袁术宣布各军临时制宜的时候，杨奉面带沉色，回军跟部署们说：“大战当前，岂能令各部各行其是？真是胡闹，这岂不是要让军纪荒弛吗？我等既然随军至此，岂能自迎其败，必先想办法保得不败才是。”
此次白波军随行，只有韩暹留在下邳镇守后方，故而白波军里同行的只有独孤去卑，随他而来的其余人是新招的郑宝、张余、陈宝、龚都等当地流寇，以及陈珪、曹豹等徐州豪门。
独孤去卑听杨奉如此说，便提议与袁术分兵，先领本部去攻打北面新郑。这样以来，徐州军与袁术军互为犄角，即使袁术军出事，也不至于波及本部。若是两军相持，本部可以作为奇兵，一击制胜。新郑是富县，在开战之前，还可搜刮些粮草财物。
杨奉大为赞同，当即领军北上，一边率军包围新郑，一边散出游骑，将田中未成熟的庄稼尽数践踏蹂躏。又四野搜刮，得百姓男女万人，粮秣物资数百车，驱使到新郑城下，作为人质。新郑令王琨于心不忍，试图与杨奉交涉，他可以让出城池，但望杨奉退出五十里，放出所挟百姓。杨奉假意许之，撤后时率轻骑隐入陉山林中，放出百姓后忽然出林袭击，逐杀出城军士与平民，一路追击至密县，沿路伏尸旗帜随处可见。
河南为关羽经营近四年，虽不复乱前繁华，但也算得上平安富足，此时遭遇如此大祸，便连随军的陈珪都看不过眼，暗自对曹豹说：“河南本是国家京畿，帝王之宅，天下王气所在。杨奉蛾贼出身，说是要成就大业，可到了此地，却待之如敌国，百姓还不视我们为仇敌吗？看来我们在这里待不长了！”
白波军攻下南郑后，时间渐渐到达夏季，每隔三四日便有大雨而下，以至于河南豫州诸水上涨，土地泥泞不堪，并不适合军队跑马厮杀。于是杨奉就在此处停了下来，一边派人出城到乡野搜刮，一边打探汉军的消息。
四月初十，在大河边的斥候传来消息，说是有汉军陆续经过河桥，抵达雒阳，想必敌大部不久也将到了。杨奉不敢大意，让人秘密靠近河桥，去观看到来汉军各部的旗帜，借以辨别此行汉军中有哪些将领。
接连损失了四名斥候后，他收到了消息，此次随刘备前来的，除去刘备本部的晋阳军外，还有南匈奴军，西河军，河东军，上党军，合计约有七万左右，加上在河南留下的六万大军，约有十四万人。
听闻段煨所在的雁门军与鲜卑义从没有动作，杨奉松了一口气，对部下说道：“多亏了北疆鲜卑复起，既击败了燕人，又牵制住了晋阳精锐，不然真不知如何迎战。”说罢，他立刻作书飞报袁术，建议其早做准备。
在书信中，他花大量笔墨，为袁术分析汉军各部的长短。如南匈奴军“其性狡忍，不善攻坚，但能飞马骑射，与黑山彷佛”，西河军“陈冲始建，卒多开化，变阵有风云之奇，且有勇者死战之魂”，晋阳军“刘备亲嫡，甲精弓良，刃锋刺利，最善野战”等等。
使者飞骑到了阳翟袁术大营，却遇上袁术大醉，不能视事。只得将书信交给其文书，回报杨奉复命。杨奉听说袁术大醉不醒，惊得说不出话来，半日方道：“离石城上白衣守城的陈庭坚我见过，饮酒待敌的袁公路，我恐怕再见不到了！”使者问：“为何见不到？”杨奉苦笑道：“要见他，恐怕要到长安朝廷的诏狱里去见了，你想去吗？”使者连连摇头，叹息着告退出去了。
炎兴三年夏四月，东汉使持节开府大将军兼并州牧刘备率众八万抵达雒阳。与关羽之众合军后，得众十四万。在来的路上，刘备已经得到孙策暗投的消息，故而对袁术军的布置一清二楚，只是稍稍整军，留下万人守雒阳诸关，便自轘辕而出，不少游骑斥候开始出现在嵩高山以南。
嵩高山往南不到十五里便是阳城。阳城守将乃是纪灵，他一得到杨奉消息，便派人去抓捕汉军游骑，果然有所获。押解进城后，纪灵亲自审问，得知汉军大军十四万已至轘辕关，相距自己不到二十里。他连忙前往袁术大营，报往袁术知晓。
纪灵见袁术听完不语，就鼓动他说：“刘备自晋阳奔赴千里远来，立足未稳，必定疲惫，可在今夜出精锐乘船朔颖水偷袭之，定有斩获！”袁术听罢，面露难色，原来此刻天上下起了雨水，由小变大，很快犹如倾盆瓢泼，浸湿了袁术军卒衣衫，不少士卒都在烧炭烤火取暖，袁术就说：“这等大雨，怎么可能厮杀呢？不如先召集各部，等雨停了再说吧。”
当夜，孙策派邓当再到密会地点，进而得见到刘备，为其献上刚绘制好的袁术军形势图，并一一指出各军位置。
