀，他知道曹操定然有一些话语没有说出来，他已然变了。