霸府军入驻蓟县的时候，幽州的形势已经极为败坏了。
高阳一战后，公孙瓒为之丧胆，下令麾下六万将士困守于范阳、易京一带，无论袁军如何动作，也不许他们出城迎战。袁绍趁此形势，亲率十二万步骑北上，与易水与巨马水间连营近百里，进而将二城团团包围，易京稳固，范阳重兵，都不能骤然破城，但也使公孙瓒消息断绝，隔绝于各州郡。
于此同时，三郡乌桓与袁尚部汇合后，亦有近十万众。郡县多不能抗衡，故而其众在幽州各郡横行无忌，各县令长见公孙瓒失势，多生出背弃之心，在渔阳、广阳、涿郡、北平四郡中，开城归降的多达十三县。居庸以南，范阳以北，仅有涿县、蓟县、军都、广阳、昌平五县尚持中立。
得知情形后，刘备顿时陷入一个极为尴尬的境地。若要往南救援公孙瓒，不止要收复南面诸县，还要提防侧翼乌桓的威胁，更重要的是，自己的兵力捉襟见肘，处在绝对的劣势下。
但刘备也并不急躁，他知晓自己的到来也是袁绍的压力，以十余万包围六万人，其实是非常吃力的布置，稍有不慎便会导致全盘溃败，故而袁绍本部不敢轻举妄动，能用来与他对敌的，恐怕只有袁尚与三郡乌桓。而这几年霸府东征西讨，威名赫赫，他们在不知深浅的情况下，也不敢贸然行事。局势虽然恶劣，但到了这一步，反而会陷入僵持，不会更加败坏了。
不过对于刘备而言，他与袁绍虽只有在朝堂上的几次一面之缘，但他听过太久袁绍的名字，从雒阳求学时便开始，一直到前些时日的回信。老师的口中，陈冲的口中，曹操的口中，都让他知道，这是一个能够左右大汉朝局的人物。此次是首次与袁绍交手，这让他涌起强烈的好奇心，想亲眼看一看，这个与陈冲齐名的人物，他治下又是什么样的光景。
七月初一的时候，刘备又得到消息，说袁尚部驻扎在蓟县南方百里的安次，其扎营情况整然严格，令出必行，就连乌桓各部也受他的约束，场面相当壮观。这让他更无法忍耐，便换了一套游侠装扮，穿上草鞋、斗笠，再配上一把剑，与四个同样打扮的随从结伴南下，打算亲自看看袁军的声势。
僚佐们当然力劝他大小此念，劝说不成，又打算陪同他去。但刘备说他们不是燕人，也不懂游侠，随行反而惹人生疑，于是就离开蓟县南下了。
第一天，他们渡过?水，不久来到官道旁的一座小祠堂。看祠堂的匾额可知，这是一座祭祀荆轲的神庙，幽燕游侠成风，对于刺秦险些成功的荆轲自然是极为推崇，故而幽州也立有不少荆轲庙，香火也一直旺盛。刘备见状走进去，也为荆轲点上一柱香，又令随从吹上一曲祭奠英灵。礼拜后出来，看到数名游骑从道旁驰过。他们穿着猎装，戴着纱笠。
刘备反应过来，那是袁军的斥候，但他没有动作，只是静静地走在路边。
骑士接近的时候，刘备注意到，这一队人马有七八人，为首的像是大人，随从们身材健壮，每人骑着的马儿也都极为雄伟，显然不是普通的骑士，他不禁怀疑道：“莫非是袁军中哪个名将？”
尽管心中如此认定，他仍然没有停止行走，与随从们继续向南。那队人马终于近至眼前，刘备靠向路边，在即将擦肩而过的短暂时刻。他手扶着笠缘，仰望领头的骑士。那人年约三十多，比自己稍显年轻，紧抿嘴唇，嘴角刻出淡淡的疲倦。但他有狐尾般的眉梢，使目光显得锐利敏感，不过只是瞬间而已，他们已纵马远去。
刘备已经认出来了，那是袁绍麾下宁国中郎将张郃无疑。关羽去往联军时对张郃印象深刻，特意对刘备提过，说张郃状类老狐，最善机变，是不可多得的将才。他此时从此经过，恐怕也是要亲自打探自己的消息。刘备随即感慨道，真正的名将，只有切身观察过每一处细节，才能提出合适的建议，看来这个张郃不能小觑，他会献出怎样的计策呢？
不论如何，刘备愈发觉得有一见袁军军容的必要。
翌日清晨，他抵达安次西郊。
为了不令袁军生疑，刘备特意绕了一个圈子，从西方抵达安次，又在村野的一处破庙里躺了一夜，以使自己看起来更像一个常见的幽燕游侠。事实上，他原本也确实是一名幽燕游侠。