刘备见袁术军不知，除阳翟的袁术中军大营，尚有北边的纪灵军，西边的吴景军，三营鼎足，在汝水之北颍水之南间互相呼应。邓当对刘备说：“袁术虽无能，但毕竟军中尚有不少能人，丹阳兵勇武也闻名四海，当得起一句军容鼎盛，大将军切不可轻敌。”
刘备弹着地图问：“袁术军中马匹可多吗？”答道：“有三万余匹，能带来的都带来了！”刘备自言道：“看来他决战之语，倒并非是戏谑之论了。”说到此处，刘备又问孙策的动向道：“那你家公子打算如何行事？”邓当说：“只要让陛下下一封诏令，宽恕我等，再赐我家公子一个军职，公子便有八成把握，能阻拦豫州刺史，令其不参战事。”
刘备露出笑容，对身后的徐庶说：“元直，把东西拿出来吧！”徐庶当即取出一方长盒，将其小心打开，从中取出两物，邓当定睛一看，正是孙策渴求的诏书与印玺！刘备郑重说道：“此战若得胜，伯符有五成功劳，朝廷又岂会吝惜赏赐呢？”他手指印玺说：“当年讨董之际，孙文台受袁公路破虏将军伪印，却险些成就不世功业，今日朝廷授伯符破虏将军正印，负以克服江东之任，希望不要堕了其父的威名啊！”
这样到了第二日，天色逐渐放晴，虽然天地间还有不少潮气，但雨水早已停了，视野非常开阔。纪灵又去寻袁术，劝他主动出兵，拔营北进，寻找战机。但袁术还是不耐烦，无奈纪灵反复纠缠，他才扯开了面子，直说道：“我军分为三营，身处二水之间，东边又有杨奉作为外援，且此时泥土湿软，不利北人行进，真可谓占尽地利！刘备若来，不过送死而已，何必移军？”
纪灵无可奈何，出来后就命令部下加修营垒。部将不解，纪灵说：“我军虽有元帅，但不能服众，如何能与骁勇之并人会战？不如先固守营垒，看刘备如何布置，其他的事，看看再说吧！”
一连两日过去，袁术见纪灵不再来烦人，心中高兴。向晚的时候又召集师宜官等名士一起饮酒做赋，还有招抚的山贼流寇首领若干，作诗的作诗，击剑的击剑，好不快活，等师宜官答应袁术，入雒阳时再为其刻写一碑时，全场喝彩，好似已全胜了。
不知不觉就这样玩到了深夜。夜深了，亥时刚过，原本屯军嵩高山的汉军，此刻突然拔营出发，沿轘辕关周遭山岭，一直向西行至轮氏，渡过颍水后大军转向，向东南方向疾行而来。
不得不说，袁术的自夸并非没有道理。刘备与徐庶荀攸看过孙策献上的形势图，也一度觉得棘手，这三营不止是相互呼应，更要命的是隔断了大部分渡水之地，纪灵部且占据了箕山山道，只给予了汉军一个不到十里的缺口，也就是汉军此行的阳乾山处。
若汉军从此处渡河，必将拉长队伍，且将粮道暴露在阳城之前，一个不小心，便会为拦腰截断，首尾难顾。即使汉军成功渡河，又守住粮道，但敌军两翼犹如大雁展翅，一翼在山，一翼在水，将汉军未展开的阵线径直裹住，汉军若攻入本部，就彷佛虫鸟自投罗网，绝难获胜。
换做刘备平常作战，他肯定会想法派一支奇兵在颍水之北诱敌，然后设伏击破。若不成，便另派一支分队，自兖州南下，袭扰袁术后路，逼迫袁术撤军再行追击。
但这一次，有孙策作为内应，他打算搏一把。故而临行前，刘备一一单独召见部将，对每个人都说：“明日作战，我引军先攻。等到和袁术胶着时，我将诈败后退，诱使贼军向前追，你率部趁机攻其背，可保必胜！”待这个人退下后，他又对下一个人也这么说，大家都得到了大将军的密令，兴奋地领命而去。
关羽颇为不解，等没人的时候，刘备才悄悄对关羽说：“我军这次进攻，其实是赌命冒险。无论孙策响应与否，战线未开，军士再骁勇，也是自赴死地，胜负难料。到时候一旦前军受了挫折，前后难以沟通，必将一发而不可收拾。我对每个人都这般交代，到时候遇了小挫，各部就不会慌乱，也不会跟着跑，反而会争先去邀击追兵了。”
关羽抚额恍然大悟，连说妙哉，低声对刘备说：“孙子云‘能愚士卒之耳目，使之无知，使之不得虑’，看来就是这个意思了。韩信能使人置之死地而后生，兄长是能让人置之死地而不觉死，而后生啊！”
刘备指着军帐，对关羽感叹道：“这是法孝直的计策，他虽年轻，却颇有智计，不可以等闲视之。云长，你要对他多多礼遇。我军中有他，真是如虎添翼啊！”