等靠近安次县城的时候，遇到一群身穿轻甲的武人，十几个人的枪尖映着盛夏的朝阳，充满了杀伐之气，但纪律严明地行进，显然是在防御治安。
一路上刘备遇到好几次巡逻的袁军兵卒，也曾遭到盘问，但没有败露行藏，因为他身材削瘦，口音也是纯正的燕人，乍看确实没有破绽。
安次的城郊一片平坦。这由洼地与平原组成的广阔田野上散落着村庄。三分之一是河滩般的原野，三分之一是旱田，三分之一是密林。北地的清晨即使在夏季也有点寒气，但田地里的秧苗早已抽条，绿油油的田地像抹上一层淡彩似的覆盖上一层青绿。
战乱之世，各方忙于征战，农民即使有为刀剑胁迫，弓矢虐杀的风险，依旧在田野里耕作不辍。如果没有他们的劳动生产，则举世饥荒，圣贤也无以为生。因此百姓在田野耕作，也不是所有人都含有被迫的情绪，很多人是以勤劳为乐，以生产为贵的心情下田。刘备想，这心思是多么尊贵，人世间就是靠着这种心才得以延续。与之相较，那些虐待农人、逞饱私欲的诸侯枭雄实在无可救药。
这里是安次，也是幽燕，他年轻时曾来过这，这也算是他的故乡。但现在在袁军的巡逻下，农人们仍然安心地劳作，并没有大战将生的危机感。
“这些青苗长大成熟的收获，会为袁绍所有吗？”刘备想到这里，有着似悲的感慨。他随即又想：“真是难对付的极物啊！人生百年，总不能指望每次都遇到袁术那样的蠢物，我若在此与袁绍大战，恐怕民心也会丧尽吧！”
他驻足片刻后，随即往安次城中走去。
艳阳下的田埂小路，一路蜿蜒东进。大约走了两里，就隐隐能看见城门，南方似乎有地方冒气炊烟，再仔细一瞧，在翠绿与村庄之间似乎有东西飘然闪烁，刘备知道那是军旗。在这种天气下，远处的旗帜看起来是这样的。
但还未走到城前，他被一个哨卡拦住了。这个哨卡并不大，就是在官道上设置了两个两丈宽的鹿角，守着鹿角的是两个穿轻甲、戴斗笠的杂兵，他们坐在柳荫下吃着干粮，看到刘备四人走来，吓了一跳。毕竟如今还很早，道上行人很少，而刘备他们配着剑。
其中一人吼道：“你是什么人？”
刘备沉稳地回答：“自涿县来的武人！”
“你来这里干什么？”
另一个喝了一口水，把噎住的干粮好不容易吞下肚，帮腔道：“你要进城吗？没有路引是不能过去的！”
他们都拼命装出严肃的表情，但仍掩饰不住老好人的本性。
“我是听说袁尚将军在这里，特意带着几个朋友前来投军的，请让我过去吧！”
游侠喜好投军建功，是世人都知晓的，而幽燕的游侠冠绝天下，前来投军，自然是再合理不过。两个杂兵都略微松懈下来。
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但那个先大吼的杂兵仍没有放他们过去，而是好奇地打量刘备，继续盘问道：“看你年龄，也老大不小了，怎么现在才想起来投军？”
“刘幽州不好用兵，没有用武之地。公孙瓒又太凉薄了，一年征了我家三次税，哪里还会想受他驱驰呢？”
“确实啊！”那杂兵颇为认可的样子，对刘备夸耀说：“我是邯郸人，袁使君在我们那一年只收一次税，确实安乐了许多呢！”
他们对刘备的来历不再怀疑，但是刘备要过哨卡时，他们又说：“你有路引吗？”
“没有。”
“那就不行！”他们厉声回答，随即又缓和口气说，“这里马上就要打仗了，到处都可能有探子，所以没有路引就不能过去，真对不住。”
“路引要到哪里领呢？”
“你是涿县来的话，可能确实不知道，在东边十里的方城，那里有人发路引，不过路引不便宜，一个要七十钱呢！”
“哦！我们还是得回去拿了再来？”
“是啊！如果你想投到我们将军麾下，这是没有法子的事情！”他们虽然有些同情。但坚守法令。
刘备领人转身往回走，但他已无意去拿路引，也无意再看袁军的军容。至少，单从这两个守兵身上，刘备就已能看出袁军军律之严明及得人心之程度了。再联想到亲自打探前线情形的张郃，刘备确信，袁军将是自己至今遇到的最强之敌。